LE SUPPLICE DE LA CROIX

La croix , supplice commun à presque tous les peuples de l'antiquité.

— Pourquoi le Christ fit choix de ce supplice. — Les Juifs crucifiaient-ils des hommes vivants? — Exemples tirés de l'histoire juive.

— Quelles étaient les différentes formes de la croix? — Opinions diverses sur la croix de Jésus-Christ, sur les bois dont elle était faite, sur sa forme, son marchepied, les clous employés pour y attacher le corps du Sauveur. — Différentes manières de crucifier. — Flagellation préliminaire.

L'usage de crucifier des hommes vivants remonte à la plus haute antiquité : il fut, nous l'avons dit, commun à presque tous les peuples anciens.

Juste-Lipse qui a écrit un traité en trois livres sur la croix, montre, par des exemples empruntés au livre d'Esther, à Thucydide, àHérodote, à Ammien, à Plutarque, que ce supplice était usité également en Syrie, en Egypte, chez les Carthaginois, chez les Perses, chez les Grecs \ Cyrus, au dire de Diodore, fut crucifié par Tomyris, reine des Massagètes. Les Romains avaient emprunté ce supplice des Phéniciens et en faisaient le châtiment ordinaire des plus vils esclaves, servile supplicium. Il était si commun chez eux que les afflictions, les mauvaises affaires s'appelaient Croix, et qu'on se servait du verbe cruciare pour toutes sortes de peines de corps et d'esprit. C'était par la croix aussi qu'ils punissaient les ennemis et les rebelles, coutume qu'ils avaient empruntée des Grecs. Alexandre fit mettre en croix deux mille Tyriens dont il venait de prendre la ville. Le doux Titus, à son exemple, voulant frapper les Juifs d'épouvante pendant le siège de

1. Juste-Lipse, De cruce , lib. I, c. xi , p. 24, in-4, Plantin, 1594.

LES HÉBREUX

Jérusalem, faisait poursuivre ceux qu'en expulsait la famine, et il en crucifiait chaque jour cinq cents et plus en face de la ville' assiégée ; en sorte qu'en peu de temps le bois manqua pour faire les croix et la terre pour les planter : et ob multitudinem terra cracibus et cruces corporibus deerant Les Romains crucifiaient même des femmes; ils crucifiaient jusqu'à des animaux. Les lions assiégeant quelquefois les villes d'Afrique, Polybe et Scipion en virent qu'on avait mis en croix pour effrayer les autres par la crainte d'un supplice semblable 2 .

C'est parce qu'il était celui des plus vils criminels que le Sauveur des hommes fit choix de ce supplice. Il semble qu'un exemple aussi illustre ne puisse permettre aucun doute sur l'usage du crucifiement chez les Hébreux. Il s'en faut de beaucoup pourtant qu'il en soit ainsi. Intéressés à contester la part que leurs pères ont prise à la mort du Fils de l'homme, plus intéressés encore à nier les prophéties qui l'ont prédite, les Juifs soutiennent non-seulement que leurs ancêtres sont innocents de ce grand forfait, accompli par les seuls Romains, mais encore que le supplice de la croix était inconnu parmi eux, que leur langue n'a pas même de terme pour signifier une croix ou pour exprimer l'idée de crucifier un homme vivant, qu'à la vérité on pendait quelquefois les criminels, mais seulement après leur mort et jamais avant.

Dom Calmet, dans l'une des savantes dissertations qui précèdent son commentaire du Deutéronome, a réfuté tous ces arguments. Il a fait voir par des exemples tirés de l'histoire juive que la croix n'était point, comme le veulent les rabbins, un supplice inusité chez les Hébreux. « Les adorateurs de Phégor furent mis en croix tout en vie , aussi bien que le roi de Haï , les descendants de

1. Josèphe, Guerre des Juifs contre les Romains, liv. V, ch. xxvni.