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—Ce que jai promis je le tiendrai strictement... rien de plus, rien de moins... La présence du général m'était utile pour remplir l’engagement que jai pris de montrer Rosen au vicomte... le secours du secrétaire de M. le duc me faisait sortir d’ici sans risque d’être assassiné au passage : c’est vous-même qui m’avez suggéré ces précautions par vos Jettres.

—On avait condamné quatre hommes: Towah, le comte Albert, George Leslie et O’Brien.

—Tant qu’on craindra Rosen, on n’attaquera pas George Leslie,

La duchesse réfléchit un instant. : ‘

—Que fait Towah cette nuit ? demanda-t-elle.

—Tawah travaille pour son com, e, répondit Albert ; hier soir, il a graissé le cuir de ses mocassins qui séchait depuis plus d’une année.

— Albert, écoutez-moi, reprit la duchesse; il y a folie et crime à risquer votre vie.

—Ma croyance, interrompit Ro:er, est que je ne risque pas ma vie... si cet homme ne m’assassine pas, il ne peut rien contre moi... Vous voyez que je fais mon possible pour me précautionner contre l’assassinat.

—Si vous vouliez, la justice vous ferait raison...

—Que peut la justice pour miss Ellen Talbot? demanda Rosen.

“D'ailleurs, reprit-il, en laissant naître un sourire autour de ses lèvres, nous autres Magyars, nous avons la prétention d’être les derniers chevaliers. Mon père disait en montrant son sabre : “ Laissons sommeiller les juges! ...” Si le vicomte Henri de Villiers ne peut pas donner réparation à Ellen, son sang est à moi deux fois : je veux son sang !”

La duchesse de Rivas le regarda en face.

—Votre détermination est prise irrévocablement ? prononça-t-elle avec gravité.

—Îrrévocablement ! répondit Rosen.

—Apprenez-moi donc ce qu’il faut que je fasse pour vous servir comme vous voulez être servi, dit la duchesse ; tout ce que vous exigerez sera accompli.

Un bruit étrange venait de se répandre dans le bal.

Une des voitures stationnant devant l'ambassade avait quitté son rang de file vers la fingde l’averee qui était tombée entre deux et trois heures du matin.

Le cocher de l’équipage qui suivait, dormait sous son parapluie et n’avait pas serré.

Après l’ondée, les cochers sortant du cabaret et revenant à leurs sièges, avaient trouvé à la place vide une large mare de sang!

L'idée d’un crime était assurément invraisemblable en un lieu pareil.

Notez qu’à Paris, on ne commet pas de crime vraisemblables,

On a beau faire, on ne peut réduire nos écorcheurs de nuit à s’occuper de la vraisemblance.

En conscience, s’il suivaient les règles tracées par Horace à l’usage de la tragédie, les sergents de ville n'auraient qu’à se baisser pour les prendre.

On s’émut dans les salons de Mme la duchesse. (Ces vagues inquiétudes qui étaient dans l’air au commencement de la fête revinrent. Etait-ce le drame attendu qui s’était joué là sous les fenêtres de l’hôtel ?

Mme la marquise de Boistrudan croyait pouvoir l’affirmer.

Depuis son entrée, elle n'avait cessé d’avoir l’oeil au guet, et pourtant elle n’avait encore vu personne qui réalisât l’idée qu’elle s’était faite du Français Edoua:d et du comte Albert de Rosen.

Ces deux ennemis acharnés avaient dû s’exterminer : cela ne faisait pas de doute pour Mme la marquise.

Pourquoi sous les fenêtres même de l’hôtel? Mon Dieu ! toute cette histoire avait des allures excentriques,

bizarres, impossibles. Le dénoûment, Pour couronner logiquement l'aventure, devait être absurde!

Dans le second salon, autre version: le général’ 0’Brien avait disparu, ainsi que ce personnage amené par le vicomte Henri avec M. George Leslie...

Quelqu'un qui étpit sorti pour preudre des rensei- &nements, revint et ‘dit qu

livrée de l'équipage fugitif ; que deux dominos incon-

sonne enfin ne l’avait vu s’éloigner.

Il y avait cependant çà et là des gens qui avaient bien le coeur de prétendre qu’on avait peut-être saigné un cheval malade, et qu'après l’opération on l'avait ramené à l’écurie, Partout vous trouverez de ces sceptiques passent leur vie à traduire en incidénts vulgaires les plus curieuses péripéties. , Mme la marquise détestait ces prosateurs, elle que sa vocation portait au contraire à nuancer toutes choses des

couleurs les plus agréablement romanesques.

Depui

à cette catégorie de bonnes monde que pour leurs en.

fants; qui ne mettraient jamais le pied au bal s’il ne s’agissait de leurs filles, mais qui se fâchent quand leurs fillles, malades ou fatiguées, demandent à se retirer.

Elle se coiffait volontiers en turban. Nous n’en disons pas davantage.

Heureusement qu’Hélène était masquée, sans cela elle eût fait pitié à chacun. fl semblait qu’il n’y eût plus une goutte de sang dans ses veines, Elle avait froid dans cette brûlante atmosphère de la fête. Elle restait immobile et muette. Quand ga mère lui parlait, elle paraissait ne point comprendre.

- Parfois, un tressaillement court agitait tout son corps; d’autre fois, elle appuyait sa main glacée contre sa poitrine, comme si elle eût cherché son souffle qui fuyait. :

Son regard seul vivait.

. Son regard parcourait la foule avidement et toujours.

C'était en vain: celui qu’elle cherchait ne se montrait point.

Le vicomte Henri de Villiers s’était retiré dans un salon de jeu; lui aussi attendait impatiemment. Pour tromper sa fièvre, il venait de s’asseoir devant un tapis vert, lorsqu’une main se posa sur son épaule. £

Il se retourna. George Leslie était derrière lui.

—Enfin ! s’écria le vicomte.

—Terminez votre partie, monsieur, lui dit George, vous avez le temps.

Comme Henri l’interrogeait avidement du regard, il se pencha à son oreille,

—Rosen est arfivé, murmura-t-il.

—Vous allez me le montrer?

—Je vais du moins, selon nos conventions, vous mettre en mesure de le reconnaître... Il ne faut pas qu’il nous voie ensemble.

—L’est juste, dit le vicomte.

Et se tournant vers son partner en déposant les cartes:

—Vous permettez, baron ?... une seconde.

—Faites, faites, lui fut-il répondu.

Henri se leva et suivit George à qnelques pas. George lui dit: :

—Le comte Albert est maintenant auprès de Mme la duchesse de Rivas, dans le boudoir qui donne sur la terrasse. Dépêchez-vous de perdre et venez tout de süite au boudoir. La personne que vous verrez causer avec le duchesse est Rosen.

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—Merci, répliqua Je vicomte; quand j'aurai vu Rosen, les cinquante mille écus seront à vous.

rgc se retira en disant :

—Je vous les réclamerai demain.

Henri se rassit à la table du jeu.

Sa main tremblait légèrement en reprenant ses cartes. Il fit fauies sur faut

es, perdit et paya puis quitta la