PROLOGUE n

Le Coup de Pistolet,

— Le voici, s'écria Mars, en s'adressant à Thomme étendu, ce scélérat qui est venu me regarder sous le nez et qui s'est sauvé à travers champs. Qui es-tu, citoyen? Allons, vite, réponds, si tu ne veux pas que nous te traitions révolntionnairement.

— Je ne suis pas un citoyen, répondit Thomme à la cocarde, je suis une ombre, une ombre de poète, mis en réquisition pour aider les moissonneurs à récolter les dons de Cérès sur le sein fécond de la Liberté.

En ce moment, un garçon meunier, à cheval, déboucha par un des sentiers latéraux. Il tourna bride en apercevant le costume des voyageurs.

— Tonnerre! cria Brutus en dirigeant vers lui la bouche d'un pistolet, avance ou je démolis ta carcasse de modéré.

— Qu'est-ce que c'est que cet homme-là ? demanda Loy au paysan qui avançait, la têje basse.

— C'est maître Louis Cramoisant, un bourgeois de Montivilliers, qui faisait des chansons en buvant du bon vin, et qui recevait doucement les dîmes de l'abbaye. Il est devenu fou quand la République lui a enlevé son bien.

— C'est bien, dit Loy. C'est le génie de la Liberté qui nous envoie ces trois bêtes pour nous servir de guides. Au nom de la loi, cejourd'hui, primedi, barbeau, 21 prairial, moi Caïus-Loy Fressure, en vertu d'un ordre du directoire du district, que voici, je mets en réquisition le fou, le cheval et le meunier. Citoyen Cramoisant, connais-tu les chemins de ce pays-ci? Connais-tu le chemin qui conduit à Criquetot-l'Esneval? Et toi, citoyen meunier, connais-tu les sentiers qui mènent à Micheldu-Péril ?

Les deux personnages interpellés firent un signe afflrmalif. L'enfant caché sortit du taillis et se mit à ramper le long de la montagne dans les clairières que les genêts épineux cachaient aux regards des voyageurs.

Un galop furieux se fit bientôt entendre dans le chemin que les trois voyageurs venaient de parcourirt Un cavalier passa au milieu d'eux, rapide comme le vent, s'arrêta à mi-côte, et fit sauter son cheval dans un sentier tracé au milieu des genêts.

— C'est Numa ! crièrent les trois compagnons.

Un éclair de haine traversa les yeux du fou, qui se refermèrent immédiatement.

Un coup de pistolet se fit entendre, puis un cri.

Quelques minutes après, Numa reparut et redescendit.

— Imbéciles, dit-il froidement, quand il fut arrivé en face des sans-culottes, sans les prestiges de la liberté vous feriez manquer les entreprises les mieux combinées; tandis que vous éliez là à bavarder, un espion vous écoutait.

— Un espion I

— Un espion, oui, un louveteau caché sous ces arbres,

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el qui se sauvait en rampant. Je Tai aperçu de la montagne voisine. Celui-là ne parlera plus.

Le paysan pâlit, le fou fit un geste, qu'il réprima, les trois démocrates baissèrent le front.

— Nous allons monter là-haut, reprit TAgent-National, à la pointe de la plaine d'Heugueville. Ce site est trop dominé pour qu'on puisse s'expliquer en liberté. Je suppose que vous avez requis ces aristocrates pour vous servir de guides. Allons, en route, mauvaise troupe, conclut-il en cinglant d'un coup de fouet le fou qui, suivi du paysan, s'était mis en marche en baissant le front, comme s'il eût voulu éviter que le regard de Numa ne s'attachât sur son visage.

Quand tous furent arrivés au haut de la montagne, l'Agent-National embrassa d'un coup d'œil la longue plaine qui s'étendait autour de lui :

— Tenez-vous hors de la portée de la voix, vous autres aristocrates. Vous avez été requis, ne bougez pas. Nos balles sauraient vous atteindre.

Puis, il se retourna, et jeta sur ses compagnons un regard hautain.

C'était un homme d'environ quarante ans, de haute taille, et dont le front proéminent, les sourcils épais, le nez arqué, le long visage, produisaient une impression de respect que venait encore augmenter son regard froid, dominateur et profond. L'ensemble de sa physionomie indiquait une de ces natures persévérantes, implacables et orgueilleuses qui distinguent les hommes d'État.

C'était lui qui avait organisé le régime révolutionnaire dans cette partie de la Normandie, laquelle, dans ses intimes aspirations, ne désirait pas aller au delà de la royauté constitutionnelle, 11 était haï par tout ce qu'on

appelait, comme nous le disions plus haut, les honnêtes gens, c'est-à-dire les ennemis de la Terreur, à quelque classe qu'ils appartinssent; il était aussi jalousé par le plus grand nombre des sans-cnlottes, mais, comme tous les hommes de sa sorte, il avait quelques disciples fascinés et fanatiques, qui lui prédisaient l^s plus hautes destinées.

— Pierre Le Mâle ne vous a pas rejoints? demandat-il.

— Non, répondit Brutus avec âpreté, et peu nous importe; car nous nous demandons, en vain, la raison qui peut t'eogager à accorder à ce jeune citoyen une estime si grande.

— Vous vous demandiez cela, et vous me blâmiez ?

— Oui, Numa, nous te blâmions.

-- Hum ! murmura Mars qui commençait à songer au proverbe qui parle des enclumes et des marteaux.

— Ah ! vous me blâmiez I

— Te croirais-tu au dessus de tes frères ? dit ironiquement Caïus-Luy.

— Et ainsi vous voulez savoir la raison de mon estime pour ce jeune homme, vous la saurez. La voici : c'est qu'il est de vous tous le seul bon républicain. Laisse tes armes, Brutus ; les miennes veillent, mon bras est aussi prompt que le tien et mon œil ne sait pas dormir. Toi, Brutus, tu es sincère, et sans ta sincérité j'aurais depuis longtemps éteint ta jalousie dans ton sang. — La paix, te dis-je ; demande au cadavre qui est là s'il me faut plus d'une seconde pour détruire une existence. — Oui, tu es sincère, mais ce n'est pas la sagesse, ce n'est pas la vertu, c'est la violence de ton tempérament qui t'a [oussé vers la République. Vous autres deux vous sa-