ET LE TOMBEAU DE NAPOLÉON

Au moment d'expirer, à Sainte-Hélène, Napoléon avait prononcé ces paroles : « Je désire que mes cendres reposent sur les bords de la Seine, au milieu de ce peuple français que j'ai tant aimé. »^

GCIZOT. Î5

En i 840, le prince de Join ville partit pour Sainte-Hélène, et ramena à Paris les cendres du grand capitaine. On n'a pas oublié l'effet immense que cet événement produisit en France et en Europe.

Le cercueil de Napoléon fut déposé dans Féglise des Invalides. C'est là que s'élève aujourd'hui son tombeau, monument splendide qui a pris plus de vingt ans de travail et coûté plusieurs millions. Napoléon III l'a inauguré le 7 avril 1861.

La partie principale du tombeau est le sarcophage. On délibéra longtemps sur la matière dont il serait composé. L'architecte Visconti opinait pour le porphyre rouge antique, cette belle pierre tumulaire dans laquelle les Romains ensevelissaient leurs empereurs. JJI. Guizot et M. Duchâtel partagèrent son avis. Mais où trouver ce porphyre ? Les carrières d'Egypte d'où les Romains le tiraient étaient perdues. On fit des recherches dans les Vosges, les Pyrénées, en Corse, etc., mais sans résultat. Tout à coup la nouvelle arriva au ministère de l'Intérieur qu'il existait du rouge antique en Russie.

C'était en 1846. J'étais sur le point de repartir pour le nord de l'Europe où j'avais déjà longtemps séjourné, chargé d'une missipn de M. de Salvandy, ministre de l'instruction publique. M. de Salvandy notifia ma mission à M. Guizot et à M. Duchâtel, les invitant à l'utiliser au profit du sarcophage. D'un autre côté, M. Fulchiron, député du Rhône, une des personnalités les plus originales du gouvernement de Juillet, dont j'étais personnellement connu, et qui, lui aussi, était fanatique du rouge antique, poussait à mon voyage.

« J'irai voir Guizot, me dit-il, le matin à l'heure de sa barbe ; c'est le bon moment pour causer avec lui, et j'arrangerai l'affaire. »

M. Guizot me fît appeler.

26 GVitOT,

a Monsieur, me dit-il, nous avons résolu, M. Duchàlel et moi, de vous envoyer en Russie, afin de noiis en rapporter le porphyre dont nous avons besoin pour le sarcophage de l'Empereur et que Ton trouve, paraît-il, dans ce pays. Gela vous convient-il ? w

Ma réponse ne pouvait être qu'affirmative.

Quelques jours après, je me mettais en route muni de mes instructions. J'avais ordre de m'entendre, pour toute la partie diplomatique de la mission, avec le comte de Rayneval, notre ministre à Saint-Pétersbourg.

« Soyez prudent, soyez habile I » me dit M. Guizot en me donnant sa dernière poignée de main.

11 serait trop long de raconter ici les diverses péripéties de mon voyage. Au bout de deux mois, près du village de Ghokcha, dans le gouvernement d'Olonetz, sur les bords du lac Onega, je constatais l'existence d'une carrière de porphyre, ou plutôt de grès passé au porphyre d'un superbe rouge-antique. J'en fis extraire quelques échantillons que j'envoyai à Paris. Une dépêche deM. Guizot m'annonça qu'ils étaient approuvés.

Mais, ce n'était pas tout que d'avoir la carrière ; il fallait encore, car elle appartenait à la Couronne, obtenir du gouvernement russe l'autorisation de l'exploiter. J'adressai une requête à l'empereur Nicolas, et j'oflris, selon l'usage, un droit ou taxe d'exploitation que je portai à six mille francs. Or, pour aboutir, que de batailles à livrer! Sans parler de compétitions de personnes très-ardentes, trèsàpres, je me trouvai aux prises avec un conflit d'attributions entre deux centres administratifs dont l'accord était indispensable pour mon succès.

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Enfin, Taffaire arriva jusqu'aux régions suprêmes. Grand admirateur de Napoléon, l'empereur Nicolas me donna aussitôt pleine et entière satisfaction.

Il se passa ici une scène émouvante.

C'était en conseil des ministres. Le prince Wolkonsky, ministre de la Cour, avait présenté ma requête à l'empereur.

« Quelle destinée! dit alors Nicolas, d'une voix grave, cet homme, nous lui avons donné le premier coup de la mort par l'incendie de notre antique et sainte capitale, et c'est à nous qu'on vient demander sa tombe. Qu'on accorde à l'envoyé du gouvernement français tout ce qu'il désire et qu'on ne perçoive pas de taxe ! »

Ces derniers mots : « Qu'on ne perçoive pas de taxe, » occasionnèrent une méprise qui nous jeta, le comte de Rayneval et moi, dans la plus grande perplexité. Les journaux allemands, en effet, et beaucoup de journaux français, confondant la taxe d'exploitation, soit 6,000 francs, avec l'exploitation elle-même qui, frais de transport et autres compris, nous a coûté environ 200,000 f., s'empressèrent d'annoncer que l'empereur Nicolas avait fait cadeau à la France du tombeau de Napoléon.

(( Que va penser M. Guizot de tout cela? me disait le comte de Rayneval. Nos dépèches, si précises qu'elles soient, ne réussiront peut-être pas à rectifier les bruits erronés de la presse, et M. Guizot va remercier l'empereur Nicolas d'un cadeau qu'il n'a pas fait. A tout prix, il faut prévenir une démarche qui nous placerait dans la situation la plus fausse, Vous allez partir pour Paris! »

Î8 GDIZOT.

Le comte dé Rayneval avait quelque droit de se montrer aussi inquiet. Il sortait à peine d'une épreuve où son tact et sa délicatesse de diplomate avaient eu beaucoup à souffrir.

Notre ministre des affaires étrangères avait fait demander, par voie diplomatique, un exemplaire complet de tous les uniformes de l'armée russe. L'empereur Nicolas qui aimait à s'occuper personnellement des plus petites choses, fit de cette demande un événement. Il ordonna que les uniformes fussent confectionnés à ses frais, et, à ses frais, expédiés dans de superbes caisses à Paris. .

En recevant les caisses, le ministre de la guerre se figurant, sans doute, qu'il les devait, comme cela eût eu lieu chez nous, en pareil cas, à la diligence d'un chef de bureau, remercia par une lettre des plus simples. Le comte de Rayneval en fut stupéfait ; il n'osa remettre la lettre, et la renvoya à Paris avec de nouvelles explications, qui déterminèrent enfin une rédaction plus digne. Mais, toutes ces démarches prirent du temps ; les rapports de notre légation avec la Cour s'en trouvaient singulièrement gênés; et c'est pour parer à l'éventualité d'un désagrément analogue que M. de Rayneval me pressait de partir pour Paris.

Nous étions au mois de mars 1847; le froid était des plus vifs, et la ligne de chemin de fer entre la Russie et la France à peine ébauchée.

Je montai en traîneau, et grâce au service spécial que les maîtres de poste faisaient à cette époque aux courriers diplomatiques, mon voyage fut si rapide que, moins de neuf jours après mon départ de Saint-Pétersbourg, je sonnais, rue Neuve-des-Gapucines, à l'hôtel du ministère des affaires étrangères.