CHAPITRE IV

Problème relatif à l'origine de la loi des Douze Tables, à ses éléments divers. — Utilité de l'étude des peines pour résoudre les questions que soulèvent les coutumes des peuples; l'analogie des coutumes pénales, indice de la communauté de race. — Peines édictées par les Douze Tables; le talion, la composition. — Sort du débiteur romain. — Débiteurs partagés en morceaux par leurs créanciers; Shyloch , réminiscence des Douze Tables. — Peines contre l'incendie, le vol des esclaves, l'enchantement des récoltes, le parricide. — — Droit absolu du père de famille tempéré par la loi. — Droit du mari; peine de la femme adultère ; peine contre la femme convaincue d'avoir bu du vin.

On a beaucoup discuté sur l'origine des Douze Tables , cette loi que Cicéron appelle le fondement de tout le droit romain, ce carmen necessarium que tous les enfants étaient tenus d'apprendre par cœur.

Quels emprunts les décemvirs qui la rédigèrent firent-ils aux lois d'Athènes et de Lacédémone? Quelle part accordèrent-ils aux traditions et aux coutumes locales? Dans quelle mesure l'élément oriental, l'esprit d'exclusivisme et d'unité représenté par les patriciens s'y concilia-t-il avec le caractère européen plus spécialement représenté par les plébéiens? Ce sont là des problèmes sur lesquels on est loin d'être d'accord. Tite Live et Denys d'Halicarnasse attestent qu'une légation fut envoyée en Grèce vers Tan 300

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de Rome pour recueillir la législation de cette contrée, source des arts et de la civilisation *. Vico a révoqué en doute cette députation dont M. Laferrière, au contraire, reconnaît la vraisemblance Il est certain qu'une statue fut élevée, par ordre du sénat, au Grec Hermodore qui avait traduit en latin quelques-unes des lois attiques. Les écrivains modernes les plus compétents, sans nier les emprunts faits aux lois grecques par les rédacteurs des Douze Tables, soutiennent que ces emprunts se réduisent à quelques détails minimes et arbitraires 8 . C'est d'elle-même, suivant eux , c'est de ses éléments natifs, de son origine étrusque et latine, de ses traditions pélasgiques ou orientales, que Rome, renfermée dans un étroit territoire, pouvait tirer la racine et les principes de son droit civil comme de son droit public \

Si cette opinion est fondée, on peut être assuré d'avance que l'étude de la pénalité romaine la confirmera. Nous l'avons dit dans notre préface, cette étude est un des flambeaux de l'histoire. Les coutumes pénales , aussi bien que les usages religieux, matrimoniaux ou funéraires, révèlent le génie natif des peuples et éclairent leur origine. Rien de plus vivace qu'un supplice, rien de plus profondément enraciné dans les habitudes d'une nation, rien qui tienne plus intimement à sa façon de comprendre la famille, la propriété, l'hérédité , les obligations réciproques des citoyens. L'analogie des coutumes pénales est presque toujours un indice de la communauté de race. Parmi tous les enseignements qu'on peut tirer de la comparaison des mœurs, des usages et des lois pour déterminer les véritables origines des peuples, il en est peu qui soient plus féconds en rapprochements et en révélations. Nous ne cher-