CHAPITRE XX

Biuita de la démission du prince de Bismarck au printemps de Vannée 1877. Lettre intéressante de Berlin du â avril 1877. — Une soirée chez la princesse Antoine Badziivill. L'' agneau pascal polonais. Absence de principes dans la politique du prince de Bismarck. Ses chances sans exemple. Ses sympathies et ses antipathies. Comment il poursuit avec dureté tous ses adversaires. Fleurs artificielles de M. Majunke. Chute de Wagener et disgrâce de Lasker. Le prince de Bismarck dans sa jeunesse et dans Page mûr. Ses opinions religieuses. Sa me privée.

Vers la fin du mois de mars 1877, le monde politique apprit uu beau matin avec surprise que le prince de Bismarck avait donné sa démission, et l'on ajoutait que sa résolution était cette fois sérieuse. Une grande partie de la presse anglaise s'en montra fort satisfaite. Le Morning Post n'hésita pas à dire que cet événement devait être considéré comme un bienfait pour l'humanité, et que la chute du grand chancelier de l'Allemagne éloignerait des conseils de l'Europe, un homme qui la menaçait toujours de troubles.

Très anxieux moi -môme de connaître au plutôt la vérité sur un tel sujet, je demandai des renseignements

à Berlin, eu m'adressant à cet ancien diplomate, auquel j'ai souvent fait allusion dans le cours de mon récit. Il me répondit aussitôt par la lettre suivante qui a conservé, si je ne me trompe, tout son intérêt.

Berlin, le 4 avril 1877,

Je tiens de bonne source qu'il faut attribuer la cause immédiate de la crise ministérielle aux faits que je vais vous raconter.

Comme vous le savez, les princes Antoine et Ferdinand RadziAvill , alliés à l'Empereur, habitent Berlin. Le premier qui est aide de camp général de l'Empereur, a épousé une Castellane, l'autre, une princesse Sapieba de la plus haute noblesse polonaise. D'accord avec l'origine des deux dames, la maison du prince Antoine a un cachet plutôt français et celle du prince Ferdinand, plutôt polonais.

La princesse x'^ntoine reçoit tous les mardis. L'Impératrice vient assez régulièrement à ses réceptions, l'Empereur souvent. Ils s'y trouvent tous deux beaucoup plus à l'aise qu'ailleurs et y recueillent volontiers les racontars du jour. Ou sert toujours chez le prince Ferdinand le premier jour de Pâques un grand déjeuner, selon la coutume polonaise. La pièce principale du repas est un agneau rôti; tous les mets sont bénis et il n'y a que des catholiques parmi les con^àves. Les invitations étant très recherchées, des obstacles insurmontables seuls peuvent empêcher celui qui en a reçu une d'assister à ces fêtes.

Le jeudi 27 mars, l'Empereur s'était rendu à une réception de la princesse Antoine. Allant de l'un à l'autre des invités pour lui dire un mot aimable,

fcselou son habitude, l'Empereur accosta le vieux comte polonais N., homme riche et indépendant, qui depuis cinquante ans est intimement lié avec la famille des Eadzi- Avill et passe depuis longtemps ses hivers à Berlin. > Je crois bien,« dit Sa Majesté, en l'abordant, >^que nous sommes les deux hôtes les plus âgés dans la maison de Rad/iwill, « à quoi le comte N. répondit par quelque.'^ remarques sur le plaisir qu'il éprouvait à venir dans cette maison. L'empereur Guillaume lui ayant demandé, si, le jour de Pâques, il irait manger l'agneau pascal chez son cousin Ferdinand : >-oui,« répondit le comte, »si M. Falk ne confisque pas l'agneau. <; — » Soyez tranquille, «- dit l'Empereur, »cela n'aura pas lieu, et il ne vous arrivera rien de désagréable. « »Ce ne serait pas à craindre, « repartit le comte N., »si tout dépendait des intentions gracieuses de Votre Majesté. Mais comment Vos sujets pourraient-ils se croire tranquilles, quand Sa Majesté l'Impératrice elle-même a tellement peur de Vos ministres, qu'il faut qu'elle cache ses actes de charité pour éviter des incidents désagréables. « L'Empereur fixant alors le regard sur son interlocuteur comme pour l'interroger, le comte N. raconta que l'Impératrice avait donné officiellement deux cents mark aux Ursulines expulsées de Berlin, et qu'elle y avait ajouté secrètement mille mark pour que les ministres n'en sussent rien. L'Empereur écoutant sans interrompre, le comte N. entra dans des détails circonstanciés sur les tracasseries auxquelles les catholiques étaient eu butte, et ajouta qu'on cachait soigneusement ces actes arbitraires à l'Empereur. Celui-ci écoutait sans rien dire ; mais il était évident qu'il avait perdu sa bonne humeur, et il (quitta la réunion plus tôt qu'à l'ordinaire.

Le lendemain, FEmpereur fit appeler M. de Bismarck qui s'excusa par une indisposition. L'Empereur lui ex- ]jédia immédiatement un second messager avec l'ordre de dire au chancelier que Sa Majesté désirait le voir .sans retard, à moins qu'il ne fut au lit; dans ce cas, l'Empereur irait chez son ministre. Alors M. de Bismarck se rendit au château, et fut immédiatement introduit dans le cabinet de l'Empereur. Lorsqu'il sortit plus d'une heure après, on remarqua qu'il était très agité, et dans la journée même il envoya sa démission.

Il ressort donc de ces faits que la politique de M. de Bismarck à l'égard de l'Église a rencontré une forte opposition dans les plus hautes sphères, ce qui n'est pas étonnant, si Ion songe à quel point l'élément catholique est représenté dans l'entourage immédiat de Leurs Majestés. Je puis, à ce sujet, vous citer les personnes dont les noms suivent, qui professent la religion catholique : le prince Antoine Badziwill et le baron von Loë, aides-de-camp généraux; le baron de Locquenghien, aidede-camp ; le comte Stillfried d'Alcantara, maître des cérémonies; le comte deXesselrode-Ehreshofen, grand-maître de la Cour ; le commandant du château, Raitz von Frenz ; le prince Ferdinand Radziwill et les autres princes et princesses de cette famille; le prince Hatzfeldt et la princesse Carolath, tous deux établis à Berlin ; le prince Blûcher et d'autres noms marquants. Je n'ai pas compris dans cette liste les catholiques qui, comme le duc de Ratibor, ne sont pas ultramontains, bien qu'ils soient aussi les adversaires des persécutions contre l'Église. Dans les cercles de la Cour se trouvent en outre beaucoup de personnages qui ont épousé des catholiques, ou qui sont liés d'une manière quelconque aux intérêts catholiques.

Dans ces conjonctures, il n'est pas étonnant qu'une brouille ait réellement eu lieu entre le souverain et son chancelier; mais combien de temps durera-t-elle, et comment pourra-t-on trouver à ce dernier un successeur? Voilà la question. Le prince de Bismarck ne pense certainement pas à se retirer définitivement de la scène politique. Il a déjà plus de dix fois menacé tantôt l'Empereur, tantôt les parlements de donner sa démission, et il a obtenu par ces menaces ce qu'il désirait. Pourquoi n'en serait-il pas de même cette fois-ci? Pour bien des motifs, il ne peut pas du tout penser sérieusement à abandonner son poste. L'incident de la maison Radziwill que je vous ai raconté plus haut, peut avoir été la cause immédiate d'une crise ; mais nous ne sommes pas encore au bout, et quel en est le motif réel? Quel avantage en retirera M. de Bismarck? Berlin est depuis quelques jours partagé entre les suppositions, les prédictions et les espérances les plus diverses qui se rattachent toutes à ce grand événement; mais quant à moi, je n'ose pas émettre d'opinion sur le résultat définitif de cette crise. Par contre, je suis tenté, pendant que je tiens la plume, de m'étendre sur la politique et la personnalité du grand chancelier.

Ce qui caractérise surtout la politique de M. de Bismarck, à l'intérieur comme à l'extérieur, c'est l'absence de principes, laquelle eu fait presque une politique d'aventure. Par cette dernière expression, j'entends une politique poussée à un tel degré de hardiesse qu'elle échappe à tous les calculs de la raison. Jusqu'en 1866, il s'est donné comme le défenseur des principes conservateurs, et il avait tellement su faire prendre le change au cabinet de Vienne, sous ce rapport, que celui-ci se joignit

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à lui pour entreprendre la campagne contre le Danemark. Lorsqu'au printemps de 1866, il démasqua sa politique anti-autrichienne et lit valoir les prétentions de la Prusse à la souveraineté en Allemagne, il eut, grâce à son attitude antérieure, tout le monde contre lui : les libéraux, parce qu'ils considéraient la guerre, qui allait éclater, comme une lutte fratricide, opinion qui se manifesta surtout lors de l'attentat de Blind ; les conservateurs, dont toutes les sympathies était pour l'Autriche et qui avaient par-dessus tout horreur d'un parlement allemand; l'armée, qui voyait dans les Autrichiens des frères d'armes comme au temps de Napoléon l*""", et qui se souvenait de la campagne récemment faite en commun contre le Danemark; les princes royaux, qui tenaient aux traditions du temps de Frédéric Guillaume III et à cette recommandation qu'il avait faite, à son lit de mort, à son successeur, de s'attacher à la Russie et à l'Autriche. M. de Bismarck n'avait pour lai que le roi auquel il avait persuadé que la provocation venait de l'Autriche. Quelque disposé qu'on soit n ne pas appli- (juer l'épithète d'aventureuse à cette entreprise, parce qu'elle a été couronnée d'un éclatant succès, on ne peut pourtant s'empêcher de qualifier ainsi la manière dont elle a été préparée, M. de Bismarck s'étant mis en opposition flagrante avec tous les partis politiques. On ne peut pas non plus dire que la politique qu'il suivit de 1866 à 1870, après la guerre avec l'Autriche, ait eu un autre caractère. Ce fut non seulement une singulière manière d'agir que de se brouiller, à cette époque, avec le grand parti conservateur pour faire en même temps de la politique libérale, mais encore un acte de témérité inutile qui aurait bien pu ne pas réussir, si la guerre

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avec la France u'avait pas fourni au chancelier un secours bien opportun.

Le succès extraordinaire de 1871 ayant tout-à-fait donné le vertige à M. de Bismarck, il a été amené à s^engager dans des entreprises insensées, où il échouera tôt ou tard. Quant à la politique intérieure, l'idée de tenter l'anéantissement de l'église catholique au moyen de lois civiles, de votes de majorité dans un parlement tout nouveau, de pénalités de police et d'autres armes semblables, ne pouvait naître que dans le cerveau d'un politique mal équilibré. Ce fut aussi un acte téméraire, que de s'aliéner, au début d'une campagne contre l'Église catholique, le parti conservateur par des insultes graves, bien que ce parti eût été assez faible pour suivre le chancelier dans une expédition aussi injustifiable. Ce ne sera jamais le fait d'un homme d'Etat réfléchi que de défier gratuitement des groupes puissants et nombreux ; il cherchera, au contraire, un point d'appui pour sa politique dans l'ensemble de la nation, eu se guidant d'après les intérêts de l'Etat, au lieu de se reposer sur sa bonne fortune et chercher à fonder un gouvernement de parti.

A l'extérieur, la politique de M. de Bismarck porte le même cachet. Au lieu de travailler à dissiper et à éloigner, par la modération et une certaine retenue, les craintes qu'inspire à l'Europe le nouvel empire allemand, le chancelier aime à faire peur, et aime à faire sentir sa puissance à l'étranger, souvent dans des choses dont l'utilité pour l'Allemagne est imposible à discerner. Il s'efforce de créer en Autriche un parti ayant pour programme de détacher les provinces allemandes de cet empire. Dans la péninsule des Balkans il en veut à la vie du

malade. Il malmène le Danemark, terrorise la Belgique ainsi que la Hollande, et il tient la Suisse sous sa férule, pour s'en servir de chamj) d'expérimentation. Il cherclie même à prendre pied eu Angleterre, tantôt en }' organisant des meetings, tantôt en influençant la presse. Ce qu'avait à faire la politique allemande en Espagne, est une véritable énigme pour tout le monde; et pourtant le chancelier a été bien près d'une intervention armée dans ce pays. Mais une politique aussi remuante et aussi tracassière n'est-elle pas véritablement une politique d'aventure?

Pour expliquer, sinon pour excuser cette ligne de conduite, il faut dire en vérité que le prince de Bismarck a excité un tel mécontentement, qu'il est de son intérêt d'empêcher l'Allemagne d'arriver jamais à une situation tranquille. Si les relations internationales en Europe se consolidaient, ou si l'état de choses en Allemagne prenait une consistance déhnitive, tous les éléments de la paix et de l'ordre, ici et là, se tourneraient contre M. de Bismarck, et son rôle politique toucherait bientôt à sa fin. Il faut qu'il attise le feu partout, s'il ne veut pas être dans l'embarras.

J'ai dit plus haut que M. de Bismarck se ressent personnellement des conséquences funestes de sa ligne de conduite, et ce fait ressort de la répugnance que chacun éprouve à s'identifier avec une politique, qui n'est pas motivée par les besoins de la nation et qui ne repose pas sur une base, mais qui oscille incertaine, n'étant que le résultat de l'arbitraire. Il y a naturellement des gens qui cherchent à tirer parti de chaque constellation politique, et qui par conséquent mettent leurs services à la disposition des puissants du jour; mais ils ne le

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font que dans leur propre intérêt, afin de profiter des faveurs du temps. L'étoile du potentat vient-elle à pâlir, ils se hâtent de tourner le dos. Une politique d'aventure ne dure d'ordinaire, qu'autant que celui qui la dirige reste au pouvoir; elle cesse dès qu'il est renversé et son successeur en adopte une tout-à-fait opposée. Celle de M. de Bismarck est intimement liée à sa personne et elle cessera quand il mourra ou sera remplacé; c'est le sentiment général en Allemagne, bien qu'on ne puisse partout donner les motifs qui l'ont fait naître. L'arbitraire qui caractérise cette politique est le signe caractéristique de sa courte durée; tout le monde la considère comme un épisode, bien que ceux qui s'y complaisent, ne veuillent pas l'avouer. Ceci explique beaucoup de choses : d'un côté cette violente course au cloclier de tous ceux qui espèrent recueillir des avantages sous l'administration de M. de Bismarck; d'un autre côté l'attitude expectante de tous ceux qui ne sont pas obligés, comme les catholiques, de défendre leur existence. Cette réserve de plusieurs partis importants est motivée par la croyance, où l'on vit, que le système prédominant à l'heure actuelle s'écroulera un jour ou l'autre. Mais personne ne veut associer indissolublement sou existence politique ou économique à un système qui est si incertain. Un trait caractéristique à l'appui de cette assertion, c'est que de tous les hommes d'Etat qui peuvent encore compter sur un avenir, il n'y en a pas un seul qui se soit complètement identifié avec la politique de M. de Bismarck. Le ministre des cultes, M. Falk, est un personnage assez nul que le chancelier n'a choisi qu'à cause de sa docilité. Les autres ministres se tiennent sur la réserve. Tous les hauts fonctionnaires qui nourrissent

Tespoir d'arriver un jour à la tête de l'administration, évitent toujours avec soin de se lier complètement avec le prince, et même les chefs des fractions libérales aux deux parlements, qui désirent politiquement survivre à la chute du chancelier et se maintenir en place, évitent d'entrer avec le gouvernement dans une solidarité qui les lierait définitivement à son existence.

Bref, M. de Bismarck trouve des partisans et des serviteurs, en grand nombre, parce qu'il a le pouvoir en mains; on exécutera volontiers ses ordres, en empochant avec plaisir le salaire qu'il assure à l'obéissance; mais il ne trouve personne qui soit disposé à partager avec lui la res])onsabilité complète de sa politique.

Pour quiconque a suivi avec attention la carrière du prince de Bismarck, il est évident qu'il est redevable de sa puissance et de sa gloire à une chance sans exemple plutôt qu'à son habileté, à la profondeur de ses conceptions ou à la finesse de ses combinaisons. Il s'est servi avec beaucoup de hardiesse et d'énergie des moyens qu'on lui avait mis entre les mains , surtout de cette excellente armée que l'Empereur et le maréchal de Moltke avaient su créer. En diplomatie, son art a surtout consisté à agir par surprise. Si les cabinets de l'Europe avaient un peu mieux connu l'homme , il n'aurait pu triompher ni du Danemark en 1864, ni de l'Autriche en 1866, ni de la France en 1870-71. Mais on ne le connaissait pas et l'on n'était pas préparé à voir le sansgêne, la ruse et l'ingratitude qui régnaient, il y a deux cents ans, dans les rapports entre la plupart des gouvernements de l'Europe, reparaître dans la seconde moitié du dix-neuvième siècle. Les révélations de La Marmora en ont donné les preuves les plus éclatantes.

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Mais les diplomates ont trop tard ouvert les yeux sur le caractère réel de l'homme, et, en somme, on ne saurait nier que les hommes d'État qui se sont trouvés aux prises avec M. de Bismarck, n'étaient pas à la hauteur de leur mission, et c'est à cette circonstance qu'il doit surtout ses succès.

Du reste, ceux qui ont suivi avec attention la politique de M. de Bismarck ont dû nécessairement remarquer que sa ligne de conduite s'est souvent ressentie de ses sympathies et de ses antipathies personnelles qu'il a prises pour guides. Ainsi il est très probable que sa politique anti-autrichienne avant 1866, avait pour but non seulement de développer la Prusse et de fonder un empire allemand sous la direction de cette puissance, mais aussi de se venger des affronts qu'il avait dû essuyer de la part de l'Autriche, à l'époque où il était ministre de Prusse à Francfort. Ensuite, le refroidissement qui s"est opéré dans les relations du jDrince de Bismarck et du prince Gortchakoff, est dû en grande partie aux incidents diplomatiques de 187.5. Il en est de môme de sa politique à l'intérieur. M. de Bismarck ne pardonne jamais une offense, il poursuit ses ennemis avec une ténacité extraordinaire même s'ils se trouvent placés aux derniers degrés de l'échelle sociale. Ainsi des couturières et des joueurs d'orgues de Barbarie ont été poursuivis et condamnés pour outrages envers le chancelier. Il s'est montré particulièrement dur pour les journalistes qui ont attaqué sa politique ou sa personne, et le nombre de condamnations pour délits de presse, qui ont été prononcées à sa requête en Allemagne, s'élève à bien près de trois mille. De plus, il a eu soin de faire traiter très durement ces condamnés politiques, contraire-

ment à ce qui avait eu lieu jusqu'ici à Tégard de la presse. Comme règle, on veut maintenant qu'ils soient confondus avec des criminels vulgaires et qu'ils soient occupés à des travaux peu conformes à leurs occupations et à leurs habitudes antérieures. C'est ainsi que des ecclésiastiques, des publicistes et des nobles sont obligés souvent de coller des petits sacs, de faire des portecigares et d'autres ouvrages aussi insipides. Ils ne peuvent voir leurs parents ou leurs amis que rarement, et toujours en présence d'un employé. Quant à leur santé et aux soins hygiéniques qu'elle réclame, on s'en préoccupe peu. Lorsque le rédacteur en chef de la Oermania, le prêtre Majunke, membre de la Chambre des députés, fut condamné à un an de prison pour offenses contre le chancelier et fut conduit à la prison de Plotzensee, cet homme de constitution débile ne put obtenir qu'on le transférât à une autre prison. Et pourtant il avait prouvé, par des certificats de médecin, que l'affection pulmonaire, dont il était atteint, ne lui permettait pas de supporter l'air chaud que l'on emploie dans cet établissement pour en chauffer les pièces. M. Majunke fut obligé de faire des fleurs artificielles. Pas un employé n'oserait tenter d'adoucir le sort de ces condamnés ; il ne sait que trop qu'il s'attirerait ainsi la colère du chancelier. Il faut que plusieurs des coryphées du parti national libéral se tiennent sur leurs gardes ; car M. de Bismarck a une dent contre eux. Ainsi il n'a certes pas oublié ce que le professeur Gneist a dit des » violateurs de la constitution qui portent au front la flétissure de Caïn'<, «quelque soin qu'ait pris le professeur, depuis lors, pour regagner les faveurs du chancelier par une obéissance ser\-ile. M. de Bismarck ne déteste pas moins M. Las-

ker, qui a osé exécuter eu public uu ami et uue créature du chancelier , le célèbre Wageuer. Leur amitié date des anuées 1848 — 50, époque à laquelle Wageuer rédigeait la Kreiizscitung ^ et M. Bismarck luttait à la tête de ce qu'on ajjpelait le >^ parti de la Gazette de la Croix. « Les grandes connaissances scientifiques de Wagener eurent beaucoup d'influence sur le jeune Bismarck. Lorsqu'il prit la direction du ministère en 1862, il fit immédiatement de "Wageuer son conseiller le plus intime, dans ses luttes contre la majorité du parlement. La fortune da favori fut poussée très-haut; elle atteignit son apogée lorsque le Roi, malgré ses antipathies, l'autorisa à lui adresser des rapports directs. La dénonciation d'un fonctionnaire subalterne de Poméranie qui avait été révoqué pour malversations, mit le feu aux poudres. Lasker attaqua Wagener à la Chambre des députés avec une violence extrême. Le but fut atteint ; Wagener reçut son congé, et M. de Bismarck perdit son meilleur et sou plus fidèle conseiller. Mais depuis ce jour il épie l'occasion de se venger de Lasker.

M. de Bismarck est surtout d'une nature sanguine, et se laisse facilement guider par la passion ; il fait peu de cas des principes politiques. L'histoire de la jeunesse et des premières années de l'âge viril du chancelier indique clairement que son esprit n'a été ni façonné par l'éducation, ni habitué aux formes sérieuses de la pensée, ni coulé dans un moule régulier. Par suite, devenu homme, il a conservé quelque chose des allures brusques de l'étudiant; sa conduite, sa manière de parler et d'agir en portent l'empreinte, ce qui est assez rare chez les hommes occupant des positions élevées. Ces allures originales et eu apparence si franches ont sou-

veut trompé ses adversaires et servi merveilleusement la diplomatie prussienne. On sait comment M. Beuedetti qui passait cependant pour un esprit doué de finesse, s'est laissé prendre aux pièges de M. de Bis- Tûarck ; plusieurs autres ambassadeurs n'ont guère été plus heureux. C'est ce laisser-aller qui constitue l'amabilité tant vantée du chancelier. Elle étonne chez un tel homme et on la prend pour de la bonhomie, taudis qu'elle n'est au fond que du dédain pour ceux auxquels elle s'adresse.

M. de Bismarck n'a ni en politique ni en religion d'opinions bien tranchées, et il se laisse par conséquent beaucoup moins guider par une profonde conviction et une ferme confiance que par les nécessités du moment, par ce qui excite et apaise les passions humaines. Il ne se fait aucune idée des aspirations réelles d'un peuple, de ses besoins moraux, ni des forces qui concourent à former, consolider et soutenir les États ; tout au plus, comprend-il l'idée des nationalités telle que l'a enfantée la révolution et que la professent ses adeptes, les nationaux-libéraux. On ne saurait dire de M. de Bismarck qu'il soit anti-chrétien, mais il est certain qu'il n'est pas un chrétien fervent , et qu'il ne se rend pas bien compte des choses de l'Église. Le pouvoir et l'autorité de celle-ci s' exerçant uniquement sur les âmes par la religion et la loi, M. de Bismarck est tenté de ne les considérer que comme des éléments inutiles et nuisibles. A ses yeux, les droits de l'Église sont donc fondés sur des usurpations, et sa force sur la crédulité de la foule; il ne croit qu'à l'omnipotence de l'État qui peut agir au lieu et place de l'Église avec sa puissance incomprise.

Par suite des tendances de son esprit et de l'éducation défectueuse qu'il a reçue de maîtres rationalistes, il ignore que l'ancien Empire allemand a été fondé par l'Église, avec l'Église pour base, et a reçu d'elle ses attributs les plus élevés. S'inspirant d'historiens vulgaires et faux, tels que Raumer et consorts, il suppose au contraire que la chute de l'Empire provient de l'action de l'Église, et il a adopté pour devise : »Plus d'église générale 1 elle doit disparaître et faire place à une église nationale allemande, dépendant entièrement de l'État. «

Dans la vie privée, le prince de Bismarck e-st un homme honorable dans le meilleur sens du mot. Ce serait lui faire injure que de le croire capable de s'écarter du droit chemin dans les relations sociales, d'homme à homme; et cependant, en politique, il regarde la duplicité comme une arme permise, si elle peut aider à faire prendre le change à ses adversaires et contribuer à la réussite de ses plans. Ce contrasta frappant entre les principes qui règlent sa vie publique et sa vie privée, a sa source dans une morale erronée, mais non pas relâchée. C'est la vieille doctrine » orangiste -^^ qui, avec des mœurs intègres, croit qu'en politique on peut s'affranchir des lois de la morale et poursuivre un but 2)€r fas et nefas.

Comme conséquence de cette manière de voir, M, de Bismarck, sans abuser franchement de la confiance des gens, les a souvent trompés par des demi promesses et des espérances qu'il a fait miroiter à leurs yeux. On lui a surtout fait ce reproche au sujet de ses relations avec le parti conservateur qu'on l'accuse d'avoir trahi en passant dans le camp des libéraux; maie il faut

pourtant l'absoudre de cette accusation. La vérité est plutôt que les conservateurs se sont abusés eux-mêmes. M. de Bismarck n'a jamais été, dans le cours de sa carrière politique, un seul instant conservateur; il n'a même jamais eu de tendances à le devenir. Pendant les années 1848-51 il était un gentilhomme de campagne spirituel, peut-être même un peu présomptueux, qui s'opposait avec courage et habilité aux folies de la révolution, et qui se serait bien accommodé d'une contre-révolution. Il ne faut pas s'arrêter à ce qu'il disait à c^tte époque, comme par exemple ces mots bien connus ; j L'Église est recueil contre lequel viendra se briser le vaisseau de la bouffonnerie de l'époque, s Ces paroles n'étaient pas in- .spirées par une conviction profonde ; elles n'étaient de sa part qu'une phrase ronflante et rien de plus. Lorsqu'il revint à Berlin en 1862, après avoir été façonné à l'étranger au service diplomatique et s'être un peu débarrassé de son humeur pétulante, il ne prit pas les rênes du gouvernement pour diriger le vaisseau de l'Etat vers les parages conservateurs; il revint fort disposé à administrer le gouvernement d'accord avec les fractions libérales. Mais leurs prétentions étaient si exagérées et leurs, utopies si creuses, qu'il dut se porter ailleurs. Si les libéraux avaient alors accepté la main qu'il leur tendait, l'histoire de ces dix dernières années eût été bien différente de ce que nous l'avons vue. Quoi qu'il en soit, M. de Bismarck dut chercher son point d'appui auprès des conservateurs , mais il s'en sépara, dès qu'un autre parti lui sembla devoir mieux servir son but ; il n'avait pas, après tout, conclu d'alliance éternelle avec la droite parlementaire. En somme, M. de Bismarck n'a de préférence pour aucun parti, et il se soucie fort peu des con-

viciions politiques de ceux qui se mettent sous sa direction, pourvu qu'ils lui rendent les services qu'il en attend. Les nationaux -libéraux n'éviteront pas non plus leur sort; un jour, ils seront éveillés du beau rêve dont ils se bercent, et s'apercevront qu'ils n'occupent aucune place dans le cœur de leur maître.

Pour les mêmes motifs, M. de Bismarck se soucie fort peu des idées politiques de ses collaborateurs; il lui est indifférent qu'ils le servent avec conviction ou par nécessité, il lui suffit qu'ils fassent ce qu'il veut. De là, ces nuances disparates que l'on remarque chez les hommes dont il s'entoure, et que Windthorst appelle une société où il y a »trop de mélange. « En effet, il est bien étrange de voir réunis à la même table Wagener, Keudell, Bûcher et Michaelis. M. de Bismarck ne peut se servir d'hommes à principes bien arrêtés ; car ce ne sont pas des conseils qu'il leur demande, mais une obéissance absolue, et il ne souffre pas qu'on le contredise. Huit années successives d'heureuses chances, dans un tel entourage, ont contribué à façonner cet esprit dominateur. Ses anciens amis, choqués par ses allures autoritaires à peine tempérées, se sont retirés peu à peu de lui, et il a dû se former un nouveau cercle de familiers et d'intimes. Aux postes qui n'étaient autrefois occupés que par des nobles indépendants, de grands seigneurs campagnards, on ne voit plus aujourd'hui que des fonctionnaires.

Le prince de Bismarck est un époux fidèle et affectueux, un pore très-aimant et un bon chef de maison. Son goût pour la vie de campagne, pour la chasse, et pour une vie simple et débarrassée de l'étiquette sociale, est bien connu. A table et dans les soirées intimes, il

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aime beaucoup la conversation gaie et à ventre déboutonné; il reste souvent assis, devant un verre de Champagne, jusque longtemps après minuit. ^Le gentilhomme de campagne est ce qu'il y a de mieux en lai« est une expression, non pas de ses adversaires, mais de ses amis, qui veulent par là faire allusion à la saine et solide constitution qu'il a conservée à travers son existence orageuse. On ne l'a jamais vu épuisé ni fatigué, et toutes les histoires qu'on a débitées au sujet de son abattement physique, etc. ne sont que des fables. Il est vrai qu'il travaille beaucoup, mais il ne faut pas prendre au pied de la lettre ce que disent ses .séides de la presse; car quelque zèle qu'il déploie au travail, il ne le pousse jamais au point d'être épuisé par la fatigue. Du reste, ses occupations ne sont pas de nature à abattre un homme de sa trempe. Elles sont très-variées et se bornent à recevoir des rapports, à conférer avec les autres ministres, ses collègues, et les représentants des puissances étrangères, à faire des rapports verbaux à l'Empereur et à parcourir des comptes-rendus et des mémoires. Il écrit lui-même trèspeu et s'en tient à des notes concises, à de courtes remarques ou décrets. Il interrompt par moment son travail pour faire des visites chez la princesse, ou dans le cabinet de travail d'un de ses secrétaires; depuis quelque temps, c'est dans le bureau de M. Bûcher quil va le plus souvent. Le chancelier aime aussi à sortir tout seul, tard dans la soirée, quelque fois après minuit, pour se promener dans les jardins, plongé dans des méditations et des rêveries.

Il a été déjà question plusieurs fois des principes religieux de M. de Bismarck. Il n'assiste que rarement aux offices.

Une seule observation pour terminer : Cet homme, cloué d'un esprit ferme et indépendant, a sa faiblesse particulière comme d'autres grands bommes, à savoir, xme sorte de superstition musulmane : il se croit prédestiné à l'accomplissement de certaines œuvres, de certains exploits, qui pourraient bien échouer en fin de compte.