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à ses mœurs , il n'y avait pas de danger qu'elles souffrissent ; car il n'y avait peut-être pas un vice du pays du Midi dont il fût tout- à -fait exempt. Gustave passa l'hiver de 1783 et le printemps de l'année suivante en Italie (25). Il visita Pise , où il prit les bains , Rome (26) , Naples , Florence, Gènes et Venise. Le luxe, la politesse, les manières nobles du moderne roi des Gotbs et des Vandales étonnèrent et enchantèrent à la première vue les Italiens. Mais comme ils ne trouvèrent rien en lui qui méritât l'amour ou le respect , l'admiration se changea bientôt en indifférence , et son nom était pour ainsi dire entouré d'un halo. Le roi devint l'objet de plusieurs pasquinades sévères ( 27 ). Dans les fêtes publiques il éclipsait tout le monde par sa magnificence. Dans la vie privée, l'économie , qui seule lui fournissait des ressources pour les grandes occasions , dégénérait souvent en lésine. On n'a pas toujours des pratiques couronnées : Gustave découvrit que les marchands, jaloux de montrer la haute icKe qu'ils avaient de sa richesse et de sa grandeur, lui faisaient payer leurs fournitures des prix exorbitans. Il s'en offensa avec raison, et cette circonstance fut une source intarissable de disputes,

pendant son voyage. Dans presque toutes les cours d'Italie, il reçut des présens d'objets rares1 et précieux. Il les payait en ordres de chevalerie qui ne lui coûtaient rien. Au commencement du mois de juin 1784, il arriva à Paris, où il fut reçu avec le plus grand éclat. Rien ne put néanmoins faire oubliera ce roi pénétrant ce qui avait rapport à ses intérêts. La cour de Versailles avait négligé de payer les subsides stipulés. Gustave parvint à obtenir le remboursement, et de plus la cession de la petite île de Saint - Bar tliélemi , près de la Guadeloupe. Après avoir reçu à la cour de France les plus grands témoignages de respect, et après avoir assisté à une succession de fêtes brillantes et de spectacles magnifiques, Gustave prit congé de cette cour,. et arriva à Stockholm, le 5 août 1784, après une absence de dix mois. Quoiqu'il eut depuis long - temps perdu une grande partie de la faveur de son peuple , les citoyens de Stockholm célébrèrent son retour d'Italie , en rappelant cette circonstance dans une inscription qu'ils firent graver sur un nouveau pont en pierres qu'ils venaient de faire construire à Ridderholm (28).

*fe LES COURS

Pendant les trois années qui venaient de s'écouler , la Suède avait été affligée par de mauvaises récoltes , à la suite desquelles un grand nombre de personnes avaient péri de faim dans, leurs chaunrières ou sur le bord des grandes routes. Cette calamité ne diminua en rien le goût du roi pour les spectacles pompeux : le luxe le plus effréné régnait dans sa cour , tandis que les pauvres paysans, dont les travaux pénibles lui procuraient les moyens de suffire à sa cou-* pable splendeur, souffraient avec leurs malheureuses familles tous les maux de la plus horrible famine. Quand la population affamée des paroisses ou des provinces lui faisait parvenir des pétitions pour demander des secours, rien ne pouvait être plus affable que ses manières et son langage : il ne parlait qu'avec la sensibilité la plus exquise, tandis que son cœur restait froid et sans pitié. Tel que le célèbre Sterne *, Gustave paraissait si plein de sentiment , qu'il n'y avait plus de place dans son cœur pour la charité.

Le désçr d'engager les Etats à venir au se-.

* Voyez le Walpoliana. A.

cours des provinces aîFâgées, et celui de présenter le prince royal à ses parrains, furent les prétextes qu'au bout de huit ans > Gustave donna pour convoquer une Diète; mais M. Ristel fait entendre que le véritable motif fut d'entraver un projet que Catherine méditait depuis long-temps, et que cette assemblée empêcha le couronnement de cette impératrice à Cherson. Gustave aimait à paraître impénétrable dans ses mesures et se fit par là une telle renommée de dissimulation , que ni ses amis ni ses ennemis ne voulaient se fier à sa parole. Avec les talens incomparables qu'il possédait, il aurait pu faire le bonheur de son pays. Les bienfaits que ses sujets lui durent se bornèrent à la destruction de ce repaire de nobles intéressés, rapaces et usurpateurs qui composaient l'oligarchie; au rétablissement de l'ordre dans les finances ; aux secours donnés à l'agriculture, en assurant les titres de ceux qui possédaient des terres de la couronne, en leur accordant des baux plus longs et la survivance des baux aux fils aînés; à la libre exportation des grains; aux règlemens d'après lesquels les propriétaires des terres ne purent plus forcer les fermiers dont les baux étaient

!27o LES COURS DU NORD.

stipulés en grains, de livrer ces grains au lieu que les propriétaires indiquaient, mais devaient se contenter de les recevoir au marché le plus proche.

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