COMITÉ DE SALUT PUBLIC DE LA CONVENTION NATIONALE

Du il prairial^ Van 11^ de la République

une et indivisible. '■

)) Le Comité de Salut public ordonne à tout citoyen, quel qu'il soit, d'obéir aux réquisitions du citoyen Maximilien Fauvetty, courrier du Comité, et chargé d'une ' mission extraordinaire important à la chose publique.

» COLLOT D'HERBOIS, ROBESPIERRE, BABKRE, C.-A. PRIEUR, CARNOT, GOUTHON, LINDET, BILLAUD-VARENNES. »

Saturnin tomba à genoux et Louis Balin, pâle, mais gardant encore une contenance digne, répéta : -— Qu'ordonnes -tu? citoyen courrier. Peut-être que

LE JDKAMK l4o

si tu voulais nous expliquer la cause de ta colère, le mal ne serait pas irréparable.

— Je le- souhaite pour vous, car je vous le dis, jamais mes deux prolecteurs, Aristide Couthon et le citoyen éminemment, vertueux, sensible et bienfaisant, rincorruptible Robespierre, ne vous pardonneraient d'avoir fait échouer leurs plans si longuement combinés. Et moi, privé par vous de Thonneur auquel j'ai droit et de la récompense promise, je vous forcerais à porter sur réchafaud votre tête expiatoire. Croyez-vous donc que la République ait soif du sang des femmes. Elle ne craint pas de le verser à torrents, car, on vous Ta dit : a Que nous importent les individus, pourvu que Tespèce reste. » Mais elle n-a pas soif de ce sang. Ceux qui le disent, ce sont les malveillants, les agents de Pitt et Cobourg, qui veulent faire de nous Topprobre de Thumanité et nous comparer à ces âmes viles, à ces féroces esclaves des tyrans. Ce que veut le Comité, c'est terrasser les ennemis de la France. Toi, si tu étais resté ce que tu fus jadis, un magistrat éclairé, intègre et pur, . — ne me réponds pas, — j'ai l'âme ulcérée de colère — Bi tu avais encore été digne que le génie de la Patrie t'envoyât ses inspirations, tu aurais continué à résister à ces vils dénonciateurs, plats incendiaires, lâches brigands de places pjubliques, hommes de sang et de boue, qui déshonorent le premier peuple du monde et en semblent vouloir faire le vil opprobre de ce siècle, l'épouvante des nations et le monstre de l'avenir. Tu te serais dit que la main de la loi ne lâche pas si aisément ceux qu'elle a saisis, tu aurais deviné qu'il y avait une comédie dans toutes ces fuites de la citoyenne Marie-Josèphe ; j'ai oublié son nom d'aristocrate, car elle ne

U() LES (Cousins ue xor^uKbIe

nous importe guère. Elle n'est qu'un appeau, comprends-tu? un piège constamment tendu pour prendre son mari, en vertu de cette maxime que ton intelligence ne t'a pas suggérée : là où est ia tourterelle il faut que le tourtereau vienne.

— Je comprends, murmura Louis Balin en baissant la tête pour la première fois, commç s'il se reconnaissait définitivement vaincu.

— Tu ne le sais pas, mais nous le savons, car l'œil du Comité surveille la France, et il n*est coin si obscur qui échappe à ses regards. Eh bien, ce pays devient in* quiéiantpour la Convention. Une société contre-révolutionnaire puissante s'est fondée dans ce district ; elle est en relation avec les brigands du Bocage, avec les chefs de ces vaisseaux de Pitt qui croisent le long de vos côtes, avec la société de Jésus d§ l'ancien Artois-. Le chef de cette société est le mari de cette citoyenne Marie-Josèphe ; c'est lui qui est le chef, l'âme, lui seul qui peut nous inquiéter, lutter contre nous, maintenir ses compagnons et tout diriger. Ce terrible ennemi de la patrie, celui qui aux yeux du Comité de Salut public vaut une armée, il devait venir demain à l'hôtel Ganseville pour chercher sa femme ! E.t moi, averti par un espion, un noble patriote, un digne sans-culotte, qui s'est affilié à ces vils satellites de la tyrannie, moi j'arrivais pour, avec ton aide, saisir ce terrible tourtereau dans la cage de sa tourterelle. Voilà ce que tu m'as fait manquer !

— Peut-être, dit Saturnin en joignant les mains avec un geste de supplication, tout n'est-il pas perdu. La citoyenne n'a pas pu être arrêtée;

— C'est vrai, dit Louis Balin d'une voix embarrassée*

LE i)llAME U1

— il est à croire, dit Ruchonne, que quelqu'un l'avait avertie. Mais je sais où elle s'est réfugiée ! peut-être est-il temps encore de la sauver. Je dis peut-être, car j'ai eu le malheur de tenir ma promesse envers Mutius- Brutus !

— Où est-elle ? demanda Anthyme d'une voix étranglée. Peut-être pourrions-nous lui faire de nouveau prendre la fuite et rouvrir notre piège.

— Elle est, ou plutôt elle doit être à Saint-Nicolasde-la-Chantrerie, si Brutus que, selon ma promesse, j*ai fait avertir, ne Ta pas déjà enlevée.

— En route donc, tu vas me servir de guide. Je te donne dix minutes pour trouver un chevaH Malheur à toi si tu commets la moindre indiscrétion*

Saturnin sortit d'un pas allègre*

— Désires-tu, citoyen envoyé, dit le maire, cfùe je tô donne une escorte.

— Voici mon escorte, répondit Anthyme en serrant son passe-port. Je t'engage à faire des vœux pour que nous réussissions. Ah ! je t'engage encore à ouvrir des Ce soir la porte de la cage à ces vieilles filles j les citoyennes Ganseville ; deux chances valent mieux qu'une» Tu les laisseras aller où elles voudront en les faisant surveiller de loin et sans qu'elles puissent s'en douter;

— Et si elles se sauvent en Angleterre ?

— Eh bienj leur fortune qu'on confisquera sera plus utile à la république que leur sang répandu sur les pavés ! Maintenant sortons. Je ne me défie pas de toi, mais permets-moi de ne pas te quitter. Requiers qu'on rae donne quelque nourriture, et tâche de ne pas faire de geste qui puisse paraître sigriifler : Saînl-Nicolas-dela-... je ne sais quoi, car si tu parais vouloir avertir

n'importe qui de mes projets pour ce soir, je le brûle la cervelle comme à un chien.

Vn Terroriste de Xorinaiidle

Saturnin ne tarda pas k venir rejoindre Ântbyme. Il était monté sur un superbe cheval, moins vite, mais plus brillant que le bon Fauvel. Il traversa toute la ville avec la fierté d'un triomphateur ; et comme TÈtre suprême restauré, la veille, à Paris, était, dans les districts éloignés, une diviniffe encore suspecte, i\ invoqua le Génie de la patrie, le seul Dieu qu'on pàt adorer sans danger de mort depuis qu'on avait décrété la liberté des cultes. Il le supplia d'arrêter pour quelques minutes encore les nuages noirs qui s'avançaient de l'orient pour masquer les rayons du soleil couchant. Les nuages s'arrêtèrent en effet et formèrent un bourrelet grisâtre à l'extrémité de l'horizon méridional. Saturnin fut vu de tous les bourgeois de Fécamp en compagnie du représentant de Tautorité suprême. Il sentit que la joie et la gloire de ce moment compensaient toutes les souffrances d'une vie incomprise. Saturnin était un martyr du devoir.

Dans celte histoire, destinée à montrer ce que la so-

oiété d'alors faisait nécessairement et logiquement des bons comme des mauvais instincts de l'humanité, cet homme est un des types les plus singuliers. Il est bon, il est doux, bienveillant, charitable, probe ; il vit laborieusemeut, avec sa femme et ses enfants qu'il adore ; la république a réduit sa petite fortune et il partage ce qui lui reste avec ses pauvres voisins : il aimerait mieux mourir que de prendre la moindre part au pillage ; il pleurerait en entendant gémir un chien ; et il a dénoncé plus de trois cents personnes. C'est lui qui lait les veuves et les orphelins, qui remplit les prisons, qui hébète, énerve, rend lâche ou furieux un pays tout entier, et qui dirige vers le terrible glaive de la loi des centaines de têtes. 11 n'est pas le bourreau, il n'a nulle mission; il obéit au plus paisible des sentiments sociaux : l'amour de l'ordre; au pins noble, au plus eniaciné des instincts de la race normande : le respect de la loi.

La loi engage chaque citoyen à poursuivre et à dénoncer, sans trêve ni merci^les suspects ; il dénonce et poursuit, avec la grave sérénité d'un magistrat constatant que telle décision d'un jury emporte l'application delà peine de mort, avec l'activité consciencieuse d'un propriétaire obéissant à la loi de l'échenillage, avec le dévouement absolu du soldat qu'une volonté souveraine, indiscutée, indiscutable, pousse contre d'autres hommes appelés, par décret, ennemis du pays.

Saturnin Ruchonne, le tigre, le buveur de sang, le cannibale, celui qu'on nommait SdiixxTmn-Bourreau, était, au contraire, un grand citoyen, mais dirigé par la TERREUR, faisant violence à tous ses instincts pour obéir héroïquement à la volonté de la Révolution, érigée eu loi du pays,

En ce moment, il est Fesclave d'Anthyme qni représente le Comité de Salut public, c'est-à-dire la Convention, la France, La Loi, le Droit. Il est prêt à lui obéir aveuglément, sans essayer de comprendre, et dut son obéissance coûter la vie à ceux qu'il aime cent fois plus que lui-même, à sa femme et à ses enfants.

Quand il eut dépassé les dernières maisons de la ville, il lança son cheval au grand trot, dans la route qu'Anthyme avait suivie pour venir.

— Tu as un bon cheval et tu parais un habile cavalier, approche, cria rudement Anthyme, nous causerons en cheminant.

Saturnin vint se mettre au côté de son compagnon.

-r- Oui, le cheval est bon, dit-il, et c'est le meilleur de la ville ; il appartient au maire. Je l'ai requis au nom du Comité de Salut public. Ça fait plaisir de se trouver sur un bon bidet. J'en avais de meilleurs encore que celui-ci, mais c'était du temps des tyrans, et je ne regrette point d'être devenu pauvre puisque la patrie a appelé chaque citoyen à être en quelque sorte un magistrat. L'honneur vaut mieux.

■— Tu te nommes Saturnin Ruchonne, le Dénoncia-teur, comme on dit.

— Oui, murmura le petit homme en soupirant.

— Ah ! la route est belle et solitaire, raconte-moi donc toute cette histoire de fuite. Qu'est-ce qui te fait croire que nous arriverons à temps pour rendre l'apparence de la liberté à cette,.. Comment la nommeç-tu ?

— Marie-Josèphe d'Azelonde. Voilà ce qui est arrivé, citoyen courrier. Je t'ai dit comment j'ai été complètement trompé par Mutius-Brutus, qui est un bon citoyen, mais pas très-malin, comme je le vois maintenant. Je croyais que l'arrestation de cette ci-devant était de la plus haute importance. Je soupçonne le maire d'avoir fait donner un avis, car on ne trouva point la citoyenne suspecte. Je me mis aux aguets, étant sur de l'avoir vue encore dans le cours de la journée. Je fis avertir quelques-uns de nos amis, et nous fîmes le guet tour à tour jusqu'au matin. A l'aube, il me sembla que quelque chose remuait dans le petit bois qui est au bout du jardin des Gansevilie. Je redoublai de sur\'eillance, et bientôt je vis ouvrir la porte qui donne du jardin sur le haut de la ruelle. Une femme sortit, et voyant que les rues étaient solitaires, elle prit une nouvelle ruelle qui, selon moi, devait la mener dans la direction où nous sommes.

— Pourquoi ne crias-tu pas pour la faire arrêter ?

— Je ne voulus pas crier, car les vilaines gens eussent pu la maltraiter. Mais je me lançai prudemment à sa poursuite, après avoir fait brièvement part de mes soupçons à mes amis, qui sont de bons citoyens, mais éminemment sensibles et bienfaisants. Us ne tardèrent pas à me suivre.

— Continue, murmura Anthyme en essuyant son front qui ruisselait. Mais, dis-moi, tu n'as pas pensé à ta femme ou à ta fille qui pourraient un jour se trouver accusées faussement ?

— - J'en mourrais, mais je respecterai la loi, la justice elle gouvernement, qui sont au-dessus de tout, puisque

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ce sont eux qui protègent nos intérêts, la vie de nos enfants et la pudeur de nos femmes.

— Et si cette femme se fût retournée et qu'elle t'eût dit: « Pourquoi me poursuis-tu comme une louve enragée, moi qui n'ai jamais commis de crime et qui n'ai fait que du bien en ce monde? » qu'aurais-tu fait ? qu'aurais-tu répondu ?

— Ce que j'aurais fait ? Je l'aurais arrêtée en versant des larmes ! Ce que j'aurais répondu? J'aurais dit : « Je ne suis pas le législateur, mais l'exécuteur de la loi, et je serais un lâche traître à la patrie si je reculais devant les devoirs qui me sont imposés. »

— Continue.

— Nous ne nous étions pas trompés.

— Qui, nous ?

— Mes amis qui m'avaient rejoint. Ils se rappelaient avoir vu le plus riche contre-révolutionnaire du pays, le huguenot Isaac Gosselin, faire ces jours derniers une visite aux vieilles demoiselles Ganseville, et ils supposèrent que la jeune aristocrate se dirigeait vers Saint- Nicolas-de-la-Chantrerie. En effet, nous l'aperçûmes bientôt, tenez, à peu près à l'endroit où vous êles. Ah ! vous n'avez pas besoin de faire faire un saut à votre cheval, elle n'y est plus, vous ne l'écraserez point.

— Tu es un citoyen gai. Saturnin Ruchonne, et je vois que les souffrances d'une aristocrate te portent à rire.

— Eh bien ! non. Je ne devrais peut-être point le dire, car la pitié est un sentiment contre-révolutionnaire, et je sais que Saint-Just, qui est ton ami sans doute, a tonné contre les indulgents lors du procès de Danton et

de Camille Desmoulins. Mais quand je Taperçus assise sur le bord du chemin, je pensai qu'elle devait être bien fatiguée, et je retins mes compagnons pour lui laisser le temps de se reposer. Nous étions cachés derrière ce bouquet d'arbres que tu as pu apercevoir en haut de l'autre colline. Nous étions cinq, nous décidâmes que, par des sentiers détournés et plus courts, nous irions nous poster le long des chemins qui conduisent à Saint-Nicolas, afin de pouvoir toujours la suivre et afin aussi que, voyant derrière elle des voyageurs de différente tournure, elle ne put se croire espionnée. Que te dirai-je encore, citoyen courrier ? Elle arriva effectivement à Saint-Nicolas. Je disposai mes compagnons de façon à intercepter tout message ; je louai un cheval auprès d'Étretat, et j'arrivai à Ingouville. Ah ! je n'ai jamais vu un homme aussi heureux que Brutus. Il m'embrassa.

a — Tu as sauvé le district, me dit-il. Ah ! cela tombe bien et s'arrange avec les projets que les patriotes ont pour demain. Oui ! tu me sauves la vie. Je te jure, par les mânes augustes du divin Marat, que la ci-devant sera ce soir encagée de nouveau et qu'elle ne sortira de prison que pour jurer sur l'autel de la patrie fidélité à son époux Mutius-Brutus... »

— Mais tu me brises l'épaule, cria Saturnin, sur le bras duquel la main d'Anthyme s'était abattue.

— Achève ton récit, dit celui-ci d'une voix sourde.

— Je mourais de fatigue, je pris quelques heures de repos. Quand je me préparai à revenir à Fécamp, j'appris que Brutus y avait envoyé un émissaire chargé de convoquer une trentaine des plus solides patriotes et de

leur donner rendez-vous pour la tombée du jour à Saint-Nicolas.

— Eh bien, écoute-moi ! Fais des vœux pour que nous arrivions à temps, car vrai, si je ne parviens pas à rejoindre cette aristocrate et à la retrouver saine et sauve, je montrerai à ta femme les tortures que le Comité de Salut public tient en réserve pour les femmes des royalistes et des patriotes imbéciles qui viennent contrarier ses plans. Si ton cheval aime à galoper, tant mieux pour toi ! si tu connais des sentiers qui aillent droit, tant mieux pour toi ! Mais va donc, misérable ! N'entends-tu pas que la vie de tes enfants est suspendue aux jambes de ton coursier. Mais va donc !

Il laissa tomber son poing sur la croupe du cheval qui bondit. Saturnin le lança à travers champs. Ils ne tardèrent pas à rejoindre un sentier qui, par la Mare- Blonde, la Haute-Folie, les Loges et Bordeaux-en-Caux, les menait directement à Saint-Nicolas.

— Marche, marche, criait Anthyme d'une voix furieuse.

Et le grand cheval, sentant sur sa croupe les naseaux fumants du bon Fauvel, allongeait son trot, et prenait le galop quand le chemin quittait les rues pierreuses pour courir à travers les blés et les avoines.

VU

Une Course furieuse duns lu IVuU

La nuit descendait dans les plaines qui semblaient s'allonger sous les pas des chevaux.

A Toccident, une brume, d'un jaune étincelant, que traversaient quelques veines d'un rouge ardemment pourpré, semblait sortir du sein de la mer. Une vapeur terne, d'une nuance lie de vin, s'arrondissait de chaque côté du nuage d'or, et venait rejoindre un bourrelet de nuées noirâtres que le vent d'est paraissait tenir en réserve à l'extrême horizon pour les lancer en plein ciel après la disparition des derniers rayons de soleil.

La lueur jaune perdit bientôt son éclat, les nuances pourprées se teintèrent de gris, une brume blanchâtre voila le sommet des falaises d'Étretat. La nuit était venue. Les premières étoiles apparaissaient dans le ciel pâle, le croissant de la lune, mince encore, dessinait ses cornes effilées, et les nuages noirs se détachant de Torient avec une lenteur majestueuse, montaient jusqu'au zénith en déroulant autour de la lune leur manteau qu'elle frangeait d'une bordure blanche et brillante comme de l'argent en fusion.

Cent petites lueurs s'agitèrent bientôt auprès et au loin, à droite et à gauche de nos cavaliers qui conti-

nuaient leur course furieuse. Les fenêtres des chaumières, les portes ouvertes des fermes s'illuminèrent et la poésie du soir peupla les plaines de ses formes indécises, onduleuses et sereines. Mais il semblait que cette poésie fût devenue plus morne et que sa mélancolie ordinaire se fût chargée de nuances plus sombres. Les troupes de femmes, qui revenaient d'arracher les yernottes dans les champs de jeune avoine, caquetaient à voix plus contenue. Le citoyen laboureur qui regagnait récurie, monté sur le grand cheval de trait, laissait tomber son menton sur sa poitrine, plus bas qu'au temps où on lui donnait le nom servile de grand-valet. Dans la ferme, les cris joyeux ne venaient pas relever la molle et attristante mélodie des seaux vides entrechoqués ; et, dans les masures où Ton trayait les vaches, les mugissements de Brunette n'étaient pas accompap;iiés, comme autrefois, des chansons du valet amoureux ou des éclats de rire de la servante coquette. Qui pouvait assurer que les anciennes chansons d'amour n'étaient point propres à offenser la vertu des sansculottes, et la pureté civique des espions du district !

Chacun se rangeait avec une sorte d'effroi en regardant passer ces deux cavaliers muets et qui, penchés sur le cou de leurs chevaux noirs, semblaient emportés dans une course diabolique.

La fillette, qui traînait sa vache ruminante, murmurait un timide bonsoir qu'on ne lui rendait pas. Le grand-valet, en entendant résonner le bruit argentin du fourreau de sabre battant le flanc de Fauvel, se jetait dans la bordure du champ voisin. Et quand à la lueur du grand feu de rameausilles, la maîtresse^ attendant la soupe du soir, et debout à cr)té de sa porte, ouverte.

apercevait la barbe, le boijnet rouge et la grande cocarde des cavaliers, elle faisait à la dérobée un signe de croix écourté, tandis que le maître, quelque vieux soldat de Fontenoy ou de Port-Mahon, redressait sa grande taille et rentrait en jurant sourdement.

— Qu'est-ce que c'est que ce pays-ci, on dirait une ville? demanda Anthyme à Saturnin.

— Ce n'est pas une ville, mais une bourgade qu'on nomme les Loges, répondit le petit homme d'une voix haletante, mais toujours douce et humble.

— Tu es un drôle de petit citoyen, continua Anthyme en mettant son cheval au pas. 11 y a en toi quelque chose que je ne comprends pas et quelque chose qui touche ma sensibilité. J'avais l'intention de ne pas te quitter sans te brûler la cervelle, mais ça me passe. Je suis facile à colérer comme tout bon sans-culotte.

— Ah ! je ne t'ea veux point. Je sais que c'est une sonleur de voir manquer une chose qui devait vous faire honneur devant la Convention nationale. Il me semble qu'à ta place j'aurais mis le feu à Fécamp et passé mon sabre à travers le corps de Saturnin Ruchonne. Mais tout n*est pas perdu, et tu pourras me nommer à l'auguste citoyen Aristide Couthon...

— Il me semble que j'aperçois un grand cabaret, là au coin de la route et d'une petite ruelle, là, vis-àvis ce temple.de la superstition, un peu en descendant, vois-tu ?

— Oui, je sais, c'est le cabaret de Joseph Delahalle, un digne homme, estimé et bienfaisant, mais suspect.

— Bon, son cidre ne m'empoisonnera pas.

— Citoyen courrier, je n'ai pas soif ; d'ailleurs je ne bois que de l'eau. Puis, continua Saturnin d'une voix

triste, Saturnin-Bourreau ; cemme on dit, fait bien de ne pas entrer dans les auberges champêtres.

— A ton aise, bien qu'à nous deux il me paraît que nous mettrions à bas une trentaine de ces rustres contre-révolutionnaires... — Tiens la bride de mon cheval, — oui, bon cheval, tu vas souffler un peu.

11 avait tiré un morceau de pain de sa poche, il le donna aux deux chevaux et bouchonna légèrement son cheval, tout en causant. Puis il entra dans le cabaret, ferma la porte et regarda autour de lui. Joseph Delahalle était seul.

— Donne-moi à boire, cousin Joseph.

L'aubergiste tressaillit, regarda fixement Anthyme,

et, après avoir échangé quelques signes avec lui, il s'éloigna.

Il apporta un verre de cidre qu'Anthyme porta à la hauteur de l'œil et sur la couleur duquel il parut faire quelque observation, tandis qu'il disait à voix basse:

— Cousin de Normandie, explique-moi d'où vient la physionomie morne que montre aujourd'hui la bourgade?

— Il a passé cette après-midi, maître, une vingtaine de coquins fécampois... cette après-midi... Je devrais dire ce soir. Ils ont chanté, hurlé, juré, sacré, insulté les femmes, pillé les marchands, menacé tout le pays en disant qu'ils allaient commencer à le brûler par un bout et que notre tour viendrait.

— Us ont parlé de Saint-Nicolas-de-la-Chantrerie?

— Je crois qu'oui, maître.

— Aucun de nos amis ne les a suivis ?

— Je suis seul des Cousins de Normandie dans le