Plutarque, Vie de Solon

3. Pastorel, Mst. de la.législ., t, II, p. 240, et t. VI, p. 171.

pénales, en les aggravant encore. Impitoyable dans sa logique, la loi romaine fait du débiteur le gage de la créance : sa personne, sa famille, ses enfants sont la chose du prêteur; il ne s'appartient plus, il prend un nom qui exprime l'anéantissement de son individualité : nexus, non suus. Une fois adjugés à leur créancier , les débiteurs ne sont plus ni citoyens, ni ingénus ; ils forment une classe intermédiaire entre l'esclave et l'homme libre.

Tout sénateur, tout patricien a, dans sa maison, une prison destinée aux addicti, aux débiteurs adjugés qu'on lui amène souvent par troupeaux (gregatim adducebantur, T. Liv.). Il peut les garder là pendant soixante jours, liés d'une chaîne de fer dont la loi a pris soin de déterminer le poids : elle pèsera quinze livres au plus ; nourris, pour unique pâture, d'une livre de farine par jour. Les soixante jours expirés, tout est dit pour le débiteur adjugé. Le créancier peut le mettre à mort sur le champ, ou bien, s'il préfère ses intérêts pécuniaires à la vengeance, conduire le misérable sur la place publique, pendant trois jours de marché, et ensuite le vendre à l'étranger au delà du Tibre. Qu'au lieu d'un créancier, il y en ait plusieurs, la loi prévoit la satisfaction qui sera donnée à chacun d'eux. « Qu'ils coupent le corps du débiteur et qu'ils s'en partagent les morceaux ; s'ils coupent plus ou moins qu'ils n'en soient pas responsables 1 . » On se rappelle involontairement la scène célèbre où Shylock, en cas de non-payement, stipule le droit de prendre une livre de chair sur la personne de son débiteur : Shakespeare évidemment connaissait les Douze Tables*.

1. Aulu-Gelle, XX, 1 ; Ortolan, p. 87; Laferrière, t. I, p. 135 ; Tertullien, Apologét.yCh. iv; Quintillien, Instit. orat., III, 6; Niebuhr, t. II, p. 379.

2. La loi contre les débiteurs que nous venons de relater fut observée à Rome jusqu'à l'an 428, qu'un soulèvement populaire la fit abolir. (Voy. Tite Live, liv. II, 24, et liv. VIII, 28.) — On a révoqué en doute le droit accordé aux créanciers de couper en morceaux leur

C'est encore le caractère originel de Rome, c'est le dur et inflexible esprit de l'Orient qui éclate dans la plupart des autres peines prononcées par les Douze Tables, dans la rigueur des supplices infligés aux crimes qui attentent à la vie ou à la fortune des particuliers, dans le sort fait à la femme, dans l'exorbitante puissance accordée au père de famille.

Contre l'incendiaire, flagellation préliminaire et peine du feu, c'est-à-dire du talion; contre le faux témoin, contre l'esclave surpris en flagrant délit de vol, supplice des verges et précipitation du haut de la roche Tarpéienne ; contre le libelliste, fustigation jusqu'à la mort : châtiments tous originaires de l'Orient. L'homicide volontaire est pendu,' après fustigation préliminaire, à l'arbre malheureux, c'est-à-dire à l'arbre qui ne porte point de fruits. Celui qui a été jugé ennemi de sa patrie est frappé de verges jusqu'à la mort et sa tête est ensuite coupée et exposée à une potence 1 .

Peine de mort contre celui qui jettera un sort sur la récolte, qui l'enchantera, c'est le terme de la loi ; contre celui qui la séduira (qui l'attirera du champ d'autrui dans le sien) ; contre celui qui, la nuit, furtivement, enverra son troupeau dans le champ d'un voisin ou coupera le blé de ce dernier : le coupable sera pendu à l'autel de Cérès».

Bien différents en cela de Solon qui s'était refusé à admettre la possibilité du parricide, les législateurs des Douze Tables portent une peine très-sévère contre ce crime : « Si un enfant tue son père, on lui bandera les yeux, et

débiteur. M. Laferrière pense qu'il était seulement comminatoire et que la menace ne fut jamais peut-être réalisée. Mais les textes formels d'Aulu-Gelle, de Quintilien, de Tertullien contredisent absolument cette manière de voir.

1. Suétone, Vie de Néron, 49; Pandectes, liv. XLVIII, tit. iv , art. 3.

2. Pline, Hist. nat., liv. XVIII, 3; Ortolan , Hist. de la législ. rom. , p. 97-, Michelet, Hist. rom., 1. 1, p. 324.

après l'avoir cousu dans un sac de cuir de bœuf, on le jettera dans le Tibre ou dans la mer. »

0 sagesse incomparable de nos ancêtres ! s'écrie Gicéron. Ne semblent-ils pas avoir voulu exclure de la nature entière ce coupable auquel ils enlèvent à la fois le ciel, le soleil, la terre et l'eau; de telle sorte que le. misérable qui a donné la mort à celui dont il a reçu le jour, se trouvât à la fois hors du contact des éléments d'où tous les êtres tirent leur existence?... Durant les courts instants de vie qu'on lui laisse, le parricide ne peut plus respirer l'air du ciel ; il meurt, et la terre ne touche point ses os; il devient le jouet des vagues et les vagues n'humectent point son corps. Enfin, rejeté sur le rivage, après sa mort, il ne peut trouver le repos même sur les rochers 1 .

Dans la suite, la loi Pompeia vint ajouter encore à l'horreur de ce supplice. Elle ordonna d'introduire dans le sac renfermant le parricide un chien, un singe, un coq et une vipère, le chien pour symboliser la rage, le singe l'homme privé de raison, le coq parce qu'il bat souvent sa mère, la vipère parce qu'elle ne vient au monde qu'en déchirant le ventre où elle est née 1 .

Selon Tite Live, le premier qui subit ce supplice fut Poblicius Malleolus qui tua sa mère l'an 653 de Rome, vingtun ans avant l'époque où Cicéron prononça, en faveur d'un autre citoyen accusé de parricide, le plaidoyer dont nous venons de citer un extrait 8 . Mais il paraît invraisemblable qu'il n'y ait pas eu un seul parricide à Rome pendant six siècles, surtout si l'on réfléchit que l'on entendait par ce mot aussi bien le meurtre des enfants que celui des père et mère. Moins d'un siècle après l'exécution de Malleolus, les