Potter, col. 11g

38 LA GRÈCE

Dans le Plutus, Chrémyle dit à la Pauvreté : « Ne te reste-t-il pas le barathrum? Tu peux aller te jeter dedans. »

Ailleurs, dans les Chevaliers, le vieillard qui personnifie le peuple, dit en parlant d'un flagorneur de la populace :

« Je prendrais mon homme et je le jetterais dans le barathrum après lui avoir attaché hyperbolus au cou. »

Allusion à la pierre qu'on attachait au cou du condamné qu'on allait précipiter dans le gouffre *.

C'était aux seuls esclaves qu'était réservée la torture. Les citoyens d'Athènes ne pouvaient y être soumis, si ce n'est pour le crime de trahison ou de lèse-majesté 2 . Montesquieu a dit à tort que la question préparatoire fut inconnue des Athéniens*. Le passage d'Aristophane que nous allons citer fait preuve du contraire. L'auteur y relate jusqu'à sept espèces de tortures , toutes applicables à la question préparatoire. Ce curieux passage fait connaître de plus un abominable usage qui consistait à soumettre l'esclave à la torture au lieu et place du maître, sauf à indemniser ce dernier , quand la question avait été appliquée à tort *.

a Xanthias. Prends cet esclave; mets-le à la question et, si tu me trouves coupable, fais-moi périr.

« Eaque. Quelle question lui ferai-je subir?

« Xanthias. Toutes les espèces : attache-le sur le chevalet, pends-le, donne-lui les étrivières, déchire-lui la peau, verse-lui du vinaigre dans les narines, charge-le de briques, emploie tous les moyens, excepté de le fouetter avec des poireaux et de l'ail nouveau 5 . »

1. IL y a dans ce vers (le vers 1360) un jeu de mots tiré d'un nom propre et d'un adjectif qui se dit des pierres qu'on attachait au cou du criminel qu'on allait précipiter.

2 Lysias , Oratio in Ârgorat.