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les bancs du collège, nous avons partagé les niômcs peines et les mêmes plaisirs ; je l'aimais de tout mon cœur ; que n'aurais-jc point fait pour lui !

— ••Qui, lui? demandai-je îivec impatience.

— Rodolphe, dont je t'ai parlé cent fois.

— Eh bien ?

— Il est au bn^rne !

Frédéric s'élait dicssé en prononçant ces paroles; ses lèvres no les avaieni ariiculées que par un mouvement convulsif ; il retomba anéanti sur sa chaise.

Un instant après, il me (cndit la hMlre.

— Nous irons ! dis-jo après l'avoir lue.

D*AVËNTURl-S. 6H

— Il est écrii : seul, répliqua Frédéric ea plaçant le doigt sur ce mol.

— Nous irons tous deux! repris-je plus fort, ou tu n'iras pas.

Frédéric se lut.

Le lendemain, midi sonnait quand nous pénétrâmes en uniforme et armes dans l'affreuse auberge de VÉtolle d'or, La môme femme qui la veille s'était introduite chez nous, se trouvait a l'entrée; un gardechiourme était attablé dans un coin du cabaret; il se lève à notre aspect et nous examina avec attention. La vieille nous gui:lo à iravers un corridor fangeux; nous montons un escalier japide pratiqué dans le roc qui

sert d'appui à la barraque, et nous arrivons 1 r*

6() LES COUR KIRS

(levant une porte basse et ferrée qu'elle enir'ouvre en disant :

— Voici ces messieurs.

— Bien! répondit une voix douce et presque harmonieuse; laissez-nous maintenant.

Nous nous trouvions dans une petite chambre propre, bien planchéiée, mais obscure; son unique fenêtre était masquée par un épais rideau à carreaux rouges et bleus ; une table, quelques chaises, un grossier bahut servant de canapé, formaient Tameublemcnt. Dans un angle, une sorte de buffet supportait un pot à eau et quelques objets de toilette ; une grande malle était placée à l'autre extrémité.

Un jeune homme de Tâge de Frédéric se

D ATEiNTLllES. 67

leva qiiand nous parûmes; la demi-teinte répandue dans la cellule ne me permit pas d'abord de bien distinguer ses traits. Il était entièrement vêtu de noir, d'une taille avantageuse, et dans une attitude qui n'était ni trop timide ni trop aisée.

Frédéric, emporté par un premier mouvement, se précipita vers lui :

— Arrêtez, monsieur, dit-il, mon costume vous abuse. Daignez m'écouter d'abord..... Mais pourtant, dit-il en baissant la voix, je vous attendais seul,

— 11 est seul, monsieur, m'écriai-je; ses secrets sont les miens; vous pouvez parler.

Bardan hésitait. Un signe de Frédéric le rassura; il nous offrit des chaises et s'assit.

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— Messieurs, reprit-il, je n'ai pas un inslani à perdre en phrases inutiles: ma liberté, mon honneur, mon avenir, ma vie môme, — triste vie dont je fais peu de cas, — sont entre vos mains. J'ai foi dans votre discrétion et votre loyauté; mais pour que vous en ayez dans mes paroles, apprenez que je suis innocent. L'accusateur public le savait, l'autorité du port en est instruite, le gouvernement, qui me poursuit de sa vengeance, en est sûr, et la manière même dont on me traite le prouverait assez. Quoique mon arrêt ait été conçu dans les termes oj'dinaires et que je sois condamné aux galères perpétuelles, je suis Tobjet du respect de mes gardiens; je n'ai d'autre assujétissement que d'être surveillé à dislance et de rentrer chaque nuit au bagne,

D AVKM tJAFS.

OÙ nraucnderit une chaaibre cl un lit parfaitement disposés. Je ne porte qu'une marque de ma position : celle-ci.

Rodolphe, à ces paroles, nous montra un léger anneau d'argent soigneusemeni caché par un bas noir, et qui entourait sa jambe à la hauteur de la cheville.

— Je vis à Brest sous le nom de Dinan ; les autorités seules connaissent ma véritable histoire, dont les subalternes n'ont nul souci. Enfin je n'ai aucun rapport avec le reste des galériens... Vous le voyez, on ne peut être au bagne plus agréablement»

Ce dernier mot lui arracha un sourire aujcr, puis il garda le silence pendant quelques instants, tandis que nous l'examinions on rinlerrog:cant du ree;ard. Mes yeux

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s'étaient faits peu à peu à la faible clarté du réduit; je distinguais parfaitement les traits de notre interlocuteur.

Il avait une de ces physionomies qui portent le cachet des capacités înteUectuelles : un front haut légèrement plissé par les soucis qui le dévoraient et blanchissaient déjà sur ses tempes quelques uns de ses cheveux, d'ailleurs noirs, longs et bouclés. On Tavait dispensé de Vaffreuse tonsure des forçats. Ses yeux, d'un blanc mat, n'avaient d'aulie expression que celle qui fascine du regard; rien de doux ni de tondre ne s'y lisait. Un nez aquilin, des lèvres minces, un menton arqué en arêtes saillanies compléiaiont la sévériié de cette figure, où tout révélait une force de volonté supérieure.

Il reprit enfin la parole, et dit avec une certaine fermai é :

— Je ne suis au bagne, messieurs, que pour avoir gagné un quine à la loterie nationale.

Nous aitendîmes qu'il s expliquât.