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r.ill pas rendu iml)écille. On l'éleva J'iine niuuicro fort dure. Dans les temps les plusfVuids, on le plongeait dans l'eau froide, où on le retenait jusqu'à ce que ses jambes devinssent bleuesdu reste il reçut dès le moment de sa naissance toutes les marques de respect que l'orgucd royal Ott l'ëtiq^nette pui-ent imaginer. Gustave traînait le jeune prince avec lui dans toutes les provinces du royaume , et le forçait à de longues et péhiJjles répétitions qui devaient servir à le pré- ]>arer à des représentations journalières de ta» lens précoces. Jl est inutile d'observer que tous ceux qui approchaient de cet enfant-prodige écoutaient avec une profonde attention les discours qu'il avait appris par cœur, et examinaient ses mom emcns comme ils auraient fait ceux d'un automate curieux. Un pareil système d'édtvcation ne pouvait que gâter sou esprit et son cœur 5 il eût tout «utant valu le confier à une troupe d'acteurs ambulans. Gustave se ser- Vîàt surtout de cet héritier du trône comme d'un conducteur qui devait émousser la foudre de l'indignation ]>opulaire, et il ne manquait jamais de le rendie utile au succès de ses plans d'ambition personnelle. Après l'avoir ainsi montré dans plusieurs villes, il lui lit prendre piac&

sur les l)ancs de l'université d'Upsal avant qu'il ont aelicvc sa huitième année. Pendant six semaines qu'il y resta , le jeune Gustave ne jouit pas d'un seul moment de repos ou de tranquil' lité : chaque jour il citait obligé de déployer tontes ses connaissances. Le successeur du célèbre botaniste Linnéedit un jour ironiquement: <c II faut que j'aille trouver le prince royal , a. pour prendre une leçon de botanique. y> Le roi assistait, ou plutôt instruisait le malheureux enfant dans la {)hipart des exercices particuliers et dans tous ceux qu'il faisait en pulîlic. Ceux qui répandaient la flatterie avec le plus de prodigalité plaisaient infiniment à l'artificieux Gustave, non qu'il se laissât tromper à leurs discours, mais il s'embarrassait peu de la façon de penser , pourvu qu'on lui rendît des hommages extérieurs. Il n'y avait sans doute aucun mal à faire voyager son fils dans les provinces, à lui montrer les formes de l'éducation académique, à le familiariser avec les assemblées publiques, et à lui faire connaître les jeunes gens qui étudiaient pour lors dans l'Université ; mais ce fut l'exagération que Gustave mit à toutes ces actions qui prévint le bien qui jurait pu eu résulter; de sorte que ces comédies

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royales devinrent en elFet aussi ridicules qu'ennuyeuses (i).

Tandis que la magnificence et les plaisirs , se présentant sous mille formes diflërentes, distinguaient la cour efl'éminëe deGustavelIl, la misère et la famine s'a[)pcsantissaient avec rapidité d'un bout de la Suède à l'autre sur les classes ouvrières. Ni les gémissemens des misérables qui mouraient de faim , ni les malédictions des pauvres , qui se disputaient une noun iturc que les chiens de la meute royale auraient refusée , ne produisirent la moindre diminution dans les dé]3enses de la cour. Le prince cruel qui avait toujours à la bouche les mots de sympathie et de compassion , n'en déployait pas moms dans toutes les occasions une coupable magnificence, et témoignait à la misère, que ses prodigalités avaient, sinon causée, du moins considérablement aggravée , une indifférence aussi grande que les rochers nus sur lesquels périssaient en foule ses sujets. La cour retentissait des éloges du meilleur des rois , tandis que la ville et les provinces ne jetaient qu'un cri pour la réforme et l'économie. Gustave se montrait sourd aux prières; sus muiistres et ses favoris les attribuaient toutes ù un esprit de révolte. Des troubles eurent lictii

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crieni IjClillallut répiimerparlcs armes 1; peuple quei'excès de ses souffrances [)Ovt ai ta se soulever. Plusieurs clistillerles royales furent hrûlccs , et les inspecteurs, ainsi que les autres employés, furent tues. Ces ëvéhemens et les pprtes (\\n en furent les suites eniiaîièrent enfui le roi n l'ahandon d'une partie de ce monopole odieuTt j t\ permit aut paysans de distiller la quantité d'éaiïdc-vie nécessaire à leur consommafion particulière , moyennant le ])aienicnt de quelques mcsiues de seigle à prendre sur chaque récolte, et dont le nombre était proportionné à l'étendue des fermes.

La conduite de la Russie envers la Porte-Ottomane avait déterminé le Grand - Seigneur à recourir aux armes. Déchirée par des dissensions intérieures , la cour de Versailles n'était pas en état d'assister les Turcs. L'empereur d'Allemaj^ne, quoiqu'il s'efforçât de caclier ses vues hostiles sous la protestation qu'il n'agissait que conmie allié de l'impératrice de Russie, ave laquelle il avait eu une entrevue à Cherson, seconda les vues de Catherine. L'Angleterre ri, la Prusse voyaient ses projets d'un œil jaloify. Quant à la Suède, son roi avait un trop gruid défir de cueillir des laurieis, pournc pas aller

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<m-flevant ilcs vues de la Forte : il l'esolnt en conscqiiciicc de faire la guerre à la Rnssie. Les cours de Londres et de Berlin l'encourai^crent secrètement dans ce projet. La constitution de 1772, qu'il avait créée Ini-niéine, portait expressément fpie le roi ne pourrait enti'eprendre aucune «guerre olFensive Saus l'aveu des Etats assemblés. L'esprit que les Etats avaient montre eu 1786 ne permettait pas d'espérer leur consentement, surtout considérant que la France ne pourrait soutenir la Turquie et que l'Autriche était secrètement alliée avec la Russie. Dès que Gustave eut pris sa résolution, il commença ses préparatifs de terre et de met-. Sachant que le Danemarck était obligé d'assister la Russie dans le cas où le territoire de l'Empire serait envahi, le roi ne négligea rien pour détacher , s'il élait possible , le prince ro^'al , nevea de sa femme, des intérêts de la Russie et pour le faire eoncouriifranehement à sespro[)respro]etâ, IMais Ce prince entretenait sur le compte de Gtié- Uwe l'opinion la moms favoraiJe. Sa répltlation de perfidie était si fort établie , que même quand il exprimait ses véritables sentiment , il n'obtenait aucune crovance. Si l'on ajoute à cela la conduite extraordinaire et peu délicate du

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monarque suédois envers la reine Sopliic- Madeleine , on ne scia pas surpris que le prince royal de Danemarck ait éprouvé quelque répugnance à se livrer à un roi qui jouissait d'une si mauvaise réputation. Les Anglais ne laissèrent poiu'lant pas de blâmer Ijautcment le prince d'a^ voir hésité à mettre les flottes et les armées du Danemarck à la disposition de Gustave. On posa en question la bonté de son jugement, et ses ministres furent ouvertement accusé* d'être vendus à la Russie. Gustave fit deux voyages à Copenhague , pour prendre de l'influence sur son neveu, ia première fois vers la fin de l'année 1787 , et la seconde au printemps de 1788.

Il est presque certain que Catlierine II comptait sur la neutrahté de la Suède pendant qu'elle serait occupée de la guerre avec la Turquie, et qu'elle emoya dans l'Asie plus de troupes qu'elle n'y en aurait feit passer sans cette assurance. Il est probable, du reste, que sa tranquillité se fondait Ijeaucoup moins sur les dispositions pacifiques de Gustave, que sur la prépondérance des nobles dans la Diète, dont la convocation lui paraissait inévitable avant que la Suède put commencer les hostilités. Les préparatifs de Gustave avançaient cependant à grands

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pas. Catherine ne l'ignorait pas; et tandis que le roi songeait à trouver quelques prétextes plausible* pour colorer la violation de son serment, sa puissante adversaire était occupée de son côté à renverser ses projets par éette violation même. Elle travaillait non-seulement à Stockholm, mais encore en Finlande. Ces manœuvres furent rapportées à Gustave; et, à tort ou à raison , le ministre russe Razumoffski fut dénoncé. Ce dernier remit, le 18 juin 1788, une note dans laquelle il se plaignait des armeïnens secrets de la Suède, et demandait à connaître leur objet, ajoutant que le comte Oxenstiern avait déclaré à un ministre étranger qu'ils étaient destinés contre la Russie. Gustave répondit par une note circulaire, sans date, où il accusait Razumoffski d'encourager la trahison parmi ses sujets, et d'avoir pour but de séparer le roi de la nation ; il se réserva de répondre plus en détail quand il serait arrivé en Finliinde. En attendant, il ordonna au ministre russe de quitter Stockholm sous huit jours, offrant de lui fournir des vaisseaux pour l'escorter jusqu'à Saint-Pétersbourg j9«r7Wé?r. Le ministre ne désirait pas prendre cette route d'après plusieurs motifs, dontles uns étaient personnels etles - autres politiques. Gustave ne pouvait pas faire

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siusir un ainhassadcur, et l'embarquer malgré lui sur un vaisseau ennemi j d'nn antre côté, il ue voulut point lui permettre de se- rendre à Saint-Pétersjjourg par la voie à^j4h&: le résultat fut que le rusé ministre resta à Stocl^holm. (iusfa\e s'eniljarqua avec son armée le 2^ jnin, ot arriva en Finlande le 2 juillet. Les hostilités avaient commencé environ quinze jours avant que Gustave se montrât dans cette province. Les Suédois prétendirent que les troupes léj^ères de la Russie avaient les premières passé les frontières, près de Savolax ,etl€ général suédois, regardant cette démonstration comme un commencement d'hostilités, ne se borna pas à repousser les ennemis, mais entra même dans la Finlande russe- et, selon l'ancien usage, prit possession des passages qui conduisaient dans la Fuiland^ suédoise : de là il s'avança vers Nysiot, qu'il investit. Telle fut la tournure que la cour de Suède donna à cette affaire. La Russie , au contraire, nia forlemejit d'avoir comniencG les l\pstilités. 11 faut avouer que la conduite du général suédois était un peu louche. Le parti cronlraire à Gustave, tant à wStockhoîm qu'en Finlande , soutint que ce prince avait été l'agix^sscur. On répandit dans le temps , et l'on

assure que ce biuil u clé corinriné duns la suilc, i\\n.' Gustave, AoulauL ({ue cette guerre parût être délensive du eùté de la Suède , lit prendre à un détachement de soldats allemands des uniformes russes, et que , conduits par des officiers de.confùince, ib éUâent entrés sur le territoire suédois, par une route peu fréquentée, qu'ils avaient pillé quelques fermes solùaires, et repoussé un poste avancé de l'armée suédoise. Cette vei-sion paraissait généralement adoptée à Stockholm, en 1808. Quoi qu'il en soit, et de quelque part que les hostilités aient commencé, <iès que le duc de Sudermanie , qui comman- ,dait la grande flotte suédoise, en eut i'avis, la guerre éclata, tant par mer que par terre. Telle était la situation <les alFaires quand Gustave débarqua en Finlande, et prit le commandement en chef de son armée. Sa première démarche fut d'annoncer à l'impératrice les conditions auxquelles il consentirait encore à suspendre les hostilités. Yoici quelles furent ces conditions :

1*^ La punition du comte Razumolfski , pour avoir tenté d'exciter des dissensions intestines, et de se mêler dans les aflàires doûiesliques de la Suède.

a*^ La cession par l'impératrice Gatheiins à

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la Suède, de tous les districts de la Finlande et de la Ca relie , ainsi que celui de Kexiiolni ,qui avaient été enlevés à ce royaume par les traités de Nystadt et d'Abo.

5^ Que Catherine devait accepter sa médiation, et l'autoriser à offrir aux Turcs la cession de la Criniëe et le règlement des limites sur le pied de Cainargi- ou bien, si cette concession n'était pas agréable au di\an, la question du territoire devait être fixée sur le même pied où elle se trouvait avant la guerre de 1768.

4^ Gustave exigeait encore, afin d'être sûr que sa médiation lie pourrait lui porter de préjudice, le désarmement des Hottes de la Russie, dont les corsaires devaient quitter la mer Baltique 5 les flottes suédoises devaient au contraire rester armées et en mer jusqu'à ce que la paix fût définitivement ratifiée des deux côtés.

Le prince, rempli de modestie, appelait ces conditions ^onultimatum. 11 n'avait d'autre but, en faisant ces propositions vagues et aljsurdes, que de flatter l'orgueil national des Suédois , et de prévenir , par ce moyen , les efforts de ses ennemis. pour séparer le trône du royaume. Elles curent un effet tout opposé près des espiits sages et modért's; mais Gustave savait

que les dix-neuf vingticiues des hommes se Liis^ sent égarer par leurs passions et par leurs préjugés, tandis qu'il se trouve à peine un vingtième qui se décide, et qui agisse d'après les principes de la raison. En conséquence, l'cdet de sa conduite favorisa ses vues. La guerre devint populaire. Chacun prédit avec confiance la ruine de la marine russe et de celle du Danemarck. Vengeur des pertes qu'avaient soullertes les Suédois, Gustave devait chasser de Saint-Pétersbourg Catherine et ses Russes, et rendre à la Suède le rang qu'elle possédait en Europe du temps de Gustave-Adolphe. La sage Catherine ne se laissa pas tromper par cette ruse. Elle pubUa , en ré.ponse, un manifeste dans lequel elle traita Gustave de tyran et d'usurpateur , disant que la révolution de 1772 avait été une fraude grossière qu'il s'était permise pour enlever aux Suédois leur liberté. Quand même cette assertion eût été vraie, elle n'nurait pu paraître qu'absurde dans la bouche d'unefemme qui, elle-même, ne s'était placée sur le trône que par le meurtre de son époux , qui le retenait au détriment de son propre fils, et qui ne connaissait d'autre loi que sa volonté.

Dès le commencement de la guerre , dsux

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■tiégatcs lusses furent jniijes et amenées à Swca- -bpi}^. I^ j^iaude flotte suédoise n^t à la voile, de CarlsciooiJ , ie 9 juin, et rcncoatra une division de la flolle russe (jui coiislstail en trois vaisseaux décent canons et nndesoifante-qualor^e. Cett« division, comniaiidée j)ar l'amiral Dessen, se -rendait à Elseneur. Le duc, de iSudermanie insista pour .que l'amiral russe saluât le j.avillon suédois. A<^réaL)lement sur|)ris <lo la modération de celte demande, car il s'était attendu à être pris, il repondit que quoique les traités existons n'eussent rien réglé au sujet des s^luts entre les flottes de la Russie et de la Suède, il ne ferait aucune difficulté de rendre, en cette occasion, cet honneur au frère du roi. Après quelques discussions peu intéressantes, le duc permit à cette importante di\ ision de poursuivre sa route. Çe^te circonstance semble êtie uiie preuve d'indécision et de manque de fermeté dans le roi (2). On s'étonna que Gustave n'eût pas permis à la flotte russe, couunandée par l'amiral Greig, de se diriger veis l'Archipel , afin de tenter , pendant son absence , un coup de main sur Cronstadt et Saint - Péteisbourg. Cette résolution de Gustave est une de celles que l'on ne peut expliquer , d'après aucune règle de saine

politique. U était peut-être jaloux de la gloire que la Russie pourrait acquérir dans le Midi ; et mettant trop de confiance dans ses propres ressources, il se décida à faire attaquer la flotte. Le 4 juillet 1788 , la flotte russe mit à la voile de Cronstadt. Le i7,eUe rencontra la grande flotte suédoise, commandée ])ar le duc de Sudermanie , qui était assisté de l'amiral comte de Wrangel. Une bataille s'engagea près de Hogland; elle dura cinq heures, et se termina sans aucun avantage décisif de part ou d'autre. Les Suédois prirent un vaisseau russe de soixantequatorze canons, et en mirent un autre hors de combat. Les Russes prirent un vaisseau suédois de soixante - quatre canons , portant pa\illon d'officier supérieur. Au commencement de l'action , la flotte suédoise était inférieure en force 5 mais quelques grosses frégates étant survenues, les deux flottes se trouvèrent égales. Les Russes avaient dix-sept vaisseaux de ligne , et les Suédois quinze. La bataille fut très -sanglante* on combattit de part et d'autre avec beaucoup de courage , et les deux flottes furent fort mal-, traitées.

Telles furent les principales opérations navales de cette campagne. Gustave, pendant ce tcm{»s,

s'avaiicall. conLie Fredcrickshamn à la Ictc de son armée. 11 plaça son camp, le 19 juillet, à peu (le distance du port et de la forteresse. La nuit suivante , une partie de la garnison attaqua ses postes avancés j elle fut rej)Ousséc avec perte. Peu de jours après, un corps de six mille hommes fut embarqué à Sweaborg. Ils devaient attaquer la forteresse par mer, tandis que Gustave pousserait les opérations du côté de la terre : deux coups de cajion, tirés à un intervalle marqué, étaient le signal f[ui devait apprendre au roi leur arrivée. La flotte suédoise fut relenue pendant plusieurs jours par des vents contraires, et l'ennemi fut instruit, non seulement du plan d'attaque, mais encore du signal secret que le roi lui-même a^ ait déterminé. Les Suédois perdirent beaucoup d'hommes, surtout de leur cavalerie, en essayant de s'emparer d'une hauteur qui dominait la baie , et d'où ils espéraient découvrir la flotte qu'ils attendaient. Le i<^*' août, les deux coups de canon furent distinctement entendus des avant-postes suédois. Trompés par l'ennemi, ils envoyèrent en avant un détachement qui tomba dans une embuscade et n'eficctua sa retraite qu'avec beaucoup de peine et avec une perte considérable. Le lende-

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main les renforts arrivèrent et le déljarquenient eut lien. Le gouverneur de Frederickshamn , quoi({u'il tVit instruit de l'événement qui se préparait et qui devait détruire toutes les vaines espérances de Gustave , ne laissa pas de se disposer à repousser l'assaut : il fit brûler les faubourgs de la ville , afin qu'ils ne servissent ])as de retraite à l'ennemi.

La province de Finlande était également importante pour la Suède et pour la Russie. Dans toutes les guerres, elle était le théâtre des hostilités, etleshabitans souffraient tous les maux que peut causer la présence d'un ennemi. La puissance toujours croissante de la Russie inspirait aux nobles Finlandais la pensée que rien ne pourrait les empêcher de tomljer tôt ou tard sous sa domination. Les agens de Catherine encourageaient cette persuasion de tout leur pouvoir. Plus d'un an avant que la guerre n'éclatât, on accusait déjà Gustave d'entretenir le projet d'attaquer la Russie sans l'aveu de la Diète. Les émissaires envoyés par l'impératrice ne cessaient de leur rappeler les parjures dont Gustave s'était rendu coupable, et son ambition eftréuée ; ils représentaient que les Finlandais se devaient à eux-mêmes de lui refuser leur secours pour en-

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Aaliirl.i Russie, [nnsqiie cette entreprise ne pouvait manquer fie causer leur ruine; qu'il fallait ])ar conséquent faire des remontrances : ils ajoulaicnt que tous ceux qui prendraient cette résolution seraient respectés par les troupes russes, tandis que ceux qui se joindraient aux armées suédoises encourraient de la part de la Russie la vengeance la plus terrible. Aussitôt que la guerre eut éclaté, des proclamations furent im])rin>ées en langue finlandaise et répandues avec profusion : on y confirmait à la fois ces menaces et ces séduisantes promesses.

Plusieurs chefs de la noblesse * et de riches propriétaires de la Finlande, sachant à quels artifices le roi avait recours pour éluder les articles de la constitution de 1772, effrayés peut-être aussi de la vengeance terrible f[ue l'impératrice Catherine ne manquerait pas de tirer de l'invasion qui se préparait et dont leurs familles et leurs biens seraient les premières victimes, résolurent de résister à l'an toi ité du roi. Après avoir sondé les dispositions des soldats , qu'ils trouvèrent aussi favoral^les qu'ils pouvaient le désirer, ils dressèrent en secret une protestation

* Aleur iêtc eUùciJt les colonels SprengportenetHestesko.

scilennelle , dans laquelle ils commençaient [»ar (Icclaror qu'inviolablement atiachés aux lois de la Suède, ils étaient prêts à défendre au prix de leur sang la province contre loule invasion. Ils se [)laignaient ensuite avec indignation d'avoir été appelés sans l'aveu des Etats du royaume à porter une guerre olfensive dans un pays étranger. Ainsi préparés , ils n'attendaient plus qu'une occasion pour se déclarer ; cette occasion se présenta, quand le roi ordonna au colonel Hestesko de monter à l'assaut de Fredenckshamn. Le colonel fit d'abord quelques remontrances sur les dangers et les difficultés de la route par laquelle le roi voulait faire approcher ses troupes : elles devaient traverser un marais impénétrable. Irrité de son peu de zèle , Gustave dit qu'il voulait être obéi. Alors les officiers confédérés déclarèrent en termes clairs et directs au roi, qui resta muet de surprise, qu'il n'avait aucun droit de les conduire à vnie guerre offensive sans le consentement des Etats du royaume ; que si leur patrie était attaquée , ils verseraient pour sa défense la dernière goutte de leur sang ; mais qu'ils se borneraient à défendre leurs propres frontières contre l'mvasion. Le roi, se fiant à son éloquence et à soîi

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])Oiivoir sur les esprits, en appela aux soldais qui l'eutoiuaient. Au lieu de se séparer de leurs cliefs, iJs éccHilèrent le roi dans un morne silence , et le régiment d'Aho , que commandait le colonel Hestesko, mit les armes Ijas siir-lecliamp.

Jamais peut-être les coupables desseins d'un prince ambitieux n'éprouvèrent i.m échec plus sensible. Le rêve brillant qui lui représentait Catherine et sa cour chassées de Saint-Pétersbourg, et qui paraissait sur le point de se réaliser, s'évanouit à jamais (5). Affligea la fois et humilié , Gustave ne se sentit pas assez fort pour punir cette trahison. S'il avait voulu faire arrêter les officiers Finlandais , il n'y a pas de doute que les soldats ne se fussent levés pour leur défense. Le colonel Hestesko dit au roi à Yoix basse : (c Prenez garde, Sire! le moment est (c critique! Rappelez-vous qu'une seule fausse « mesure peut entraîner la perte de votre couce ronne. » Le front de Gustave pâht, mais non de crainte; ce sentiment lui était inconnu, lise rappela en effet des choses qu'il voulait laisser , sinon pour toujours, du moins pendant longtemps, couvertes du voile du mysière. La honte causait sa pâleur : il craignait la publicité^ il

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craignait qncla noblesse niccontcnlc ne fût peutêtre dans le moment même assemJjlée à Stockholm , pour porter nn couf) mortel à sa puissance ou même à sa vie. Tandis que son cœur, rempli de rage et de doulevn-, palpitait du désir de la vengeance, ses lè^r('s treml^laient d'une colère qu'il avait peine à maîtriser. S'apercevant que l'orage approoliait, Gustave eut la sagesse de céder à un pouvoir qui aurait pu l'écraser : il montra de la tranquiJlité et delà résolution. Le cœur navré, mais calme, il ordonna au général Seigeroth de rembarquer ses troupes, qui étaient descendues à terre, et de faire sa retraite le plus promptement possî]:)le. Le blocus de Nyslot , forteresse imprenal^le de toute autre manière que par la famine , et qui était sur le point de se rendre aux forces suédoises sous le colonel Haster, fut précij>itamment levé. L'armée entière se replia et abandonna tous ses avantages. Le roi, vovant ses espérances déçues, revint en bâte dans sa capitale , le cœur lempli des sentimens les plus pém])les.

La campagne ainsi terminée d'une manière soudaine et honteuse , les officiers révoltés de l'armée de Finlande entrèrent directement en négociation avec la cour de Russie. Cependant

le ministre russe liaziiuiotlski restait toujours à Stockholm ,' et il est probable que son influence ne contribua pas peu aux événemens qui eurent lieu. Les chefs de l'armée révoltée eurent l'audace d'envoyer des députes à Saint-Pétersbourg, pour proposer la conclusion d'un armistice qui devait durer jusqu'à ce que le sénat de Suède eût décidé les mesures qu'il faudrait prendre pour mettre un frein à l'ambition d'un roi, aux yeux de qui nul serment n'était sacré. 11 est inutile de dire que ces traîtres furent bien reçus de Catherine, qui était enchantée de leur conduite, quoiqu'elle les méprisât intérieurement. Ce qu'il y a de plus extraordinaire, et ce qui donne quelque apparence de vérité au bruit généralement répandu à Saint - Pétersbourg de la trahison du duc de Sudermanie, ce fut que les négociations entre l'armée révoltée et la cour de Piussie se faisaient pour ainsi dire sous ses yeux. Le duc Charles avait quitté la flotte pour prendre le commandement de l'armée, et dans le premier moment, il avait paru vouloir mettre tout en œuvre pour empêcher cette correspondance j>erfide- mais il changea bientôt de conduite et ratifia lui-même les conditions de cette étiauiie convention. Les suites

cil lurent que les Suédois abandonnèrent tous Jes postes qu'ils occupaient sur le territoire russe, et que l'armée ennemie avançant au même instant, prit possession de ces passages sans lesquels il n'aurait jamais pu pénétrer dans la Fmlaiide suédoise. L 11 seul officier général, le lieutenant généralPlaaten,conser\acourageusement sa position en Carélie, disant qu'il ne pouvait être lié par une convention arrachée à son chef par la force. Tels furent les premiers effets d'une révolte qui ébranla le trône de Gustave llï. S^il était possible de justifier les nobles Finlandais, ils pourraient alléguer en leur défense la profonde dissimulation du roi, et la promptitude avec laquelle il avait violé le principe fondamental d'une constitution qu'il avait solennellement juré d'observer.

La même politique qui avait porté Gustave à envahir la Finlande , engagea aussi le prince royal de Danemarck à profiter des embarras de Gustave pour enlever à la Suède les provinces qu'elle avait conquises dans les précédentes guerres. Le pouvoir du prince danois étant al>solu, on ne pouvait l'accuser de manquer à son serment, et il était d'ailleurs obligé par les traités d'assister la Russie. Le roi était en Finlande

3o LES COURS

quand il a])prit ces préparatifs; il envoya siu'-Iechamp une note officielle pour solliciter la médiation du Danemarck dans ses dilîérens avec la Russie, ou du moins l'observation d'une stricte neutralité de la part de cette puissance. Le comte de Bernstorff" répondit au nom du roi à la note suédoise. 11 protesta contre les principes contenus dans cette note, disant que le Danemarck, en fournissant à la Russie les vaisseaux et les troupes stipulés par le traité, ne violait point la paix, et qu'il ne demandait pas mieux que de conserver des relations d'amitié avec la Suède, quoiqu'il eût déjà commencé les hostilités. Cette déclaration était datée du 23 septembre 1788. Le 6 octolire, le baron de Sprengportcn expédia une contre-déclaration de la part de Gustave 111, dans laquelle il affirmait , ce qui était d'ailleurs assez évident par lui-même, sa voir que la paix n'existait phis, et protestait à son tour contre les doctrines du comte de BernstorlT. 11 ajouta cependant que leroi,(( se fiant aux assurances de M. Eliiot )) (envoyé anglais à Copenhague ) , (( accédait avec (( plaisir à la condition , pourvu que la défaite (c des auxiliaires danois par les armées suédoises « ne fût pas considérée comme un acte d'hostilitt « contre sa majesté danoise. »

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Au mois de juin y»réccdont , le prince royal do Daneniarck avait fait un voyage en Norwégc. Gustave feignit d'attendre de lui une visite cVamitie , et envoya quelques officiers de sa cour pour reccNoir son illustre voisin avec les honneurs convenables. Le vice - roi de jNorwége ( prince Charles de Hesse ) avait précédé le prince roval et avait visité les forteresses de VV^arberg , d'Elfsbourg et de Gothembourg. Les Suédois prétendirent que le prince Charles agit avec la plus grossière dissimulation et entra en Suède plutôt en espion qu'en hôte généreux. Ils dirent aussi que le voyage du prince royal en Norwége était une feinte par laquelle il cherchait à tromper la cour de Suède , son intention n'étimt pas d'envoyer des auxiliaires à l'armée russe, mais d'employer ses forces à envahir la Suède elle-même. Quoi qu'il en soit, un danger si pressant fournit à Gustave un motif valable pour quitter avec précipitation la Finlande. Dans la constitution de 1772, ce monarque avait négligé de parier du cas de l'absence du souverain. D'un autre côté, le roi ne pouvant dans le sénat donner sa voix par procuration , son éloignement laissait le champ libre aux macliinations de ses ennemis. Déjà ils avaient résolu

de convoquer une Diète sans le concours du roi , sous le })rétexte ostensible et spécieux de calmer le mécontentement du pulDlic.

Après son retour soudain à Stockholm, le roi se retira pour quelque temps dans son petit pavillon fiîvori de Haga : sa présence rom[)it le plan que le sénat avait formé de convoquer lîi Diète. La masse du peuple était furieuse contre l'armée ré\oltée et contre les nobles, qui étaient soupçonnés d'entretenir les troubles de la Finlande. Les Suédois ne doutèrent pas que la lâcheté ou la trahison d'un petit nombre d'hommes , ne leur eussent fait perdre la plus heureuse occasion de venger les torts et les pertes que la Paissie leur avait fait souffrir. Gustave augmenta avec adresse l'indignation publiquej elle alla au point qu'un officier osait à peine se montrer dans les rues , de crainte d'être massacré. Le baron Charles de Geer, chef opulent d'une des plus anciennes familles de Suède, ainsi que quelques autres nobles, échappèrent avec peine aux fureurs de la populace. Gustave , placé sur le Slotsbacken , * harangua les

* La montagne du château , den'ière le palais , où depuis a été élevé un superbe obélisque de granit poli.

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bourgeois de Stockholm. 11 leur dit qu'il mettait la plus grande confiance en leuj' affection et en leur loyauté , et qu'il voulait confier sa capitale et la famille royale à leur fidélité et à leur courage. Le roi déploya une éloquence plus qu'ordinaire. Le plus vif enthousiasme s'empara de la multitude. Deux mille l^ourgeois s'engagèrent sur-le-champ : ils formèrent un corjis composé d'infanterie et de cavalerie, et remplirent toutes les fonctions militaires d'une garnison régulière. Dans toutes ses démarches Gustave était accompagné du général baron d'Armfelt , un des hommes les plus vils et les plus dépourvus de principes : c'est à lui qu'il faut attriljuer plusieuis des plus mauvaises actions de Gustave. 11 flattait le monarque qu'il entraînait arlificieusemcnt dans l'abîme. Lors du retour du roi, ce favori fit tous ses efforts pour exciter les nobles mécontens à une révolte ouverte , probablement dans l'espoir de mettre la Suède entière aux j)ieds de Catherine. Tandis que ces événemens se passaient à Stockholm, le prince de'Hesse partit du Jatland. Il débarqua en JXorwége non loin des frontières de la Suède , et entra daiis ce royaume à la tête d'une armée de douze mille hommes parfaiteinent équipés. Le 26 septembic

1788, il prit possession de Stromstadt, petite ville et port de mer. Le qiiarticr-j^énéral de l'armée suédoise, commandée par le général baron Hjerta , était à Yennersborg. Ln fort détachement sons les ordres du colonel ïranfelt était placé à Qmslrum, passage qui défendait le chemin de Gotliembourg. On rapporte que les char* mes d'une belle hôtesse , et le désir de ne pas détruire sa maison , firent faire au colonel une faute grave , dont le prince danois ayant su profiter , il fut forcé de se rendre avec toutes ses troupes. Le prince Charles de Hesse somma ensuite la ville d'Udevalla, dont il s'empara le i^'^ octobre et d'où il envoya une sommation à Gotliembourg. Tout annonçait que cette place ouvrirait ses portes sans offrir de résistance.

Cette invasion soudaine et formidable réveilla toutes les grandes qualités de Gustave. Son courage semblait augmenter avec les difRcultés dont il était environné. Le ressentiment du peuple contre les rebelles de la Finlande , ayant pour le moment rassuré le roi sur les entreprises de l'aristocratie, il se prépara à repousser l'attaque des ennemis. Ainsi cette formidable révolte , qui semblait devoir lui arracher le sceptre , eut un effet contraire : car elle fit renaître son

ancienne popularité , et augmenta ses forces. Gustave ne se borna pas à diriger l'indignation publique contre Catherine et la faction russe ; il y joignit le prince royal de Danemarck, qu'il accaJjla des épithètes les plus ignommieuses , et qu'il accusa d'une foule d'actions perfides , parmi lesquelles se trouvait le désir de renouveler à Stockholm le spectacle affreux qu'y avait donné le tyran Christiern. Les anciennes cruautés des Danois, transmises par la tradition de génération en génération, sont encore présentes à la mémoire des Suédois. Jadis Gustave- Wasa , seul «t fugitif, s'était abandonné à l'honneur et au courage des.Dalécarliens, et les avait engagés à prendre les armes contre les Danois. Dans un moment où une armée danoise menaçait de nouveau la Suède, rien ne pouvait être mieux imaginé que l'adresse éloquente et pathétique du roi aux passions et aux préjugés des Dalécarhens. Gustave avait donné ordre de faire venir des troupes de Finlande et de Poméranie , pour courir avec elles à la défense des provinces de l'Ouest. Il envo} a de Stockholm les gardes à pied et le régiment de Jemtland , pour renforcer la garnison de Gothembourg. La capitale, dénuée do

troupes régulières, fut laissée à la garde «le la bourgeoisie. De toutes parts on pressait Gustave ^e convoquerla Diète; et le roi, craignant peutêtre /70z//\<fa/7<'r.ço/^«;z(?, se renditàl'improviste en Dalécarlie (4). Là, exagérant le danger qu'il courait et taisant les coupaijles manœuvres par lesquelles il avait entraîné son pays dans une guerre ruineuse, il sut si bien agir sur les passions de ces paysans , braves , impétueux , mais ignorans , qu'ils lui oifrirent de marcher à Stockholm , et de le venger de l'inquiète aristocratie. Le baron Armfelt, que l'on appelait V ombre du roi, seconda si bien ses vues, que trois mille jeunes gens s'enrôlèrent bientôt volontairement, et que trois mille autres promirent de les suivre , si leur secours était nécessaire. Les Dalécarliens s'engagèrent à marcher au secours des provinces envahies. Leur exemple ayant été suivi, Gustave rassembla des forces qu'il jugea suffisantes pour protéger son rovaume. jNéanmoins, sans la médiation de la Grande-Bretagne et de la Prusse, Id Suède aurait j>erdu deux de ses plus belles provinces, la West-Gothie et la Scanie.

Les Dalécarliens étant entrés en campagne, Gustave s'avança à leur tète dans le Wermland ,

où 11 fît toutes les dispositions que les circonstances permettaient pour assurer la défense des principaux forts et passages.

A Carlstad, chef-lieu delà province de Wermland, Gustave trouva M. EUlot, envoyé anglais résidant à Copenhague. Après avoir en vain mis en usage toute son influence pour détacher le Danemarck de la Russie > ce ministre, aussitôt que les hostilités eurent commencé , passa le Sund pour avoir une entrevue avec Gustave, à qui , dans cette crise , sa présence seule valait une armée. Aussi profita-t-il de tous ses avantages. Au milieu des triomphes des Danois , le roi de Suède annonça à ses sujets qu'il avait les plus fortes raisons de croire cp^i'ils ne tarderaient pas à effectuer leur retraite. M. Elliot se servit sans retard de tout le pouvoir que lui donnait sa place. 11 écrivit deux lettres au prince de Hesse , et l'engagea , dans les termes les plus forts, à mettre fin, sur-le-champ, aux hostilités. Cependant les Danois continuaient à avancer. Déjà Gustave avait reçu la malheureuse nouvelle que le colonel Tranfelt , du régiment de Westgothie , s'était rendu aux Danois, à Quistrum,le 2g septembre, avec sept cents hommes et quelques pièces d'artillerie . M. F.lliot vit tûnv'i. IIÏ. ^

qu'il n'y avait pas un moment à perdre. Il fat convenu entre le roi de Suède et cet actif médiateur, que celui-ci se rendrait sans délai à GotliemJjouig , afin d'y arriver avant l'arnice danoise. 11 fut seul instruit du projet du roi , qui était de quitter en secret son quartier-général, et de se rendre, de son côté, dans cette ville. En attendant, le roi n'était pas sans de vives inquiétudes : il craignait qu'en dépit des efforts de M. EUiot, Gothembourg et toutes les forteresses situées sur le Gotlia-Alf , ne fussent rc^ mises par la trahison entre les mains des Danois. 11 partit donc bientôt à cheval et sans suite. La distance était d'environ quarante lieues. Le roi suivit la rive droite du lac Vennern • les Danois étaient placés sur la rive gauche.

On assure que le roi manqua plusieurs fois d'être pris , ce qui paraît douteux , vu que les Danois n'avaient pas encore passé le Gotha-Alf. Minuit sonnait, et Gustave était seul quand il arriva à la gajnla port (vieille porte). Ce ne fut pas sans de longs pourparlers qu'il put parvenir à se faire introduire dans la place. La garde se laissa difficilement persuader que le solitaire étranger , qui se présentait à une heure indue devant les remparts, fût effectivement le roi. &.i

Majesté se rendit en droiture à la demeure du commandant, le général Duretz, qui, surpris et confondu à la vue inattendue de son souverain , s'écria que tout était perdu , et que rien ne pouvait empêcher la ville d'être prise. Le roi, lui jetant un regard dédaigneux, répondit : (( Gêné- (( rai, Yousvous trompez- je suis venu pour la sau- <( ver. » Accablé de fatigue , il demande un lit. Le général , embarrassé , ne sait comment avouer qu'il a éloigné tous ses meubles de prix. Il n'y a dans sa maison ni literie , ni vaisselle plate , ni taJjles, ni chaises. Un négociant anglais qui demeure dans le voisinage prête au roi les objets les plus indispensables, et le prince se jetant sur un Ut étendu par terre , dort bientôt d'un sommeil probablement plus tranquille que celui du commandant.

Gustave se lève le lendemain de grand matin. Le général Duretz se présente pour recevoir ses ordres. Ayant appris que le roi était déterminé à défendre la ville jusqu'à la dernière extrémité, \e fidèle général se jette à ses pieds, et le supplie de quitter une place si peu susceptible de résistance. (C L'ennemi approche. Sire, » ditil, « dès aujourd'hui il sommera la ville de se « rendre. En cas de refus, un assaut sera hvré,

4v> LÉS COtJRS

c( cl la personne sàCréè de Votre Majesté servait (( exposée. » Gustave l'écoutait en silence. Quand il eut fini, le roi répondit sans colère : (( Puisce que telle est votre opinion , général , vous me <( remercierez sans doute , si je vous délivre dé (( votre responsabilité. Retirez-vous, monsieur, « et suluez vos effets. Le conrte Jean Sparr est « votre successeur. »

Le roi assemlila les magistrats et lés princijiaux liabitans de la ville. Il leur dit que les Dalécarliens et les Wermenêns étaient en marche pour venir à leur secours , et que s'ils voulaient seconder ses efforts, il ne doutait pas qu'il ne repoussât l'ennemi , et qu'il ne sauvât la ville. « Cette ville, » ajouta -t-il, a que je regarde <( comme un des plus beaux fleurons de ma coua ronne. » Charmés de son éloquence, animés par son courage, et se confiant surtout en l'efE- Cacité de la médiation étrangère pour arrêter lés progrès des ennemis , ils consentirent à seconder, autant qu'ils le pourraient, la noble résolution de leur roi. Ils donnèrent leurs chevaux de carrosse et de selle pour aider à transporter aux batteries des planches et des fascines : car il n'y en avait pas une seule qui fût en état dô défense, ou même qui fût assez forte pour sup-

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porter le poids d'un canon. Les dames se montrèrent aussi sur les remparts, et encouragèrent leurs concitoyennes à travailler pour le salut commun. Toutes les classes paraissaient vouloir se surpasser les unes les autres dans leurs efforts pour sauver la viUe. Peu de jours suffirent pour se mettre à l'abri d'un coup de maiu.

L'avis que le généi-al avait donné se trouva, conforme à la vérité. Dès le jour même, 5 octobre , un héraut danois se présenta ; il était chargé d'une lettre adressée à l'ancien gouverneur, et dans lacjuellc on le sommait de remettre la place.

L'étonnement du héraut fut extrême quand, au lieu de trouver le général Duretz, il se vit en présence du roi de Suède lui-même. Il fut renvoyé avec une réponse convenable au changement qui avait eu heu dans la situation des. affaires.

Le roi commença par faire brûler le pont de bois qui traversait le Gotha - Alf , à quelques milles au - dessus de Gothembourg. La faute qu'avaient faite les Danois, en négUgeant de s'assurer de ce passage important,nepeut s'expliquer qu'en supposant que Gotheml^ourg était vendue iàvantmémffd'étre investie. Gustave, qui connais-

sait l'importance dont ce pont pouvait être pom l'ennemi, no perdit pas un instant avant de le réduire en cendres. 11 fit en même temps élever des redoutes sur tous les points où les Danois pourraient essayer de passer la rivière.

Les cours de Londres et de Berlin virent cette invasion avec un déplaisir marqué j et le prince royal de Danemarck, au moment où, sûr de sa victoire, il comptait enlever à la Suède la Westgothie et la Scanie, fut trompé comme Gustave l'avait été en Finlande. Les deux puissances insistèrent pour qu'il consentît à un armistice à la suite duquel il devait évacuer le territoire suédois. A défaut d'un prompt consentement , M. EUiot devait menacer Copenhague de la vengeance de la flotte anglaise, et déclarer que la Prusse était prête à envoyer une armée dans le Holtlein et le Jutland.

La présence de M. Elliot eut presque autant d'effet que celle du roi sur le courage des habitans de Gotliembourg. Le 6 octobre , lendemain du jour où la ville avait été sommée, M. Elliot écrivit , pour la troisième fois , au prince Charles de Hesse,et d'un ton plus grave: « Dans le moment où je vous écris , » disait-il , c( la guerre est peut-être déjà déclarée contre le

« Dancmarck, pal-l'Anii;letcrre et laPrusse: mais « si y. A. veut consentir à ce quc'je propose, je a dépoclicrai sur-le-champ des courriers qui, « je l'espère, arriveront à temps pour prévenir « le départ de la flotlc an<^laisc et la marche (( de l'armée prussienne. Je vous supplie de faire <( lire cette lettre au jirlncc royal. EUe est écrite « par l'ambassadeur du roi son oncle, par vm « homme qui lui est entièrement dévoué , et « qui risque son propre sang pour prévenir l'eft( fusion de celui des autres. »

Le comte de Bernstorfif eût sans doute commis une grande imprudence , s'il n'eût pas conseillé à son maître de céder à ces demandes., quelque pénibles et quelque Immiliintes qu'elles fussent. Les armées russes étaient trop occupées en Asie pour que Catherine pût envoyer des secours efficaces au Danemarck , et les ressources particulières de ce royaume n'étaient pas , à beaucoup près , suffisantes pour défendre sou territoire contre les attaques combinées , par terre et par mer, de la Grande-Bretagne, de la Prusse et de la Suède. 11 ne faut donc pas regarder comme une faute de la part du comte de Bernstorff, d'avoir abandonné le système politique qu'il avait jusqu'alors suivi. Il n'avait

que le choix entre plusieurs maux. Celui pouF lequel il se décida lui parut le plus léger. Quant à M. Elliot, il ne se trouvait pas dans le cas de pouvoir déployer de grands talens en diplomatie. Tout ce qu'il avait à faire était de menacer le Danemarôk d'une double invasion par terre et par mer, s'il n'ordonnait pas à ses armées de quitter la Suède ; et il est fort probable que si l'on s'était servi du même moyen deux mois plus tôt, au aurait facilement prévenu l'invasion. Quoi qu'il en soit, le 9 octobre, un armistice fut signé pour huit jours, et prolongé ensuite pour un mois, puis pour six. Le 12 novembre, l'artnée ennemie évacua la Suède (5).

Ces événemens ne prouvèrent pas que les Danois eussent mal fait en attaquant ce royaume. Ils démontrent seulement qu'arrêtés par un pouvoir plus fort , la cour de Danemarck fut obligée de céder ,^ et de renoncer au but, au moment où elle allait l'atteindre. Le résultat fut que les Danois s'engagèrent à évacuer, avant l'hiver, les provinces envahies : ce qu'ils exécutèrent. Quant à Gustave, il déploya beaucoup de sagesse, décourage, d'adresse et de force d'esprit dans les nombreuses difficultés qu'il eut à combattre depuis sa première entréç dans la

Finlande russe, jusqu'à la délivrance deGotliembourg. Sa bravoure personnelle, sa force à supporter les fatigues, les mesures promples et décisives qu'il savait prendre, rompaient les projets de ses ennemis caches, et diminuaient leurs espérances, en même temps qu'elles excitaient le courage et la confiance des troupes qu'il commandait.

A peine ce monarque actif et infatigable eutil par ses elforts personnels, joints à la puissante médiation de ses alliés, délivré ses états des attaques du Danemarclc , qu'il s'occupa de punir les auteurs df\ la révolte finlandaise , et de faire des lois assez fortes pour empêcher qu'une pareille scène ne se renouvelât. Gustave arriva dans sa capitale le 20 décembre 1788 et y fut reçu avec les plus vives acclamations. Dans toutes les provinces du royaume qu'il parcourait , il se voyait entouré de sujets dévoués, dont les démonstrations de tendresse et de fidélité marquaient l'enthousiasme dont leurs cœurs étaient remplis.

Gustave vit avec une joie secrète l'expression générale de l'attachement que le peuple lui portait. L'usage qu'il comptait en faire ne se |)ornait pas à punir les Danois et à faire justice

des officiers finlandais révoltés j il voulait encore agrandir la brèche entre la noblesse et l'Ordre des paysans • et mettant de cette manière les deux Ordres extrêmes en présence, fonder un trône despotique sur l'entier anéantissement de toute institution populaire. On peut juger par là de la cruauté , de la perfidie et de l'ingratitude de ce monarque dissimulé qui, avec moins de peine qu'il ne lui en coûta pour exécuter ses desseins tortueux et ses adroites perfidies , aurait pu passer une vie heureuse et régner avec gloire. Il serait descendu au tombeau , adoré de la génération présente, et considéré par la postérité avec cet attachement respectueux que les Anglais, après tant de siècles, portent encore à la mémoire du divin Alfred. Si Gustave avait posé en Suède les fondemens d'un gouvernement représentatif; s'il avait détruit toutes les traces de la féodahté, il aurait assuré son trône, ■fet l'aurait mieux défendu qu'avec des lois pénales et des forêts de baïonnettes. Plus il possédait de talens naturels, plus il doit paraître coupable. Les donsbrillans que le Ciel avait répandus sm' ce monarque ; dons par lesquels il enchantait et éblouissait les hommes, ne doivent êtreconsi-^

(Jéiés qiie comme le charme que la fable attribue au basilic qui n'attire que pour causer le trépas.

Quoique le duc de Sudermanie eût pris part, comme nous l'avons dit, à la sinj^ulière capitulation de l'armée révoltée de Finlande , les chefs de la sédition , les colonels Sprengporten (6) , Hestesko et d'autres crurent devoir pour leur sûreté fuir auprès des Russes. En attendant , Gustave trouva le moyen d'arrêter un grand nombre d'officiers , et plusieurs autres s'étant rendus volontairement , il les fit tous appeler devant im conseil de guerre, convoqué dans le palais de Frederick slioff, l'ancienne résidence de la reine Louise-Ulrique, à Stockholm.

Parmi les accusés se trouvaient plusieurs nobles dont les opinions politiques étaient désagréables à Gustave. 11 fit paraître contre ceuxci des témoins suspects ou même subornés, et ' ils furent condamnés à des peines afflictives hors de toute proportion avec leur crime. Un grand nombre de ceux qui avaient correspondu avec l'impératrice Catherine furent condamnés à mort : tel fut le sort des Sprengporten et de Hestesko ; mais ils s'étaient mis hors de l'atteinte de la justice. D'autres éprouvèrent un des-

tm plus cruel encore. Leur arrêt porta un entprisonûemcnt perpétuel ou très -long dans des, forteresses éloignées j le capitaine Ankarstrom , des gardes suédoises, fut de ce nombre. L'amiral LiUjehom et le général Raulbert furent condamnés, mais conservèrentleursappointemens. Dans sa décision définitive sur le sort des officiers condamnés, Gustave montra un mélange singulier de bonté apparente et de cruauté réelle. 11 jeta une honte inefTaçable sur les membres du conseil de guerre, et souilla son propre caractère en laissant supposer qu'il avait été guidé par. des sentimens personnels.

Les grandes dépenses de la dernière guerre , et la détresse qu'elles occasionèrent dans les finances, forcèrentGustave d'avoir recours malgré luià une Diète^^pour nepas risquer une révolution en taxait arbitraiFcment ses sujets. Pendant le Yoyage que le roi venait de faire , il n'avait que trop bien réussi à gagner les principaux chefs des trois Ordres inféiieurs. Ses favoris et ses agens étaient parvenus, tant par leurs flatteries et par leurs promesses que par leur or , à y obtenir une majorité décidée, qui s'était engagée à soutenir à la Diète prochaine toutes les mesures que le roi proposerait Ainsi préparé à

trionipher complctomcnt tic la noblesse, le roi convoqua une Diète qui s'assembla à Stockholm , le 2 février 1789. Le discours du roi fut d'une éloquence remarquable , et bien' calculé surtout pbtir réveiller les étincelles les plus cachées de l'orgueil national et pour les diriger contre ses ennemis tant étrangers que domestiques. 11 j^rof/iguait les louangesaux bourgeois, au clergé, aux paysans, et il donnait à entendve que pour assurer l'unanimité, ilétait prêt à sacrifier tout désir devengeance.il est probablequ'ilvoulaitpar là imposer du respect à la noblesse; mais ses expressions manquèrent leur effet. Elle se montra ferme , hautaine , inflexible, et résolue , quoi qu'il en dût coûter , de mettre un frein à ses projets ambitieux. Une adresse, composée par un agent de la couronne , fut votée par les trois Ordres inférieurs; elle exprimait leur reconnaissance des grands efforts que Gustave venait de faire dans la défense du royaume. La noblesse refusa péremptoirement d'y concourir, à moins qu'on n'y ajoutât une clause pour engager le roi à conclure la paix le plus promptement possible. Le cinquième jour de la session, la noblesse vota une adresse au roi, pour le prier de faire poursuivre les auteurs de différens libelles qui , à

5o LES COURS

l'occasion de la révolte de Finlande, araient été publies en faveur du souverain, et qui tendaient à l'extension des prérogatives de la couronne. Le pouvoir de la Diète , dans tous les cas de discussions secrètes, était délégué à un comité, sur la composition duquel la couronne eut dans cette occasion une iniluence cachée trop considérable. Les membres de ce comité étaient au nombre de trente. La noblesse , sentant l'avantage que donnait au roi la composition de ce comité , proposa de limiter son autorité à la discussion des sujets contenus dans les instructions préalables de chacun des quatre Ordres. Gustave s'opposa à cette mesure, d'ailleurs tout-à-fait constitutionnelle, parce qu'elle aurait pu déjouer ses projets artificieux. 11 ordonna en conséquence au comte de Lowenhaupt de ne pas mettre cette question aux voix. Obéissant à son souverain, l'humble maréchal attira par là sur lui-même une indignation si générale , qu'il refusa de présider quand la question fut discutée pour la seconde fois. La majorité nomma pour lors un autre maréchal et vota les restrictions. Par :e moyen , le comité secret ne put plus rien décider au sujet de la guerre ou de la paix, ni ce mêler en rien des finances. La noblesse or-

DU NORD. 5i

donnn a ses représentans dans le comité de rapporter à la Diète toutes les affaires qui par leur nature n'exigeaient pas un secret absolu.

Ces mesures de la part des nobles firent naître une si vive opposition dans les classes inférieures, que les affaires publiques en parurent suspendues. Secrètement excités par le roi, les paysans conseUlèrent à Sa Majesté d'appeler les volontaires de la Dalécarlie au secours des citoyens de Stockholm : ces villageois courageux, mais ignorans, n'étaient plus qu'à une journée de marche de la capitale. Tout étant ainsi préparé pour soutenir par la force la tyrannie que Gustave avait résolu d'exercer, il somma les quatre Ordres de la Diète de venir le trouver dans la grande salle des Etats : son ordre fut exécuté. Le roi commença par complimenter avec art les Ordres inférieurs de leur zèle et de leur fidélité ; il les remercia publiquement de l'ardeur qu'ils avaient mise à soulager la détresse du royaume ; '^ reprocha dans les termes les plus sévères à la noblesse, le peu d'égards qu'elle avait témoignés au comte de Lowenhaupt^ il lui commanda d'effacer de ses procès -verbaux les résolutions offensantes qu'elle avait prises, et de nommer ensuite une députa tion, à la tête de la-

52 LES COUPiS

qucUe il voulait voir le comte de Fcrscn et le baron de Geer : le seul Ijut de cette députation devait être de faire des excuses publiques- et, pour nous servir des expressions du roi, une réparation éclatante à son président outragé. Telle fut la manière dont Gustave ra])pela, aux nobles déchus, les humiliations qu'ils avaient autrefois fait souffrir à son père Adolphe-Frédéric. S'adressant ensuite en particulier au comte de Fersen et au baron de Geer, le roi leur dit sévèrement qu'il regardait leur conduite envers le maréchal comme une insulte à sa personne, que le comte représentait dans leurs séances. Jetant un regard plein de fierté sur le comte Axel Fersen, le roi s'écria avec beaucoup de véhémence : « Vous avez plus d'une fois él^ranlé le trône de « mon père ; gardez - vous de jamais toucher (c au sceptre de son fils ! »

Le comte, sans s'effrayer, essaya de défendre sa conduite. Plusieurs seigneurs voulurent aussi parler en sa feveur, mais le roi n'écouta rien. Par un mouvement dédaigneux de la main, il donna aux nobles le signal de la retraite. Ils se rendirent à regret et en silence au lieu de leur assemblée. Le comte Fersen leur proposa alors de compulser les procès- vcîljaux, pour tâcher de

DU NOUD. 63

découvrir, s'il était possi})le, en quoi consistait Tinsultc dont on se plaignait : car, ajouta-t-il, tonte Icnr fante consistait, selon lui, à s'être servis des argnniens les pins forts- qn'ils en avaient le droit incontestable, et qn'cn conséquence il ne pouvait se décider à faire des excuses.

On produisit alors dans l'assemblée un papier, sij;né par environ quarante meinjjres de la noblesse, et spécifiant plusieius insultes flûtes au maréchal. Le comte de Fersen, s'étant levé, dénonça les personnes qui avaient signé cette pièce, comme des accusateurs f-iux et subornés, et les délia de présenter aucun témoin des charges qu'ils articulaient. 11 ne s'en trouva pas un seul qui osât soutenir l'épreuve. Quelques-uns de ceux qui avaient apposé leur signature au pa[)ier, demandèrent la permission de 1'elï.icer; d'autres s'excusèrent sur ce qu'ils avaient été pris de 'vin, sur ce qu'ils ignoraient ce que ce papier contenait, ou sur l'impossiljiHté de désobliger les personnes qui les avaient priés de signer. La noblesse, au lieu de céder, parut plus que jamais déterminée à persévérer dans son opposition aux mesures despotiques du roi; tandis que rien ne pouvait surpasser la J)asse condescendance III, 5

des trois autres Ordres, qm aliaienl mémo aii devant de ce que le monarque ])OU\ait désirer. Enflammés ])ar les compllmens insidieux que leur faisait Gustave, et fiers de la confiance qu'd avait mise dans leur courage et dans leur fidélité, les bourj^cois armés de Stockholm n'attendaient qu'un signal pour entrcpiendre tout ce qu'on voudrait exiger d'eux. Le 20, le roi ayant résolu de faire arrêter les noljlcs réfractaires y les bourgeois se montrèrent prêts à exécuter ses volontés. Cette mesure ne fut pourtant pas aussi facile que ces bons citoyens se l'étaient imaginé. Le colonel Almfelt, qui avait été autrefois un des favoris du roi, demanda d'un ton ferme au capitaine Oldenberg, fabricant de dentelles, de lui montrer l'ordre du roi. Le capitaine, embarrassé, répondit qu'il n'avait reçu qu'un ordre verbal, (c J'ai eu l'honneur de commander la « garde à cheval du roi , )) dit le colonel Almfelt, « et je ne me sens pas d'humeur à me lais- (( ser arrêter par un petit marchand en unice forme : retirez -vous donc, monsieur, ou je a vous brûle la cervelle. » Ne voulant pas s'exposer à l'alternative, l'officieux bourgeois s'empressa de disparaître, et céda sa commission à ivn officier de dragons. Le comte de Fersen fut

arrêté par un dctaclionientdc Pensionnaire a nobles. La cour tic son liotcl était remplie de spectateurs de tous les rangs. On lui dit à l'oreillo qu'une foule d'amis étaient proches, dans le cas où il désirerait offrir de la résistance. Il répondit d'un ton calme : « Ma conscience est pure; je ne (( crains rien. )) Le comte Horn, le grand- juge LUljestraal , le baron de Geer, Maclean, et plusieurs autres , furent arrêtés sans difficulté. Le* nobles captifs furent conduits au palais de Frédérickshoff , qui avait été , depuis peu , disposé pour recevoir les officiers impliqués dans la dernière sédition, ainsi que le conseil de guerre qui les avait jugés : les chambres dans lesquelles on plaça ces seigneurs furent meublées avec magnificence. Leurs repas devaient leur être fournis de la table du roi, mais la plupart refusèrent cet honneur, préférant se nourrir à leurs frais. On permit an comte Brahe et au général baron Peclilin, de garder les arrêts chez eux. Dans les commencemens, ils furent exactement surveillés y mais cette précaution devint inutile , car au-* cun d'eux ne tenta d'échapper à cet acte d'un despotisme atroce. Loin de se laisser intimider, les nobles mirent plus de véhémence qu'auparavant daçs leurs reproches et dans leurs mena-

ces. Il est certain (|nc s'ils n'eussent pas autrefois abusé si indignement du pouvoir qu'ils avaient usurpé, le loi n'aurait jamais osé les traiter avec tant d'indignité. Mais ils étaient devenus odieux à la nation, quisciappelait encore que, dans les précédentes Dictes , tandis que d'une main ils brisaient la couronne, de l'autre ils pillaient et opprimaient le peuple, dont ils foulaient dédaigneusement aux pieds les droits et les libertés. Quoi qu'il en soit, la conduite du roi fut si insultante dans cette occasion, que lui-même ne se montia pas tranquille sur ses suites. 11 donna ordre qu'on lui mît sons les yeux, de six heures en six hjeures, un rapport sur la situation de la capitale : car il pensait que le peuple , sans respecter le corps de la noJ^lcsse, pourrait bien se révolter contre le despotisme qui l'opprimait. Pendant leur détention, les seigneurs parlèrent du roi dans les termes du mépris et de l'horreur, et l'accusèrent ouvertement de crimes si vils, qu'on ne peut se permettre de répéter leurs discours. Affectiuit ime grande magnanimité, tandis que sa conduite était en effet dirigée par la politique et par le sentiment de sa faute, Gustave ordonna au secrétaire de ne faire aucune mention des expressions qui leur échappaient.

Quelques-uns des nobles mirent leurs dépositions par écrit : on les engagea à les rétracter. L'absence du maréchal, qu'ils détestaient, calma leurs esprits. Le colonel Lilljchorn, vice-maréchal, se conduisit avec beaucou]> de prudence : rien ne put cependaut apaiser leur iu<liguation. Cet esprit ne se manifesta pas seulement parmi les nol)les appelés à la Diète : [)lusieurs .jeunes gens des premières familles abandonnèrent les places qu'ils occupaient à la cour ou dans l'armée. Parmi ceux-ci on remarqua les comtes de la Gardie , Ribbing et Stenbock. Les dames même cessèrent de venir au salon , et le palais du roi se montra tout à coup désert. Gustave souffrit ces privations avec une philosophie admirable, tant il était enchanté de sa ménagerie patricienne^ nom qu'il donnait au palais de Frédérickshoff, depuis que les sénateurs et les nobles y étaient renfermés.

Les outrages dont il les abreuva forment une tache ineffaçable dans les annales de son règne. Un habile pubhciste a obseYvé que Gustave aurait fort bien pu confier le soin de sa vengeance aux bourgeois et aux paysans. Mais dans le fait il craignait de renoncer à une autorité si dangereuse : il tremblait qu'ils ne compiissent trop

bien la valeur de la liberté, et quiU ne s'y attachassent. Peut-être, pcusait-il, ne voiulialentils pas, après avoir dépouillé la noblesse de ses privilèges usurpés, que ce qu'ils lui auraient enlevé servît à augmenter les prérogatives de la couronne.

Le lendemain de l'arrestation arbitraire des nobles, parmi lesquels se trouvaient et des sénateurs et des membres du comité secret, Gustave se rendit à l'assemblée des Etats, qui ne pouvaient plus légalement porter ce nom. 11 affecta avec gravité de soumettre la loi de(( sûreté et ô^union » à la délibération des législateurs, dont les uns étaient intimidés, et les autres, en. plus grand nombre encore, gagnés. La sûreté consistait à élever le roi au-dessus de la constitution, et Y union à concentrer tout le pouvoir politique dans les mains du monarque. Cette loi conférait au le roi droit de paix et de guerre. Les Diètes ne devaiiiet à l'avenir discuter que les points que le roi leur présenterait, et qu'il aurait d'avance sanctionnés. Cette loi enfin détruisait le sénat , institution flétrie à la vérité par ses usurpations passées et par sa récente bassesse , mais qui n'en était pas moins respectable aux yeux des Suédois par son antiquité, qui re-

montait jusqu'aux temps falniletix , et par les services réels qu'elle avait, en diverses occasions, rendus an royaume.

Le roi était maître à la vérité de jeter en prison les principaux nobles de la Suède; mais il ne put intimider le reste, au ])oint de leur faire accepter le comte de Lowenliaupt, vil instrument du despotisme, comme maréchal des faibles débris de la pairie. Le langage qu'ils tinrent au roi fut plein de sarcasmes et d'insultes. L'acte d^iinion et de sûreté fut accueilli avec mépris: pendant plus de trois semaines , ils refusèrent de le prendre en délibération. Le roi leur ayant enfin envoyé un message pour savoir leur décision, la loi fut rejetée, presqu'à l'unanimité. Les membres les plus estimables de la noblesse, s'apercevant cpie le peuple leur était décidément contraire , et que les trois Ordres inférieurs , aveuglément dévoués au roi , ne demandaient qu'à assouvir leur haine contre le premier Ordre de l'Etat, se retiièrent dans leurs terres. Le soir de la séance royale , une assemblée des nobles fut convoquée tout à coup pour élire un nouveau comité secret, lequel entra immédiatement en fonctions , et usurpant le nom de la nation pour sanctionner son coupable asservissement,

6o LES COURS

s'inijîosa illé^alcnicnt la lesponsaJjililc d'une dcLlc <lc plus de cent millions de France, contractée par la couronne. Il A'Ota ensuite des impôts additionnels de douze millions par an. Après ces concessions vénales et que nen ne pouvait autoriser, le comité secret termina ses travaux funestes par un ra])];ort aux quatre Ordres de la Diète. Ses résolutions, qui étaient dans le fait les résolutions du roi, furent adoptées sur-le-champ parle clergé, les bourgeois et les paysans. Pendant ce temps , les nobles , illégalement arrêtés par Gustave , étaient restés en prison. Vers la fin de mars, la noblesse, privée des talens de ceux qui étaient arrêtés et désertée par le reste de ses chefs, pi s.^a luie espèce de compromis, mo) ennant lequel le petit nombre de membres qui assistaient encore aux séances consentirent à faire une adresse à Gustave. Pour apaiser leur conscience, ils y iusérèrent uue clause, par laquelle ils recommandaietît au roi de faire la paix, tandis que pour plaire au monarque, ils s'engagèrent, au nom de la nol)lesse de Suède, à soutenir la guerre en cas d'upe nécessité inévitahle. Gustave restait seul juge de cette nécessisé. Le 27 avril, le roi se rendit en personne à la chambre de la noblesse, pour extorquer aux faibles

DU NOHD. 6i

déhiis de celte assemblée, autrefois si fornii- (.lable, leur assentimcut aux résolutions des trois Ordres inférieurs. Ce roi , f|nl avait sous ses ordres des régimens de soldats et des jiarcs d'artillerie, se montrait le geôlier d'une partie de la législature et le suborneur del'mtre. llavaitavili la nation en élevant sa puissance au-dessus de celle de la loi. 11 somma les pairs emprisonnés et outragés de discuter le point avec lui, manière de triompher, à la fois pusillanime et cruells. 11 se vanta plus tard d'avoir forcé en trois herires de temps La noblesse à consentir à des propositions qui avaient foimé pendant plusieurs mois le sujet de leurs délibérations. Le lendemain, cette assemblée avilie fut dissoute. Les trois Ordres inférieurs, enflammés par leur zèle pour l'élévation de la couronne, perdirent de vue la liberté nationale. Les paysans , ignorans et pleins de rancune, ayant envoyé une députation à la noblesse, pour lui communiquer leurs mémorables résolutions et pour la presser d'y accéder, le comte Axel-Fersen , secouant la tête, dit avec un regard de pitié et d'une voix assez élevée pour cpie les députés pussent l'entendre : <( Les pauvres gens ! il faut leur parce donner , car ils ne savent ce qu'ils font. » En

attcn<l;int , ces ex[)rcssions d'une feinle l)jcnvcillaucen'indiquaienteii réalité que l'hypocrisie d'un lyran déchu. On ne peut disconvenir que les CVdres inférieurs n'eussent commis une grande faute en ne profitant pas de l'occasion qui s'offrait d'elle-même , d'un côté pour diminuer le pouvoir excessif de la couronne et cchii de la noblesse , et de l'autre pour établir la liberté de leur })ays. Us eurent le pouvoir en leurs mains, et ils négligèrent d'en faire usage. Us fiu'ent en même temps les victimes de l'oppression des aristocrates et de la perfidie du monarque. Le désir de voir leurs anciens tyrans humiliés et opprimés leur fit oublier ce qu'ils devaient à Dieu et à leur pays, et ils permirent à leur souverain d'établir un gouvernement fort approchant du despotisme. En attendant , il Ji'est pas moins vrai qu'ils gagnèrent quelque chose au changement. Les liens dont le système féodal embarrassait l'exercice de leurs droits naturels furent un peu relâchés. Le comte Axel- Ferseii était sans doute un seigneur plein de talens et vm grand homme d'Etat. Avant la révolution de 1 772, il avait été l'une des colonnes de l'aristocratie régnante. Il lui aurait suffi d'examiner franchement et de sang-froid la position

péuiMo et Imniiliantc où se trouvait la iioljlosse suédoise, pour en découvrir la cause : il aurait vu que sa source résidait dans l'abus évident du pouvoir usurpé qu'elle avait acquis. On j){)uvait dire à son éj^ard, pour emprunter les paroles de M. Leckie, que puisque les nobles avaient consenti, pour satisfliire leur éj^oïsnie,à détruire çux-mémes leurs mover.s de défense, il ne leur restait aucun droit de se plaindre en se voyant piivés d'un pouvoir dont ils n'avaient pas su faire usage.

Nous avons trop souvent remarqué la dissimulation du roi, pour qu'il puisse être nécessaire d'en faire encore ici l'observation. Il est très-proljable que ce prince pensait qu'il n'existait pas en Suède un noble qui fût honnête, ou un seul honuiie public qui fut à l'épreuve de la flatterie , de l'or ou des menaces. Ce fut cette opinion de l'Ordre privilégié, ainsi que l'avilissement dans lequel la noblesse était tombée, qui l'encouragèrent à adopter des mesures que rien ne saurait justifier, et qui avaient besoin de la sanction de cette même noblesse pour devenir légales. Quoi qu'il en soit, le roi trouva moyen de porter à cet acte inouï d'avilissement une majorité corrompue et intimidée , compo-

sée de ce qu'il y avait de moins respectable dang la noblesse, tout le reste ayant cessé de siéger à la Diète. Le roi fit en personne des \isites aux plus puissans ; il répandit sur eux ses faveurs, et protesta, avec une apparente sincérité , qu'en prenant les mesures acerbes auxquelles il avait recours , il n'était animé que par son attachement pour la Suède, sans qu'il s'y joignît aucune vue personnelle ou ambitieuse. Ce ne fut pasnonplusen vain que Gustaveleur fit entendre que, si la noblesse ne jouissait pas sous le nouvel ordre de choses de prii^ileges aussi nombreux et aussi iynportans que sous celui qui était détruit pour ne plus reuenir, il ne fallait s'en prendre qu'à elle-même , puisque la porte de tous les honneurs lui était encore ouverte. Désirant avec ardeur les places et le pouvoir, n'étant retenus par aucun sentiment d'honneur , les nobles corrompus prêtèrent l'oreille aux insinuations du monarque ; ils sanctionnèrent par leurs suffrages les mesures illégales du roi; sem])lables àdes animaux caressans, ils léchèrent le pied qui les avait repoussés , et se montrant les créatures de la couronne , ils acceptèrent avec reconnoissance les miettes qui tombaient de la table royale. S'il faut en

croire un autour ({iii a Iracë le tableau de la cour de Suède à cette épocpie (M. Rislel), un grand honniie , l'ex-sénateur, comte deFerscn , déclara que s'il avait été roi de Suède et dans la position de Gustave , il aurait agi précisément de la même manière. Trois jours aj)rès la dissolution de cette assemblée de législateurs corrompus et serviles , il parut une [proclamation royale, par laquelle les paysans et les ouvriers étaient délivrés de plusieurs fardeaux et restrictions que leur avait, depuis plusieurs siècles, imposés par degrés une aristocratie cruelle, impitoyable et usurpatrice. Ce fut pour diviser, pour affaiblir , pour humilier cette phalange , autrefois si formidable, pour opposer à son pouvoir l'importance croissante des Ordres inférieurs, pour animer le royalisme, ou plutôt pour exciter les préjugés du corps des paysans , qiu étaient à la fois grossiers, ignorans et réellement à plaindre; ce fut, disons-nous, pour tows ces motifs réunis que le roi crut devoir renoncer à une grande partie des privilèges usurpés et humilians qui jusqu'alors avaient formé la base et le fondement de la tyrannie féodale. Ces concessions auraient fait honneur au caractère du roi , si elles étaient venues d'une source bien-

6(^ LES COLRS

faisante ; mais elles furent le résultat d'une politkfue froide et calculée. Si la noblesse se fût montrée aussi obéissante que Gustave le désirail, il aurait, avec la même facilité et la même iiivlilfércnce, augmente ses privilèges aux dépens des autres cLjsscs : car il était essentiellement l'ennemi de toute espèce d'institution démocratique, du système représentatif et des droits du peuple.

Le roi, ayant par ces moyens triomphé d'une aristocratie avilie et découragée , porta toute son attention à la campagne qui allait s'ouvrir. La prudence aurait dû lui insinuer de faire la paix avec la Russie, puisqu'il avait perdu tout espoir de rcconquérn-les provinces que la Suède avait été autrefois forcée de céder à cette puissance :1a guerre n'avait plus dès lors aucun motif raisonnable. Gustave s'y était décidé dans l'origine par avarice et par ambition. Les espérances vagues et imaginaires dont il s'était flatté n'existant plus , il résolut néanmoins d'y persévérer, en qualité d'allié du Grand-Seigneur de qui il recevait des subsides. Les cours d'Angleterre et de Prusse , qui ne cliercliaient qu'à soumettre la Suède à leurs vues politiques, eurent recours à tous les expédiens qu'elles pu-

reait imaginer pour augmenter cette disposition gueriière du roi et pour raffermir ses résolutions peu sages. Elles remplirent son esprit, naturellement romanesque , des esj)cranccs les plus extravagantes, d'où résulta en premier lieu une indifférence coupable à la misèie dont il allait accabler ses sujets, et en conclusion une ruine inévitable.

L'influence de la politique prussienne dominait à cette époque la cour de Saint- James, et la rendait aveugle aux intérêts de la nation, ainsi qu'aux principes libéraux. Ce fut cette influence qui engagea l'ambitieuse, mais faible épouse de Guillaume V, statliouder de Hollande, à pousser son mari aux mesures imprudentes qui mirent en danger son autorité et son existence même. La suite de ces mesures fut l'invasion des Provinces-Unies par une armée qu'envoya le frère de cette princesse pour courber sous le joug les républicains belges. La cour de Londres donna une pleine approbation à cette funeste entreprise j et ses résidtats, qui ne devaient laisser prévoir que des calamités futures , ravirent à un tel point les admirateurs de ia discipline allemande, que l'influence de kl Prusse fut pour ainsi dire sans bornes. 11 im-

portait fort aux desseins de cette puissance que le Dancmarck fît la paix avec la Suède ; afin que celle-ci fût en liberté de réunir ses forces de terre et de mer contre la Puissie, d'embarrasser ainsi l'impératrice , et de paralyser les clforts qu'elle faisait en Asie. H est prol)able que cette considération fut le véritable motif des instructions extraordinaires que reçut M. Hugues Elliot, qui dans les affaires de Suède agit plutôt en partisan armé, qu'en ambassadeur d'une^ puissance neutre.

Tandis que la politique insidieuse du chef de la maison de Brandebourg , soutenue par tout le poids de l'influence anglaise, portaitGustave 111 à suivre un plan de conduite tout-à-fait incompatil)le avec le bien-être de ses sujets, ce même chef l'empêcha, selon toute apparence, de profiter de l'occasion qui se présentait pour tenter de ressusciter la Pologne , et de délivrer cette nation outragée, des fers de la Russie et du desjiotisme de la plus cruelle et de la plus coupable aristocratie qui ait jamais pillé, insulté et dégradé aucun royaume de l'Europe.

C'est aux vices et aux folies de cette aiistocratie qu'il faut attribuer toutes les calamités qui obscurcirent son ancienne gloire, et qui

DU NOUt). 69

alwlssèrent sa grandeur passée. De cette source empoisonnce, tous ses malheurs découlèrent. S'il faut en croire un voyageur anglais , qui jouit d'une juste célébrité, M. Coxe, la cour de Londres , peu de temps après l'a\ ènement de Georges 111 à la couronne, influa puissamment, quoiqu'en secret, sur la fortune du jeune comte Poniatowski, qui, dans sa jeunesse, paraît avoir Tîté l'agent politique du ministère anglais , à la cour de Saint-Pétersbourg. Cette circonstance lui procura l'amitié du Grand - Duc , depuis Pierre 111 , et celle de sa belle et voluptueuse épou. se , la célèbre Catherine 11. Le Grand- Duc devint le patron et le protecteur de Poniatowski , qui lui témoigna sa reconnaissance en formant une liaison adultère avec sa femme. Pour se dérober à la honte et au châtiment , pour contenter à la fois son ambition et ses goûts voluptueux , Catherine priva son époux etsonroi de la vie et delà couronne , et fit exposer son corps en public, afm, disait-elle, que chacun put se convaincre que la mort du monarqiie avait été naturelle ; tandis qu'un détachement de grenadiers présentait des mousquets chargés et des baïonnettes croisées à la poitrine de tous ceux qui so UL 6

permettaient d'.tpjM'Oclier j)Our examiner le coips de rcmpercur.

S'ëtant ainsi délivrée d'un époux intraitable et dont la présence l'embarrassait, s'ëtant pla-cée sur un trône encore teint de son sang , l'impératrice Catherine se rappela son amant, le comte Poniatowsld, non qu'elle voulût le rappeler dans ses bras , où le gigantesque OrlofF avait pris sa place, mais elle le regarda comme un homme qui, en occupantle trône de Pologne, serait un instrument favoraljle à ses vues, compléterait l'avilissement et la ruine de sa patrie , et amènerait peu à peu la réunion de ce royaume à l'empire de Russie.

Ce fut sous la funeste et terriljle influence de cette femme, souillée de sang, qu'après la mort d'Auguste 111, arrivée en 1765, le comte Ponia-' towski se présenta comme prétendant à la couronne de Pologne. Cinq mille hommes de troupes russes campaient dans la plaine de Vola, où l'élection se flûsait, et lui assurèrent un triomphe facile , en frappant d'effroi ses adversaires. Les nol)les corrompus, se soumettant volontairement au joug de la Piussie, sanctionnèrent, par leurs votes , la légitimité de ses prétentions a

la couronne. Le favori de Catherine, qui était à la fois l'un des hommes les plus beaux r-t les plus aimables de son temps, ayant été ainsi placé sur le trône de Pologne , on procéda à son couronnement qui ne se fit pas dans le lieu ordinaire. U ne voulut pas non plus prendre l'ancien costume royal; mais, sous le vain prétexte du soin de sa santé, il adopta un habillement moderne, coupé avec plus d'élégance et d'après une mode étrangère ; triste présage des événemens de son règne qui devait voir expirer l'indépendance de son pay^. Cette conduite le rendit odieux à ceux qui, comme les Hollandais, pensent que !a conservation des anciens usages nationaux est essentielle à l'honneur d'une nation. M. Coxe attribue cet acte impolitique à l'effet d'une vanité personnelle. 11 est probable qu'il faut l'imputer aux ordres positifs de la princesse étrangère à qui le roi devait son élévation , et à qui il avait promis une obéissance sans bornes.

Dans la chute rapide de la Pologne, chute qui suivit de près l'élévation de Poniatowski, une seule occasion se présenta, qui, sans le défaut de lumières et la perfidie du roi , aurait pu délivrer à la fois le royaume du joug étranger et de l'esclavrige domestique. I/aurore

d'un jour plus heureux ëclaii"a pour un moment l'obscur horizon de la Pologne, qui av.ùt été pendanl si long-temps chargé des plus sombres nuages. Cefut quand Catherine II, entraînéedans une guerre avec la Turquie et la Suède, se trouvait en même temps menacée par la Grande-Bretagne et la Prusse. Ces circonstances la forcèrent à éloigner ses troupes de la Pologne, et le fantôme de roi qui n'avait pas même le pouvoir de nommer les pages attachés à son service, et qui j)àHssait quand le comte de Stackelberg fronçait le sourcil , fut soulagé de ce joug par le rappel de ce ministre.

La Pologne respira j et si Stanislas avait éprouvé le plus faible amour pour son pays , s'il avait connu quelques remords, il aurait saisi ce moment et secoué pour jamais les chaînes de la servitude étrangère , qu'il avait contribué lui* même à priver. Mais de pareils senlimens d'honneur n'existaient pas dans son âme. Des milliers de nol^les, ruinés et avilis, reconnaissaient ouvertement leurs erreurs, et ne pouvaient cacher le regret qu'ils éprouvaient du rôle coupable qu'on leur avait fait jouer. Le roi seul resta fidèle aux desseins de cette femme voluptueuse'^ dont l'or et les armées avaient placé une

couronne sur sa tête. 11 s'éleva en Pologne une flamme de pati lolisnie à la fois vive et pure. Celte flamme s'ctoaditj maint noble repentant ofTrit à la couronne sa fortune et sa vie; niais celui qui la portait était l'ennemi secret qui fit échouer ce dernier effort , trop faible et trop tardif pour réussir. En 1772, la Pologne eût pu être plus heureuse ; mais Catherine connaissait a fond l'homme iliible et irrésolu à qui elle avait confié le sceptre de ce royaume. A quoi sert que son esprit ait été cultivé, comme nous le dit M. Coxe, ou que ses manières fussent affables et gracieuses, s'il manquait à la fois de probité, de courage, de magnanimité ; en un mot, de toutes les vertus essentielles à un souverain ? Il est certain qu'il n'eut pas le courage de servir la Pologne , supposé même qu'il en ait eu le désir; et, pendant les derniers efforts de ce pays, en feignant de l'amitié pour la république, il favorisa en secret les projets de Catheiine, et accéléral'époque de son entière destruction. (7) Tandis qu'un rayon d'espoir brillait encore en Pologne, et que la guerre régnait dans toute sa fureur entre la Russie, la Suède et la Turquie, une magnifique ambassade fut envoyée par le roi de Pologne à Constantinople ; mais

elle ne produisit aucun effet par l'incapacité des ministres turcs, et par les intrigues qui furent mises en usage pour en empêcher le succès. Alors était le moment où le roi de Suède aurait pu s'intéresser efficacement aux affaires de la Pologne. C'était dans ce royaume surtout qu'une armée suédoise aurait pu porter un coup sensible à la puissance russe j mais le général baron d'Armfelt, agent secret de Catherine, l'empêcha par ses perfides conseils. 11 fit briller aux yeux du prince brave et chevaleresque, la perspective flatteuse , mais illusoire , de la gloire immortelle qui l'attendait, par la destruction de la marine impéjiale de Cronstadt et par la prise de Saint- Pétersbourg. Cerêve éclatant éloigna la Pologne de l'esprit de Gustave; et, pendant que le monarque suédois se laissait entraîner par une ambition excessive, et par un désii- immodéré de gloire militaire, le roi de Prusse ne perdait pas lui instant de vue le, projet qu'il chérissait de démembrer la Pologne, et de s'approprier la, plus grande partie de son territoire. Ce fut pour accomplir ce dessein que ce prince personnel et perfide leva des armées immenses qu'il dirigea sur la Pologne, sous le prétexte de les faire agir contre la Russie. Il ne faudrait pas même s'étoa-

Mer qu'il eût été convenu entre ce roi et Gustave, que celui-ci attaquerait la Finlande russe, tandis que celui-là ferait marcher ses grandes et belles armées contre les possessions de la Russie en Pologne. Gustave , malgré son esprit etsestalens,fut complètement dupe d'un prince bien moins habile que lui, et dissipa une puissante armée en de vaines entreprises, au milieu des rochers et des déserts de îa Finlande. Le roi de Prusse viola de propos déhbéré les engagemens qu'il avait contractés avec les patriotes polonais j il accommoda ses différends avec l'impératrice; et, d'accord avec la Russie et l'Autriche, il s'empara de ce qui restait à la Pologne, tandis que , par les intrigues que nous venons de dévoiler, la Suède se trouva hors d'état de profiter des occasions qui se présentèrent pouf détourner le sort de la Poloime.

Mais il est temps de terminer mie digression que nous avons été obligé de faire à cause de la liaison intime du sujet qu'elle embrasse avec les grands changemens qui depuis ont eu lieu dans la position respective des cours du Nord. Pour revenir à la guerre entre la Suède et le Danemarck , à mesure que le printemps de 1 78g approchait , les deux cours pa •

raissaient désirer de renouveler cette guerre qui n'avait été suspendue que par les ordres absolus de la Grande - Bret.'ij^ije et de la Prusse. Durant Farmislice , un complot fut découvert par la courdcDancmarckj et le comte de BernstorfTaffirma })uljliquement qu'il avait été formé par un seigneur suédois, et sanctionné par Gustave m et par son ministre en Danemarck. Ce complot consistait à faire mettre le feu, j)ar des incendiaires gagés, aux vaisseaux de guerre russes et danois qui étaient mouillés dans le port de Copenhague. Le prince royal se plaignit, avec autant de justice que d'indignation , de cette violation de la foi publique , et oljserva qu'un monarque capable d'une action si atroce n'avait aucun droit de se plaindre du manque de principes et d'honneur dans les autres. Le ressentiment du jeune prince fut partagé par la nation, qui se montra empressée à châtier les Suédois, et prête a contribuer de tous ses moyens à poursuivre la guerre.

Sur ces entrefaites, Gustave, se fiant à sa puissance et brûlant du désir d'acquérir de la gloire, et de se venger, mit en avant tous les o!)stacles qu'il put imaginer pour empêcher l'oflet des négociations j il ne négligea aucune

occasion de Ic'nioigiier le mépris que lui inspirait le prince roval , son neveu; mais, parla puissante influence de l'Angleterre et de la Prusse , les deux souverains irrités furent obligés de s'apaiser, et le dernier armistice se termina par une paix Ibrcée qui ne fut agréable ni à la Suède ni au Danemarck. On prit pour base du traité le statu quo cuite bellurn.

11 est probable qu'en traitant le Danemarck avec si peu d'égards, le cabinet de Londres voulait témoigner à cette nation le ressentiment qu'U éprouvait de la blessure que sa vanité avait reçue par la célèljre neutralité armée des peuples du Nord. Quoique Gustave fût en apparence le plus favorisé, on ne laissa pas de lui faire sentir l'oppression du pouvoir. Ce prince ayant déclaré à M. Elliot qu'il ne souffrirait pas que sa conduite lui fût dictée par des étrangers, ni qu'on le forçat malgré lui à faire la paix avec le Danemarck, on assure que le fier Anglais répondit brusquement que si Sa Majesté était déterminée à renouveler la guerre avec le Daneniaick, il avait ordre de quitter sa cour, et de lui annoncer que les hostilités commenceraient sur-le-cliamp contre la Suède. Quoique Gustave eut sur son ïieveu l'avantage des années, de l'expérience e

d'nne linuto rcj)ntatlon politique, la conduite du jeune prince fut à la fois plus digne et plus conséqnente que la sienne. Quand il eut acquis la ccrt l'tdc qu'il ne pouvait pas, conformément à ses propres désirs et à ceux de son peuple, contiinier la guerre avec la Suède sans augmenter le nombre ej; la puissance de ses ennemis, il conseutit à signer la paix , mais il refusa de ratifier le traité jusfpr'à ce que l'impératrice de Russie l'eut formellement dé''iigé de son alliance avec elle; en conséquence, l'armistice de 1788, qui expiiait au mois de mai 178g, fut prolongé de deux mois. Flattée de cette preuve de respect et de sincérité, l'impératrice fut assez magnanime pour rendre la liberté au Danemarcîc, etla paix fut, du moins extérieurement, rétablie entre cette couronne et la Suède.

Les presses ministérielles de l'Angleterre attribuèrent cette condescendance de Catherine à la terreur que lui inspiraient les menaces de la Grande-Rretpgne et de la Prusse. Quoique cette alliance mal assortie pût, à la vérité, avoir quelque influence sur ses résolutions, il est probable aussi que l'impératrice pensait que, malgré la liaison du sang qui existait entre le roi d'Angleterre et le prince royal de Danemarck , les

ministres ne foraient pas de difficulté de piller les arseiiaiix danois , et de s'emparer des vaisseaux de guerre. Elle choisit donc, sans licsiter, le mal le plus léger , se consolant par l'idée que si l'Angleterre et la Prusse l'avaient privée d'u«'i allié précieux et sur lequel elle pouvait compter, le secours du général Armfeld et de quelques autres agens secrets ne tarderait pas à la dé- Kvrer de l'inimitié de la Suède , et à rompre de cette manière les projets favoris de ces deux puissances. Il n'y a pas de doute que Gustave ne fût ^ui-méme très-piqué du ton hautain de M. Eliiot , dont les services , en empêchant la paix de Gotherabourg , furent bientôt oubliés. Gustave avait d'ailleurs des motifs personnels de se plaindre de la cour de Saint- James. Il avait fait entendre sous main, à certains grands personnages d'Angleterre , que l'Ordre de la Jarretière lui serait particulièrement agréable. On ne fit pas, à cette ouverture, autant d'attention qu'il l'avait espéré ; et Gustave, qui oubliait parfois sa politesse ordinaire, dit à M. Eliiot que des demandes de ce genre ne réussissaient jamais, à moins qu'elles ne fussent appuyées par

« les parens nécessiteux de la )) Il faut

croire que le cabinet anglais n'était pas fâché ,

8o LES COURS

d*nn côte , de voir les puissances du Nord se détruire récij)roquenient j et, de l^iutre, de traiter le roi de Suède avec tics-|rcu d'égards, pour se venger de la f)art qu'il avait prise à la neutralité armée. S'il en est ainsi, la politique anglaise s'appuya sur une fausse base ; elle manqua à la fois de grandeijr et de générosité. Gustave , dégoûté de la guerre, aurait traité sur-le-champ avec Catherine, si son agent anglais n'eut saisi ce moment ]:>our hii répéter certaines plaisanteries que l'impératrice s'était permises sur son compte, à l'Ermitage, et qui lui furent d'antimt plus sensiljleSjque sa conscience lui disait qu'elles étaient fondées. Ce sentiment seul l'empêcha de suivre l'avis du général A rmfelt , et de faire la paix avecla Russie. Ce fut ainsi que Gustave se montra le jouet des puissances étiangères, et se laissa dominer par elles comme l'oligarchie l'avait fait avant lui, tandis que la Suède, sous l'apparence d'une monarchie constitutionnelle, fut tantôt la "victime de la pohtique étrangère , tantôt celle des erreurs d'un monarque aimable , mais immoral.

DU NOrxD. «i