PROLOGUE

Te fournira le son.

Aristocrate, Redis-nous ta chanson.

— Voilà une belle romancé, s'écria Mars, enjoignant les mains.

Le chanteur apparut bientôt.

C'était un grand jeune homme portant une courte et épaisse barbe noire, un bonnet rouge qui lui descendait sur les yeux, une large carmagnole, des culottes de couleur rouge et des bottes de cheval. La crosse luisante d'une paire de pistolets brillait à sa ceinture, un grand sabre de cavalerie cliquetait sur les flancs d'un beau cheval noir qu'il montait avec une aisance remarquable.

lé^ Ci^Tiiliçr mystérieux^

— Salut et fraternité, dit le cavalier en s'approchant.

— Salut, répondit doucement Mars, que le bruit des sabres poussait à une politesse méticuleuse.

— Comment, salut! s'écria le cavalier d'une voix tonnante, depuis quand ne répond-on plus, en brave sansculotte montagnard. « Salut et fraternité ou la mort aux ennemis de la République. » Est-ce que je suis tombé

dans une troupe de contre-révolutionnaires. Par Marat,

fussiez-vous cent mille

Et lançant son cheval vers Mars terrifié, il prit le petit homme par-dessous les épaules, le hissa par un effort vigoureux, le coucha sur le pommeau de sa selle, puis, tirant un pistolet de sa ceinture.

— Au premier qui bouge, cria-t-il, je brûle celui-ci !

— Brûle-le si tu veux, répartit Brutus en saisissant lui aussi un pistolet, mais...

— Je suis un pur, un vrai sans-culotte, hurlait Mars.

— Si tu lèves le bras, dit le cavalier à Brutus en dirigeant vers lui le canon de son pistolet, je veux bien que le ci-devant tonnerre de Dieu me foudroie si...

— Grâce I je suis Mars Trente-et-un-Mai, officier municipal du Havre, vice-président du club des Marinssans-Peur.

Le cavalier lâcha le petit homme, qui tomba à plat ventre et resta le front caché dans Therbe du chemin.

— On peut se tromper, dit le nouveau venu, quand on rencontre des citoyens vêtus en muscadins, comme celui-ci — il montrait Caïus — dans un pays dont mon ami JuUien fils, le protégé de Robespierre, disait aux dernières Sans-CulottideSf c'est-à-dire il y a tout au plus neuf mois : a C'est un pays contre-révolutionnaire, où Ton n*a pas encore terrassé Taris tocratie. »

— Ton patriotisme me plaît, dit Brutus en s'avançant; donne-moi la main.

— Je ne donne pas la main à des gens qui peuvent être des traîtres déguisés, des partisans hypocrites de la tiédeur et du négotiantisme.

— Mais, toi-même, demanda Loy Fressure qui avait