Vie de Coriolan

ROME AUX TEMPS PRIMITIFS

esprit d'absorption qui fit la force de Rome , transféra dans cette ville tous les vaincus en leur assignant le mont Aventin. Mais, dit Tite Live, cet accroissement d'étendue, cette multitude d'habitants , en confondant les notions du bien et du mal , enfantaient des crimes secrets. Pour refréner cette audace toujours croissante, une prison s'éleva au-dessus de la ville; elle dominait, elle menaçait le forum 1 .

La Mamertine s'élevait en effet sur la pente inférieure du mont Capitolin , à l'angle du Clivus de l'Asile et de la voie du forum de Mars. Son entrée regardait la montagne; on y arrivait par un chemin détaché du Clivus de l'Asile et conduisant sur un petit vestibule qui entourait l'édifice*. Un escalier descendait de ce vestibule sur le forum : c'étaient les degrés gémonies sur lesquels les corps des suppliciés étaient exposés après l'exécution.

Cette prison , bâtie en grosses pierres de taille de Tibur, posées et ajustées sans ciment , se composait d'une seule chambre quadrangulaire éclairée par un grillage au-dessus de la porte. Mais sous cette chambre, placée au niveau du sol , le roi Servius Tullius avait fait creuser un cachot souterrain qui, de son nom , fut appelé Tullianum.

Salluste nous a laissé la description de ce cachot *. C'était une fosse couverte d'une voûte conique en grosses pierres et partout entourée de murs épais. On y communiquait par un trou circulaire percé au milieu de la voûte, à peu près au centre de la prison supérieure. Une odeur repoussante, l'odeur des lieux sans air et sans lumière, jointe aux miasmes délétères émanés de pourritures immondes et de débris humains en décomposition, montait de ce lieu sinistre. C'est là, qu'au moyen de cordes, on descendait les