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gourmades des gros bonnets du comité, m'avouait un jour qu'il songeait à ne plus rien laisser passer du tout. « Et le Pater? — luidis-je en souriant. — Ah! ah I répondit-il, cela dépend... il y a là certains mots passablement suspects. Donnez-nous aujourd'hui miie pain quotidien^ frise singulièrement le socialisme. Et ce verset : Que votre règne annvel ne dirait-on pas que l'on est peu satisfait de celui dont on jouit? »

Le prince Menschikoff, je me hâte de le déclarer, était le premier à rire de ces beaux exploits des censeurs. Parfois il leur donnait sur les doigts, avec réserve, cependant, craignant qu'ils ne passassent brusquement d'un excès à l'autre. Dame Censure, on le sait, ne s'entend guère à l'équilibre.

Gomme homme du monde, le prince Menschikoff avait une réputation d'esprit on ne peut mieux justifiée. Esprit à l'emporte-pièce , souvent assaisonné de calembours qu'il cultivait à l'égal du grand-duc Michel, frère de l'empereur, et qui faisait plus d'une blessure. Le prince s'attaquait de préférence aux grands personnages, à la joie de l'empereur qui se plaisait à les voir mettre de temps en temps sur la sellette.

On a raconté comment le palais d'Hiver, détruit par un incendie, ce palais plus vaste que le Louvre et les Tuileries réunis, fut reconstruit et aménagé en un an. Tel avait été le vœu, ou plutôt l'ordre exprimé par Nicolas. Il fut si satisfait de cette exactitude que, pour récompenser le colonel Kleimichel du zèle avec lequel il avait dirigé les travaux, il le créa comte.

Or, le jour fixé pour l'inauguration du palais, et quel- (jues instants seulement avant la cérémonie qui devait avoir lieu dans la salle Saint-Georges, en présence de la famille impériale et de toute la cour, le plafond de cette salle s'écroula tout à coup. Nicolas était furieux, et comme

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il exhalait sa colère devant Menschikoff : « Que voulezvous, sire, lui repartit le prince avec calme, le mal est sans remède ; le comte (compte) est fait. »

Parmi les dames de la cour, la princesse Alexandre Tschernicheff, femme du ministre de la guerre, se distinguait par l'exagération de son orgueil conjugal. Elle avait sans cesse à la bouche les exploits militaires de son mari ; elle aimait surtout à raconter son entrée triomphale dans certaine petite ville d'Allemagne qu'il avait prise en 4844. Un soir que, dans un salon où se trouvait Menschikoff, elle se livrait à ses récits habituels : « Mon Dieu I fît-elle en ayant l'air d'en avoir oublié le nom, quelle est donc la ville qu'a prise Alexandre? — Babylonel madame, » s'écria le prince de sa voix la plus solennelle.

Nous avons tous connu le comte Kisseleff qui, sous l'Empire, résida longtemps à Paris, comme ambassadeur de Russie. Tandis qu'il était ministre des domaines, on l'accusa, à tort ou à raison, d'avoir par une fâcheuse administration, compromis l'existence de plusieurs villages appartenant à la couronne. C'était le moment où le prince Worontzoff, fatigué de son gouvernement du Caucase, manifestait le désir de prendre sa retraite. L'empereur Nicolas en était très-affecté.

(c — Quel désagrément ! dit-il à Menschikoff, voilà Worontzoff qui veut se retirer, et cela quand la guerre touche à sa fin, qu'il ne reste plus que quelques villages à détruire. Je ne sais par qui le remplacer.

• « — Il me semble pourtant, répliqua le prince, que Votre Majesté ne devrait pas être embarrassée. Elle a justement sous la main l'homme qu'il lui faut.

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« — Qui donc ?

« — Kisseleff.

« — Kisseleff!...

« — Certainement. Votre Majesté prétend qu'il n'y a plus que quelques villages à détruire. Or, qui en a plus détruit que Kisseleff? »

Il me serait facile de multiplier ces traits d'esprit du prince Menschikoff. La matière abonde. Puis, on lui en a prêté beaucoup ; on ne prête qu'aux riches. J'ai choisi parmi les plus authentiques.

Le prince Menschikoff avait une grande fortune, qu'il administrait avec une économie à la fois intelligente et sévère. On lui en fait un reproche, comme si, pour complaire à tout le monde, il eût été obligé de jeter son argent par les fenêtres. Ce que je puis dire, c'est qu'en toute circonstance il savait se montrer grand seigneur. On le vit, un jour de Noël, faire venir de Riga un pin magnifique qui, le soir, dressé dans un de ses salons, apparut chargé de lumières... et de diamants, pour une valeur de plus d'un million ; le prince offrit les diamants en cadeau aux dames invitées à la fête. Est-ce assez boyard?

Le prince Menschikoff avait épousé un des grands noms de l'Empire , une princesse Dolgoroukoff, je crois. Il en a eu deux enfants : un fils et une fille, la comtesse X... Je terminerai par un trait qui la concerne. La comtesse X... raffolait de l'étranger, et notamment de la France. Son bonheur était de trouver des prétextes pour s'échapper. A l'ouverture d'une saison d'été, malade à mourir comme l'étaient sous l'empereur Nicolas toutes les dames russes qui éprouvaient le besoin de voyager, elle sollicita un passe-port pour la France ; on le lui refusa ; nous n'étions pas alors en odeur • de sainteté auprès du tzar ; mais on lui en offrit un pour Baden-Baden. Go passe-port la conduisit directement à

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Paris où elle fît sa cure. A son retour à Saint-Pétersbourg, chacun s'empressait de la féliciter sur sa mine rose et florissante. « Oh 1 oui, disait finement le prince Menschikoff, félicitez la comtesse ; les eaux de Paris lui ont fait le plus grand bien. »