CHAPITRE XXI

Cu-ncersatiùn avec un Russe en décembre 1878. Caractéristique du prince Gortchakoff. Pourquoi il reste au pouvoir. — L'Allemagne encourage la Russie à faire la guerre à la Turquie. Le général de ScJtioeinitz part pour Livadia. Le plan de campagne Le prince Gortchakoff' s''oppose à la guerre. Le mémoire de M. de Reutern. Les partisans de la guerre remportent à Livadia. Le discours du Czar à Moscou. La guerre commence. Les échecs devant Pleima. La Roumanie entre en scène. L'attitude équivoque de l'Autriche et hostile de l'Angleterre. L' Allemagne fait le mort. La marche désespérée sur les Balkans. Les puissances s'opposent au traité de San Stefano. — L'attitude du prince de Bismarck au Congrès de Berlin. Il favorise l'Autriche aux dépens de la Russie. — Le bandeau tombe des yeux du Czar. — L'avenir de la Pologne.

Un jour de décembre 1878, j'eus à Paris une conversation très intéressante avec un Russe sur la situation créée en général par le Congrès de Berlin, et particulièrement sur la position du prince Gortchakoflf. Mon interlocuteur, ancien diplomate et habitant depuis longtemps le midi de la France, avait, malgré sa retraite, suivi attentivement les événements politiques de notre époque;

il devait sans aucun doute connaître exactement la politique de la Russie et de son ministre dirigeant.

Voici la reproduction aussi fidèle que possible de son récit :

Mes observations me portent à croire que l'Europe se trouve en ce moment, au point de vue politique, dans une position toute nouvelle et des plus importantes. C'est la première fois, depuis neuf ans, qu'un changement aussi profond a lieu dans l'état des choses qui a amené et permis l'écrasement de la France. L'entente, d'abord, de la Prusse et de la Russie, puis celle des trois Empereurs, n'existent plus ni l'une ni l'autre. Elles sont toutes les deux enterrées. La lutte sourde, personnelle, acharnée que se sont livrée depuis quelque temps les deux chanceliers de Russie et d'Allemagne est encore un secret que révéleront seuls un jour les mémoires du temps. Obligés par les rapports intimes de leurs deux souverains et par les obligations de la politique, à cacher leur jeu, cette lutte entre les deux grands hommes d'État n'a pu être observée et suivie de près que par leurs très-intimes. Elle n'a pas moins conduit au premier résultat que le prince Gortchakoflf voulait atteindre, celui de convaincre l'empereur Alexandre qu'en emboîtant le pas à l'Allemagne , la Russie ne faisait que jouer le jeu du prince de Bismarck. Ce but est aujourd'hui atteint. La conviction chez l'empereur Alexandre est faite ; le dégrisement est complet.

Quelques critiques que l'on puisse adresser au vieux chancelier russe, on ne peut certes lui refuser une grande, une haute intelligence, des opinions libérales et un profond sentiment de la dignité et des intérêts de son pays. Esprit es.sentiellement généralisateur, il possède,

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développée à im degré vraiment exceptionnel, la faculté de saisir d'un mot, d'un moindre fait, toutes leurs significations, toutes leurs conséquences les plus lointaines. Il embrasse une situation d'un coup d'oeil, et aime, comme il le dit lui-même, les grandes lignes. Par contre, il déteste les détails. Aussi en laisse-t-il le soin à son adjoint. Bon nombre de personnes en Russie, même parmi les intimes du prince, lui ont reproché et lui reprochent encore de s'accrocher au pouvoir, de s'y éterniser, com.me ces vieilles chanteuses qui ne peuvent pas vivre loin du feu de la rampe. Selon l'élévation de leur esprit, les uns attribuent cette persistance à un sentiment d'avarice, à la soif d'amasser de très-forts émoluments, dont il ne dépense pas la dixième partie; d'autres, au besoin de jouer un grand rôle; d'autres enfin à une jalousie incroyable qui lui fait prendre en grippe quiconque — hier le général Ignatieif, aujourd'hui le comte Pierre Schouvaloff — se trouve, au moment de ses violents accès de goutte, porté sur les rangs pour le remplacer. Sans vouloir démentir entièrement la part relative que ces divers sentiments peuvent avoir eue, dans la décision du prince, de conserver ses hautes fonctions, je suis du nombre de ceux qui jjensent, qu'il a surtout obéi en cela à un sentiment, beaucoup plus noble, beaucoup plus élevé. Ses intimes ont pu le voir maintes fois, quelques minutes encore avant de se rendre chez l'Empereur, alors que celui-ci suivait une voie qui n'était pas la sienne, discuter la question de savoir si, finalement, il ne ferait pas mieux de remettre, séance tenante, son portefeuille entre les mains de Sa Majesté. Le jour, par exemple, où devait se décider définitivement dans le conseil réuni chez l'Empereur, la question

de la guerre avec la Turquie, le prince, qui s'était catégoriquement prononcé contre, et qui maintint cette même opinion au conseil, avait discuté, une heure avant, avec deux de ses intimes, si sa dignité ne lui faisait pas un devoir de se retirer. Il leur prouva trèsclairement que rien désormais ne le retenait au pouvoir, si ce n'est la conviction que la Russie avait encore besoin de lui. En fait d'honneurs, il ne pouvait plus rien obtenir, et, comme richesses, il avait déjà assuré à ses deux fils une grande fortune et celle qui lui restait était encore d'un millionnaire. Il caressait, par contre, l'idée d'aller se retirer à Paris, dans cette ville où son esprit, ses goûts, ses connaissances se trouveraient si bien à l'aise. Tout-à-coup son front se plissa : »Mais qui ftie remplacera?-: s'écria-t-il. ^Non, je n'ose pas en un moment aussi grave demander ma démission à l'Empereur. « Et il resta.

Ses propres partisans lui ont reproché de ne s'être point retiré après la signature du traité de Berlin. »0u comprend, î disaient-ils, J>qu'il ait tenu à honneur de terminer sa brillante carrière par un acte diplomatique qui remplaçât et effaçât celui de 1856, si humiliant pour la Russie; mais, cela fait, il devait prendre sa retraite. Maintenant il se survit et il ne trouvera plus une si belle occasion pour faire une fin digne de lui.« — • Le.s petits esprits, qui mesurent tout à l'angle étroit de leurs petites passions et de leurs petits calculs, expliquèrent alors son entêtement à rester au pouvoir, par la jalousie que lui faisait éprouver la candidature au poste de ministre des aflfaires étrangères du comte Pierre Schouvaloff, et par son désir de la faire avorter. Le fait est que lorsqu'à Berlin il eut un accès de goutte, oom-

pliqué d'une forte indigestion de fraises, qui l'empêcha d'assister à plusieurs séances du Congrès et qui, pendant 24 heures, fit sérieusement craindre pour ses jours, les chances du comte Schouvalofi" étaient assez grandes, voire même incontestahles. L'irritation qu'on put remarquer alors chez le prince, n'avait d'autre cause que son impuissance à assister au Congrès, juste au moment où se discutaient les plus importantes questions pour la Russie, celle entr'autres, relative à la Roumélie Orientale. C'est là qu'il vit surtout combien il ne s'était pas trompé sur le compte du prince de Bismarck, et combien ce dernier faussait compagnie à la Russie au moment le plus décisif. Il en voulait au comte Schouvaloff de trop se laisser influencer par ce dernier, d'aller trop souvent le voir et lui demander conseil.

Bref, pour ceux qui sans avoir ses confidences secrètes et avouées — ce qu'un homme d'Etat, comme le prince Gortchakofi", ne fait d'ailleurs à personne — se sont trouvés dans le cas d'apprendre et d'entendre beaucoup de choses, il est un fait certain, c'est que le vrai, le plus grand mobile de sa persistance à garder le pouvoir, c'est sa lutte contre M. de Bismarck et sa conviction que le moment viendra — qui n'est peut-être pas loin — , où cette lutte éclatera au grand jour, et où sa présence aux affaires sera alors indispensable dans l'intérêt même de son pays. Du reste, à vrai dire, dans cette lutte, le prince Grortchakoff a presque toujours eu, jusqu'ici, le dessous. C'est là ce qui explique sa persistance à ne pas quitter la partie. Qui sait? La veine peut changer et l'échec et mat être au bout.

Pour bien comprendre la situation réciproque des deux lutteurs, il faut se rendre compte de ce qui suit. D'à-

bord, en Allemagne, existent un parlement, des partis constitués, une presse libre, une opinion enfin qui a ses organes, son autorité légitime et légale, son influence parfaitement établie, et ce sont là de puissants leviers d'influence entre les mains d'un premier ministre populaire et adroit. Le prince GortchakofF, malgré sa popularité , est sous ce rapport bien moins favorisé. De là, pour le cbancelier russe une bien plus grande difficulté à manœuvrer. Il ne peut ni lutter à armes égales, ni toujours jouer son propre jeu. Il est donc obligé de déployer beaucoup plus d'intelligence, d'énergie, de patience, et de compter davantage sur le temps.

Ainsi, s'il n'est pas parvenu à dissuader son souverain de laisser l'Allemagne écraser la France, du moins a-t-il réussi, plus tard, à le faire aller à Berlin juste à temps pour empêcher le prince de Bismarck de met-, tre à exécution le projet de provocation qu'il méditait contre sou relèvement. De même, s'il a dû laisser s'accomplir l'entente platonique des trois empereurs, du moins est-il parvenu à lui enlever toute importance réelle, toute valeur synallagmatique écrite, en refusant d'y apposer sa signature. Le prince de Bismarck a raison d'en vouloir au prince Gortchakofi' de lui avoir fait manquer, par son refus péremptoire et motivé, un projet de convention à trois qu'il mijotait de longue main et par lequel il se proposait de s'assujettir à jamais la Russie.

Mais aujourd'hui commence pour les deux adversaires une situation toute nouvelle. L'entente, môme platonique, entre les trois empereurs est enterrée. A sa place se sont substitués des ressentiments nombreux, profonds, motivés, qui ne seront pas oubliés de sitôt et qui, se-

lou les circonstances; peuvent amener bien des changements.

On a dit souvent que c était la Prusse qui avait provoqué la crise d'Orient et poussé la Russie à la guerre; mais on ignore généralement comment les choses se sont passées. Or, il est aujourd'hui un fait avéré, qu'à Berlin on nous excitait constamment à déclarer la guerre à la Turquie; on alla même jusqu'à nous insinuer que c'était là pour la Russie une question d honneur. Bien avant cela déjà, et alors de plus haut, on avait représenté à l'empereur Alexandre la récupération de la Bessarabie, perdue pendant la guerre de Crimée, comme un devoir pour la dignité de son nom et l'honneur de son règne. Le langage du général deSchweinitz, ambassadeur d'Allemagne à S* Pétersbourg, ainsi que du général Werder, agent militaire allemand et attaché à la personne du Czar, était conçu dans le môme sens. C'est par hasard que le prince Gortschakoft' apprit ces intrigues. Il devina de suite d'où elles partaient et ce qu'elles laissaient présager. Dès lors, il fit son possible pour les combattre et signaler les dangers qu'elles recelaient.

L'empereur Alexandre qui croyait fermement à la sincérité de l'alliance avec la Prusse , et qui écoutait volontiers tout ce qui directement ou indirectement venait de Berlin, ne prêtait au commencement qu'une oreille distraite aux sombres prévisions du vieux chancelier. Cependant, à un certain moment, on eût dit que le prince Gortchakoff allait l'emporter. Non seulement lui, mais tous les ministres sans exception, — si ce n'est le général Ignatieff et un peu le général Miloutine, — étaient contre la guerre. D'autres généraux, et des plus vieux, des plus autorisés, ayant fait la campagne de Turquie,

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tels; entre autres, que le vénérable général de Kotzébue, gouverneur général deVarsovie, qui vinrent exprès soutenir leur dire, répétaient à l'Empereur qu'une guerre contre la Turquie, sans même parler des éventualités qu'elle pouvait faire naître, était très difficile avec le nombre de troupes que la Russie pouvait alors mettre réellement en ligne. L'Empereur se montra ébranlé. Au fond, d'ailleurs, il ne désirait pas la guerre, et s'il tenait à ravoir la Bessarabie, il tenait bien plus encore à ne pas perdre tous les bénéfices de ses vingt années de paix et de glorieuses réformes. Malheureusement, ce revirement pacifique ne dura pas longtemps, et ceux qui étaient intéressés à la guerre, devaient bientôt triompher des hésitations du Czar,

Tout-à-coup on apprit que le général de Schweinitz, l'ambassadeur d'Allemagne, partait subitement pour Livadia, où se discutait alors le plan de campagne , à la conception duquel une main étrangère avait, disait-on, aidé. Dans ce plan, il était prouvé que le Danube n'était pas une frontière défendable; que la vraie ligne stratégique pour les Turcs était les Balkans où ils n'avaient pas fait jusqu'ici de grands travaux de défense; conséquemmeut , dans l'état des choses , une armée de deux cents mille hommes disponibles était parfaitement suffisante pour imposer la paix au Sultan; que, partant, l'essentiel était de se dépêcher, de se hâter de passer le Danube à deux endroits différents, puis de diviser l'armée eu trois corps, l'un faisant éventail et rempart à gauche, du côté de la Dobrudja, l'autre, remplissant le même rôle à droite et donnant la main aux îSerbes, enfin le troisième, devant être essentiellement un corps d'élite, léger, composé de beaucoup de cavalerie, et poussant droit devant lui à bride abattue sur les Balkans,

devait surprendre les Turcs avaut qu'ils aient eu le temps de se réunir et de se défendre. Le plan était hardi. Il souriait surtout beaucoup au grand-duc Nicolas, auquel il fournissait le moyen de vaincre les dernières objections fondées sur l'insuffisance des troupes disponibles. En même temps arrivait à Livadia un message annonçant que les démarches nécessaires avaient été faites de Berlin à Bucharest, afin d'assurer au commandant en chef russe une prompte et facile convention sur le passage de ses troupes par la Roumanie, laquelle, pour gagner son indépendance, ferait cause commune avec la Russie, — ce qui augmentait d'autant l'effectif des forces dirigées en Turquie. Là-dessus arrivèrent les députations des Slavophiles de Moscou, appuyées par l'entourage de l'Impératrice et par le Docteur Botkine, qui a joué un grand rôle dans toute cette affaire. Le Czar crut que les excitations à la guerre apportées par ces dé])utations , étaient celles de toute la nation russe, et il n'est pas étonnant que ce souverain chevaleresque, qui se considère, avec raison, comme le protecteur naturel de tous les Slaves , ait été luimême saisi d'un enthousiasme belliqueux.

Toutefois, avant de prendre une résolution décisive, l'empereur Alexandre voulut consulter son ministre des finances, et il le fit venir à Livadia. M. de Reutern, en ministre convaincu et honnête, répondit à la demande de Sa Majesté, que la Russie ne pouvait guère au point de vue financier faire la guerre. L'Empereur lui ayant parlé d'un emprunt, il lui répondit que, dans les dispositions d'esprit où se trouvait l'Europe, à cause des projets belliqueux qu'on prêtait à la Russie, celleci ne trouverait pas un sou à emprunter, si ce n'est

à des conditions ruineuses; que ces seuls bruits de guerre faisaient déjà perdre à la Russie des sommes considérables par suite de la baisse de ses valeurs et du cours qui avait peine à se soutenir; que, d'ailleurs lui, ministre de la paix pendant vingt ans, ne pouvait pas devenir le ministre de la guerre, et qu'il suppliait, en conséquence , Sa Majesté d'accepter sa démission. En même temps il lui remit un mémoire, remarquable de netteté et de franchise, dans lequel il prouvait:

1°. Que le moment de développement et de prospérité relative, auquel était arrivée la Russie, était précisément celui où une guerre devenait la plus désastreuse. Grâce aux nouvelles banques, à l'extension du crédit, toute la propriété foncière en Russie était aujourd'hui représentée par des valeurs. Celles-ci, encore jeunes, n'avaient pas acquis cette élasticité et cette consolidation qu'ont celles de l'étranger. En pareil cas, par conséquent, la guerre allait faire tomber toutes ces valeurs au plus bas et ruiner grand nombre de propriétaires , de particuliers et les banques elles-mêmes , et, par suite, tarir dans leurs sources l'agriculture, l'industrie, le commerce;

2". L'immense capital dû par la Russie à l'étranger en numéraire, elle ne l'avait emprunté pour la construction de son grand réseau de chemins de fer qu'en comptant sur de longues années de paix; elle ne pouvait en payer les intérêts qu'à cette seule condition. Aujourd'hui elle allait devoir contracter, à de dures conditions, des emprunts pour payer et ces intérêts et les frais de la guerre, c'est-à-dire charger pour longtemps ses finances d'un lourd fardeau entièrement improductif;

3°. La Russie allait perdre en outre d'un coup, non

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seulement ses vingt dernières années de prospérité et de glorieuses réformes, mais vingt autres années pour regagner le même point de départ, en admettant que cette guerre n'en entraînât pas d'autres à sa suite;

4*^. La gêne, l'appauvrissement général, la misère dans les classes ouvrières, qui résulteraient forcément de cet état de choses après la guerre, seraient, en présence de la révolution qui levait déjà la tête, des conditions défavorables pour la fin d'un règne qui avait bien commencé.

L'empereur Alexandre fut certainement impressionné par ce mémoire, mais il crut que la guerre était devenue pour lui un devoir sacré. Il se raccommoda avec son ministre, céda à ses instances de retraite, lui dit de se choisir lui-même un successeur, mais lui demanda de ne point l'abandonner dans le danger et de garder son portefeuille jusqu'à la fin de la guerre. M. de Reutern a tenu sa promesse ; il ne s'est retiré qu'à la conclusion de la paix. Mais les moyens par lesquels, sans emprunt extérieur, il a pu se procurer les sommes fabuleuses qui arrivaient chaque semaine à l'hôtel du Consulat général de Russie à Bucharest, en or et en argent, est certainement ce qui, pour les hommes compétents, restera longtemps inexplicable. Avait-il thésaurisé secrètement, à la banque d'État, un fort capital en vue des nombreuses usines à hauts fourneaux et des lignes de raccordement qu'il se proposait de créer dans l'immense bassin du Donatz, si riche en mines de fer, en acier et en houilles, et qu'il appelait »la grande Belgique'<, — projet auquel il avait déjà mis la main et qu'il caressait comme devant être le couronnement de sa longue gestion? C'est ce que l'avenir seul dira un jour,

Le prince Gortchakoff, qui avait accompagné TEmpereur à Livadia dans l'espoir d'y combattre l'influence du général Ignatiejff, appelé de Constantinople, voyant l'impossibilité de combattre directement, avec avantage, une aussi puissante coalition que celle des députations slaves de Moscou, du gouvernement allemand, du Grand-Duc Nicolas et du général IgnatiefF, chercha à louvoyer, à gagner du temps et à empêcher tout acte, toute décision pouvant engager la partie avec la Turquie et devenir irrévocable. Il borna là son action, refusant son concours à tout ce qui devait engager son souverain dans la voie de la guerre, et, quelqu'un lui faisant l'éloge du général de Schweinitz, il se borna à répéter le fameux dicton : ^^Timeo Danaos et dona f er entes. «

Enfin, la Cour quitta Livadia et l'Empereur arriva à Moscou. C'est là que le dé fut décidément jeté en faveur de la guerre. Croyant fermement que toute la Russie pensait comme les députations slavophiles de Moscou, l'Empereur improvisa son célèbre discours et brûla ses vaisseaux. Dès ce moment la rupture était inévitable.

On sait quelle série de circonstances imprévues, empêcha le plan de campagne d'être exécuté avec toute la rapidité qu'on avait espérée. D'abord, l'énorme crue des eaux d u Danube qui retardèrent de plusieurs semaines le passage du fleuve; puis, l'affreux état des chemins qui ne se prêtait pas si facilement à la » brillante cavalcade du Danube aux Balkans « — recommandée dans le plan — ; enfin, la résistance de Plevna. Dès le pre mier terrible échec des troupes russes devant ce second Sébastopol, l'empereur Guillaume fit le mort. De Berlin ne venaient plus ni encouragements, ni con-

seils. Au second et, surtout, au troisième échec, on remarqua du côté de Vienne des symptômes douteux. Cependant , le vieux chancelier qui était parti pour la Eoumanie en disant : ;>Si je n'y peux rien faire de bien, du moins pourrai-je empêcher beaucoup de mal,« s'était catégoriquement opposé, et avec succès, aux négociations directes entamées par le Grand -Duc Nicolas avec la Serbie pour l'entraîner à la guerre, ce qui était contraire aux engagements pris avec le comte Andrassy. Les négociations avec le prince Milan furent donc rompues. On l'apprit à Vienne, où l'on aurait dû s'en montrer plutôt satisfait. Néanmoins, les nouvelles qui arrivaient, tant au camp russe qu'au camp du prince Charles, sur les mouvements des troupes-frontières Austro- Hongroises étaient peu satisfaisantes. On s'adressa donc à Berlin pour que, de là, on déconseillât à l'Autriche toute velléité hostile. La crainte de se voir subitement tournés par les Autrichiens au moment où l'on se trouvait arrêté devant Plevna, agita un moment fortement l'esprit des militaires l'usses. L'Angleterre en ce moment commença à devenir menaçante. Il n'y avait rien d'extraordinaire à ce que celle-ci eût réussi à gagner l'appui de l'Autriche -Hongrie, les Hongrois, eux, ne demandant que cela. Or, quel ne fut pas l'étounement de l'empereur Alexandre en recevant pour toute réponse de Berlin des conseils de prudence, et, ce qui plus est, l'insinuation de conclure la paix.

Ce fut le premier acte de la série de tous ceux qui, de désenchantements en désenchantements, finirent par ouvrir les yeux du Czar sur les intentions de l'Allemagne.

C'est qu'alors il s'était passé ceci. Au moment où éclatait la guerre, ]\r. de Bismarck avait, paraît-il, fait

proposer au gouvernemeut russe une alliance offensive et défensive en promettant de soutenir la Kussie en Orient. Il voulait ainsi obtenir de la Russie un engagement éventuel contre la France, qui est toujours, quoi qu'on en dise, son principal objectif et contre laquelle il continuera à chercher une alliance sérieuse jusqu'à ce qu'il en trouve une. Il craint son réveil et la guerre de revanche pour l'heure où lui peut-être n'y sera plus, ou bien où il se sera produit en Europe des changements de régne défavorables à l'Allemagne. Mais le prince Gortchakoff, fidèle à son programme que la Russie ne doit s'engager avec personne, ce qui la laisse maîtresse de son heure et de ses forces, déclina l'offre de M. de Bismarck, qui alors chercha immédiatement son appui ailleurs. C'est ce qui explique la conduite de ce dernier avant et pendant le congrès de Berlin; au reste les preuves du mauvais vouloir du chancelier allemand ne tardèrent pas à se manifester.

Bientôt après, survinrent des difficultés d'une nature assez délicate avec le gouvernement roumain et l'on ne fut pas sans remarquer la coïncidence de ce changement d'attitude avec le refroidissement soudain constaté à Berlin depuis le premier insuccès de Plevna. L'empereur Alexandre en fut personnellement très affecté. Enfin, le général Totleben ayant été appelé à Plevna, ce terrible obstacle finit par succomber, ce qui livra aux Russes Osman Pacha et son armée. Ce succès d'Alexandre II lui valut un télégramme de félicitations de son oncle ; mais ce fut tout. En attendant, l'attitude de l'Angleterre devenait de plus en plus menaçante. A la suite de la chute de Plevna, le Cabinet de Londres se mit à prendre, les unes après les autres, des mesures

sur le sens et la portée hostile desquelles il était impossible de se faire illusion. On raarcliait en plein vers une guerre anglo-russe.

C'est quen ce moment, et à la suite de la prise de Plevna, il s'était passé en Bulgarie des choses encore peu connues. L'empereur Alexandre qui était déjà revenu de Tillusion de la ^promenade militaire; promise, et qui ne voulait pas aventurer sa belle garde, déjà fortement atteinte à Plevna et dans les autres batailles , ne tenait nullement à lui faire entreprendre, au cœur de Thiver, le difficile et dangeureux passage des Balkans. Il avait, en conséquence, résolu de nommer au printemps son fils, le Grand-Duc Héritier, commandant en chef de Tarmée dite »des Balkans «. La conduite de ce prince, quoiqu'elle ne fût jamais mentionnée dans les bulletins du Commandant-en-Chef, avait été, en effet, au dessus de tout éloge. L'Empereur lui fit part confidentiellement de son projet dans l'entrevue qu'il eut avec lui à mi-chemin, entre leurs deux quartiers-généraux, avant son départ pour S* Pétersbourg. Le Grand-Duc Nicolas l'ayant appris et désirant prévenir une nomination, qui lui eût enlevé la gloire finale de la catnpagne, envoya immédiatement l'ordre aux généraux Gourko, Skobeleff et autres de passer, coûte que coûte, les Balkans et de marcher droit sur Andrinople. (3n sait quels furent les résultats héroïques, surhumains, de cet ordre plus que hardi. Les succès des Russes sur les Balkans furent si imprévus, si décisifs, qu'en quelques jours le sort de la Turquie fut décidé. Alors, emporté par ce succès inespéré, le parti des exaltés, y compris le général Ignatieff et le prince Tcherkasky, dressa le projet de cette carte fantastique étendant la Bulgarie indé-

pendante de la mer Noire et du Danube à la mer Egée, qui devint la base du traité de San-Stéfano. Le premier à être averti de ce projet fut le prince de Bismarck. Le cabinet de Londres en fut informé à son tour, et c'est alors qu'il prit cette série de mesures qui mirent l'Angleterre et la E,ussie à deux doigts de la guerre. Ce projet, et ensuite le traité môme de San-Stéfano furent reçus à S^ Pétersbourg par le prince Gortcbakoff et tous les hommes sérieux, avec le sourire aux lèvres et comme une mauvaise plaisanterie. Le général Ignatieff lui-môme, eu arrivant à S*^ Pétersbourg, avoua qu'il savait très-bien qu'il no serait pas accepté par l'Europe, mais, dit-il, pour se disculper : il fallait profiter du désarroi où étaient les Turcs pour leur arracher le plus possible, afin qu'après la révision du traité par les puissances, il en restât assez pour nous satisfaire. Mais le moment n'était pas aux extravagances. Il fallait ou risquer la guerre avec l'Angleterre ou lui donner des apaisements. C'est ce qu'entreprit le comte Schouvaloff' à Londres, avec une résolution qui demeurera son meilleur titre à la reconnaissance de son pays. Au fond, lord Eeaconsfield n'avait aucune envie de faire la guerre pour la guerre. Il ne fut donc pas difficile au comte de Schouvaloff d'apaiser le cabinet de Londres. Outre les points touchant aux intérêts anglais et où le gouvernement russe s'engagea à ne pas diriger ses troupes, l'ambassadeur de Russie prit encore, au nom de son gouvernement, d'autres engagements importants, aujourd'hui connus, qui donnèrent pleine satisfaction au gouvernement anglais. Il y eut alors entre lord Salisbury et le comte SchouvaloÔ' un premier épanchement sérieux et sincère, dans lequel ces deux hommes d'Etat échangèrent

des vues intimes sur les grands intérêts politiques de leurs gouvernements. A cette même occasion lord Salisbury a pu, paraît-il, pi-ouver, les preuves en main, au comte Schouvaloff, quels étaient les véritables sentiments de l'Allemagne envers la Russie, et à partir de ce moment les affaires marchèrent vers un aplanissement. Les négociations au sujet du futur congrès, qui se faisaient jusqu'ici, difficilement, par l'entremise de » l'honnête courtier», le prince de Bismarck, furent conduites sans intermédiaire entre S^ Pétersbourg et Londres, et les bases du congrès furent promptement arrêtées.

L'attitude du chancelier allemand au congrès de Berlin prouva enfin jusqu'à l'évidence son hostilité envers la Russie. Il serait trop long d'entrer ici dans tous les détails qui prouvèrent, qu'à l'exception des deux ou trois points où il lui était honnêtement impossible de ne pas soutenir la Russie, en apparence du moins, il la sacrifia dans tous ceux qui lui tenaient le plus à cœur, tel que celui, entre autres, de la séparation de la Roumélie orientale d'avec la Bulgarie. Toutes les importantes concessions obtenues du Czar par le comte Schouvaloff, pendant la courte maladie du prince Gortchakoff, lui furent demandées avec instance par le prince de Bismarck, qui arguait chaque fois de certaines confidences à lui faites par lord Beaconsfield ou le marquis de Salisbury, attestant leur ferme résolution de ne pas céder. Il n'eut que deux seules préoccupations dans tout le Congrès, et n'usa de l'influence que lui donnait sa position, que pour deux fins : d'abord pour que le Congrès aboutît et se terminât le plus vite possible; puis, pour obtenir à l'Autriche-Hongrie la Bosnie et l'Herzégovine. Sans l'esprit alerte et prévoyant du premier pléni-

potentiaire cVItalie, il serait même parvenu à faire glisser un mot sj^nonyme d'annexion à la place de celui d'occupation.

Qu'il y ait eu un parti pris d'entente secrète avec l'Autriche-Hongrie contre la E,ussie, dans l'esprit du prince de Bismarck, dès la réunion du Congrès, c'est ce dont, alors, les esprits clairvoyants et, depuis, les moins prévenus ont dû se convaincre.

Aujourd'hui, que sont révélées les vues de l'Autriche- Hongrie sur Novi- Bazar, et, par suite, sur la tête de ligne de Métrovitza, qui lui livre, d'une part, le chemin de fer sur Constantinople , de l'autre , celui sur Salonique, c'est-à-dire les deux plus courtes routes vers l'Asie et vers l'Inde, aujourd'hui l'on comprend et l'on embrasse tout le vaste plan du prince de Bismarck, depuis l'insurrection de l'Herzégovine. Si l'Autriche- Hongrie réussit dans cette entreprise où il l'a lancée à tête perdue, ces deux immenses débouchés profiteront surtout aux produits allemands, et l'on a alors l'explication de son nouveau système de tarifs douaniers. Si elle ne réussit pas, le système dualiste est fini , l'élément slave jDrend le dessus en Autriche et passe compromis avec l'élément Hongrois; en attendant, l'Autriche allemande, avec Trieste, passe à Tunité allemande et tombe aux mains de M. de Bismarck comme un fruit mûr. D'une manière comme d'une autre son mot de 1866 sera une vérité; l'Autriche devient une grande » puissance slave du Danube « qui tient la Russie, matée, écartée de l'Allemagne, dont l'unité définitive est faite.

Tels sont les faits non encore connus dans leurs détails, qui ont complètement rompu l'entente des trois Empereurs et dessillé tout-à-fait, quoique tardivement,

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les yeux du gouvernement russe sur la politique poursuivie par le chancelier allemand.

Après avoir écrasé, démembré et isolé la France, il a voulu par d'autres voies affaiblir et isoler la Russie et la réduire pour longtemps à Timpuissance. Alors, libre au centre de l'Europe, s'alliant à T Autriche-Hongrie, il fera de celle-ci l'instrument qui doit agrandir, enrichir et fortifier l'Allemagne par Constantinople et Salonique d'une part, par Trieste de l'autre.

On verra facilement* — dit en terminant le diplomate russe — ;^que cette alliance austro-allemande rendra la position de la Russie très -difficile, et que ses hommes d'État auront besoin de beaucoup de circonspection et de prudence pour sauver leur pays des dangers qui le menacent. Le prince de Bismarck est insatiable, et les frontières de la Prusse à l'est ne lui conviennent pas. Beaucoup de monde se souvient encore de la conversation qu'il eut, un jour en février 1863, avec M. Behrend, l'un des vice-présidents de la Chambre des députés en Prusse. Il s'agissait de la convention récemment conclue entre la Prusse et la Russie pour l'oppression de l'insurrection en Pologne, et les paroles du ministre firent une grande sensation. Il laissa, en effet, entrevoir que la lutte pourrait prendre des dimensions telles que la Prusse serait amenée à occuper la Pologne russe et à garder possession du pays pour son propre compte. M. de Bismarck ne s'en tint pas là; il dit même à M. Behrend que les Russes pourraient difficilement dominer les Polonais civilisés, tandis que c'était, au contraire, chose facile pour les Allemands, qui germaniseraient le pays en trois ans; qu'alors la Pologne russe entrerait en union personnelle avec la

Prusse, à la suite de quoi les députés polonais siégeraient à Varsowie au lieu de Berlin. Mais la remarque la plus intéressante qu'il fit dans le cours de la conversation, ce fut que pareille entreprise serait possible après la première grande guerre, qui éclaterait en Orient. « »Ces paroles furent, il est vrai, officieusement démenties; mais comme il est déjà dit, elles produisirent une grande sensation, et j)eut-être trouverait-on là, en partie, l'explication de l'avenir. «