PROLOGUE

Tout au fond de la vallée, à l'endroit où le pied des deux pentes venait se toucher, une cabane en ruine, entourée de pommiers, de peupliers, de taillis touffus de trembles et de noisetiers poussant en liberté, occupait le côté gauche de la route.

Quand le cavalier passa devant ces taillis en sifflant Tair vendéen, un chanl léger, qui semblait sortir de terre, acheva Tair commencé, et une tête d'enfant apparut à travers les branches, écartées sans bruit.

Le cavalier s'arrêta.

Un enfant de treize ans, aux cheveux blonds, au regard pur et profond, à la physionomie méditative, sortit d'entre les arbres.

— La paix, dit-il en levant les deux mains vers le ciel.

— La liberté, dit le cavalier en étendant les bras.

— La paix sur la terre, reprit l'enfant.

— Ou la liberté là-haut, répliqua le voyageur. Qui es-tu ?

— Je suis l'Enfant qui surveille les tyrans.

— Et moi, le Maître, qui les tue, dit le jeune homme en descendant de cheval, et en se rapprochant des taillis. Que fais-tu ici ? Es-tu envoyé pour moi ?

— Non.

— Qui t'envoie ?

— Jacques Fannonnel.

— Ah!... Tu sais que tu dois m'obéir.

— Oui ; vous êtes le Maître des Cousins de Normandie.

— Tu connais donc Jacques Fannonnel, notre capitaine des pêcheurs de Saint-Landry, le fils de l'ancien syndic?

U LES COUSmS DE NORMANDIE

— Oui, qu*est-ce qui ne le connaît point ! Apre» Pierre Le Mâle, c'est le plus fort du pays, mais Pierre Le Mâle est plus fort, murmura Tenfant, avec un soupir.

— Hâte-toi, mon enfant.

— Jacques Fannonnel a appris que M. le curé de Saint-Landry, qui est maintenant réfugié dans les Iles normandes, doit venir cette après-midi à Saint-Landry, dont c'est demain la fête patronale. Mais un des matelots du bateau pêcheur qui doit l'amener n'est pas un homme sur, on a soupçonné qu'il a dévoilé le projet aux vilaines gens du Havre. Jacques Fannonnel m'a envoyé à la découverte sur la route, et j'attends ici pour voir si ces vilaines gens ne vont point passer ; c'est, vous le savez, un de nos lieux d'observation...

— Est-on sur que le matelot dont tu parles est un traître?

— Je ne crois point.

— Et sais-tu quand M. le curé de Saint-Landry doit repartir?

— Cette nuit même, après sa messe dite.

L'inconnu réfléchit et jeta un regard presque anxieux

sur la douce, intelligente et triste physionomie de l'enfant.

— Comment te nomme-t-on ? mon enfant.

— Luc Feuillolay, le frère de la belle Noëlle Feuillolay. Nous sommes restés tous deux sans parents. Maîtresse Le Mâle, qui habite Saint-Michel-du-Péril, la mère de Pierre, a élevé Noëlle, et Jacques Fannonnel m'a pris avec lui, et je l'aime bien. Lui, il aime Dieu, le roi et ma sœur Noëlle.

— Et ce Pierre Le Mâle?