PROLOGUE t

observé attentivement le nouveau venu, toi-même qui chantais tout à Theure comme un homme ivre et qui parles maintenant si raisonnablement, qui es-tu?

— Qui je suis, je vais te le dire bientôt, répliqua le cavalier avec un sourire railleur, mais je veux que le diable t'emporte si tu ne parles pas le premier.

Et tirant son grand sabre, il tourna la tête de son cheval vers Fressure qui, caché derrière un monticule de cailloux, l'attendait le pistolet à la main.

— Tu es trop vif, citoyen cavalier, s'écria Brutus, en s'avançant courageusement entre les deux antagonistes. Je te dis que c'est un pur, le citoyen Caïus-Loy Fressure, secrétaire du comité révolutionnaire du Havre, et moi, je suis Brutus-Mutius Covillard, président de la commission populaire d'Ingouville.

Fressure crut remarquer que l'inconnu avait serré violemment la poignée de son sabre en entendant le nom de Brutus ; il le vit pourtant remettre tranquillement son arme au fourreau.

— Mon coiur nage dans la joie, citoyens ; votre vue rafraîchit l'air, et la sainte fraternité me jette dans l'ivresse. Je vous connais de réputation; Jullien m'a parlé de vous. C'est vous qui surveillez dans ces districts les menées de l'aristocratie et de la superstition. Oui, c'est toi, Brutus, continua le cavalier, qui as dicté à Jullien ce généreux arrêté par lequel les républicains du Havre et d'Ingouville répondent à la république de la ville du Havre ; c'est toi qui as dénoncé d'Espréménil, Beaulieu et Amabert, ces égoïstes; c'est toi qui, lors de la réunion des députés de toutes les sociétés populaires, as prononcé un discours qu'Audoin, dans le Journal universelj et Duval, dans le Journal des hommes libres^

ont reproduit. Brutus, je te le dis, ton nom a été cité à la tribune des Jacobins de Paris.

— Et je ne sais pas lire, murmura Brutus, dont la figure sombre s'était éclaircie et dont les yeux rayonnaient d'orgueil.

Un sourire sardonique erra sur les lèvres de Fressure, qui demanda encore :

— Et toi, qui es-tu?

— Qui je suis? Je suis un cousin du citoyen Héron, je suis un porteur du Comité de Salut Public.

Mars et Brutus pâlirent, et Fressure lui-même, malgré toute son énergie morale, baissa un instant les yeux à l'aspect de l'un des terribles familiers du saint-office révolutionnaire.

— Voici, continua le cavalier, en tirant un pli de la poche de sa carmagnole, le sceau du Comité. Mais prenez garde, il y a des secrets qui valent une maladie mortelle.

Et comment se fait-il, reprit-il après avoir vu les trois personnages baisser la tête à l'aspect du redoutable sceau, comment se fait-il que je trouve trois des plus notables citoyens du district se promenant dans les champs par ce brûlant soleil?

Brutus ouvrit la bouche.

— Nous célébrons du mieux que nous pouvons la fête de l'Etre suprême, dit vivement Loy, et nous nous rendons chez un de nos amis qui demeure là à ce village qu'on nomme Cauville.

L'étranger jeta sur lui un regard narquois :

— Citoyen Caïus-Loy-Fressure, tu mens ; malheur à ceux qui oublient que la sincérité a été mise à l'ordre du jour.

PIIOLOGUE 11

Là-dessus il remit son cheval au trot et continua son chemin en chantant d*une voix qui n'avait plus rien d'aviné :

Aristocrates, Faites- vous bien friser,

Les démocrates Sont prêts à vous raser;

Aristocrates, Faites-vous bien friser.

— Et pourquoi, s'écria Brutus en serrant son bâton avec colère, as-tu trompé ce brave patriote ?

— Pourquoi, hurla le doux Mars, en agitant sa demipique ave<i fureur, nous as-tu fait un ennemi d'un porteur d'ordres du Comité du Salut Public ?

— La, la, répliqua Caïus, qu'est-ce qui prouve qu'il soit ce qu'il dit ?

— N'as-tu pas vu le cachet du Comité ?

— Crois-tu que Pitt et Cobourg manquent de fabriques de cachets ? J'ai saisi certains gestes qui m'ont engagé à me défier ; et ne sais-tu pas qu'il faut du secret pour la réussite de notre expédition ?

— Je te dis que c'est un brave et un pur, cria Brutus; je m'y connais, et il y a autour de lui un véritable parfum de sans-culottisme.

— C'est la chaleur, dit Fressure en ricanant»

Le civisme de Mars s'alarma en entendant cette plaisanterie qui flairait la contre-révolution, mais il ne voulut pas jeter de l'huile sur le feu, et il détourna la conversation.

^ En attendant, le citoyen Numa Duplessis ne nous

rejoint pas, ni non plus ce jeune tisserand, matelot, je ne sais quoi, ce Pierre Le Mâle, que Numa a pris en faveur, je ne devine pas pourquoi, et qu'il veut mettre demain en tête de Taffaire, ce qui est une insulte pour nous tous.

Le cavalier avait continué sa jolie chanson jusqu'à ce qu'il fût hors de la portée de la voix.

Au premier coude de la route, il avail fait prendre le galop à son cheval. Qiwïd il eut mis à peu près une demi-lieue de distance entre lui et les trois sans-culottes, il avait modéré son allure et avait commencé à siffler doucement la Marseillaise vendéenne en regardant attentivement à droite et à gauche du chemin.

L'Homme k la Cocarde*

. Le cavalier arriva bientôt au fond d'une petite vallée située entre la colline qui descend du village d'Octeville et la montagne qui se dresse jusqu'à la longue plaine du moulin de Saint-Jouin. Le chemin, fort encaissé en cet endroit, était dominé à droite par un talus roide, à gauche par de hautes pousses de genêts épineux qui grimpaient le long de la montagne, en s'avançant vers le village d'Heugueville, et laissaient apparaître, au milieu de leur verdure sombre, de larges clairières couvertes d'une herbe jaune et flétrie.