RÉGIME PÉNAL DES MILITAIRES

Discipline. — Obéissance absolue. — La décimation. — Distinction des peines. — Peines graves et moins graves. — Les baguettes. — Le congé ignominieux.

Les Romains durent tous leurs succès à la discipline militaire. « C'est la chose qui a paru la première dans leur État et la dernière qui s'y est perdue, tant elle était attachée à la constitution de leur République 1 . »

La loi Porcia n'existait pas pour l'armée. Ce même citoyen qui, dans Rome, ne pouvait être frappé des verges ou de la hache sans l'arrêt du peuple entier, devenait, dès qu'il passait sous les drapeaux, esclave de la discipline. Sa liberté, sa vie, étaient à la discrétion de ses officiers. L'arbitraire était l'essence même de la pénalité militaire.

Ce n'est pas à dire qu'à défaut de lois, il n'y eût pas des usages qui déterminassent la nature des peines applicables

l. Bossuet, Discours sur V Histoire universelle, III- partie, ch. vi.

aux crimes des soldats. Ce qui était livré à l'arbitraire, c'était moins la nature de la peine que son application.

De ces châtiments consacrés par l'usage et qui plus tard furent sanctionnés par les lois impériales, le plus terrible, celui dont le nom seul faisait pâlir les plus braves parce qu'il s'appesantissait au hasard, même sur les meilleurs, ce châtiment était la décimation.

La mutinerie, la rébellion d'un corps entier, la fuite devant l'ennemi d'une cohorte ou d'une légion, étaient punies de la décimation.

Dans la guerre contre les Volsques, le consul Appius Claudius s'était aliéné l'esprit de ses soldats par son extrême sévérité. Ils se vengèrent d'abord par une nonchalance systématique, par une résistance passive à ses ordres. Un jour enfin, l'armée entière, rangée en bataille et sur le point d'en venir aux mains, se réfugia dans le camp à la première démonstration de l'ennemi. C'est lâchez tous les peuples le plus grave manquement du soldat ; mais c'était un crime hors ligne chez un peuple dont la guerre était l'élément et qui s'était fait une loi de ne jamais reculer, même accablé par le nombre.

Le consul décampa le lendemain; mais arrivé sur un territoire ami, sentant désormais derrière lui la grande figure de la République qui le regarde et le protège, il s'arrête et fait former les rangs. Dans une allocution indignée, il demande aux soldats ce qu'ils ont fait de leurs armes, aux porte-enseigne de leurs étendards. Les centurions , les duplicaires qui ont quitté leurs rangs sont battus de verges ; leurs têtes tombent sous la hache. Les soldats, honteux et frémissants, assistent à ce supplice, attendant celui qui doit les frapper eux-mêmes. Le consul leur déclare qu'ils vont être décimés : on apporte des urnes et le sort désigne ceux qu'atteindra le châtiment 1 .

1. Tile-Live, liv. II, 59. — Les duplicaires étaient des soldats qui jouissaient d'une double ration de vivres.

Telle était la décimation. « Nos ancêtres ont porté cette loi, dit Cicéron, afin que la crainte du châtiment planât sur tous et qu'il n'y eût pourtant qu'un petit nombre qui le subît 1 . » Quelquefois, quand le nombre des coupables était considérable, le général reculait devant l'effusion inutile de tant de sang et se bornait à en exécuter un sur vingt ou même un sur cent 2 .

La lâcheté était un crime: celui qui, le pouvant, négligeait de défendre son chef ou qui, dans le combat, prenait le premier la fuite, était puni de mort.

La perte ou la vente des armes, l'excitation à la révolte, l'insulte aux supérieurs, la tentative de suicide, la sortie du camp en sautant le retranchement, toutes ces fautes étaient également punies du dernier supplice. C'était un crime capital de désobéir, même pour combattre et vaincre. Le dictateur Postumius avait un fils jeune, brave, et dont il était fier: il le condamna à mort pour avoir, sans son ordre, quitté son poste et battu l'ennemi 3 .

Les peines militaires étaient distinguées en peines graves et moins graves (graviores et Unions).

Les peines graves étaient :

Le décolement avec la hache: les coupables étaient traînés tout nus en dehors des retranchements, les exécutions capitales n'ayant jamais lieu dans le camp ; ils étaient ensuite, en présence de toute l'armée, attachés à une potence, flagellés et frappés par la hache 4 .

Le supplice de la bastonnade. Polype en a donné la description: un tribun militaire, armé d'un bâton, en touchait seulement le condamné. A ce signal, tous les soldats tombaient sur ce dernier à coups de bâton ou de pierres. 11

1. Pro Cluentio, 46. Ut metus videlicet ad omnes, pœna ad paucos perveniret.