LE CODE DE TIJÉODOSE

Code de Théodose; son importance. — Codes romains publiés par les barbares. — Lutte, manifestée par les lois pénales, de l'esprit chrétien et de l'esprit païen. — Résistances; contradictions. — Peines excessives édictées dans le but d'assurer la pureté des mœurs. — Crimes contre nature; rapt. — Fréquence des expositions d'enfants ; science des avortements. — Réaction opérée par le christianisme ; assimilation de l'infanticide à l'homicide. — Distinction entre les lois octroyées par les barbares à leurs conquêtes et les lois propres aux barbares. — Première fusion de ces deux espèces de lois.

Si l'on veut, par l'étude des pénalités, se rendre compte de l'influence qu'exerça de suite la foi chrétienne sur la moralité publique , il faut parcourir le Code de Théodose , compilation des ordonnances des seize premiers empereurs chrétiens, depuis Constantin jusqu'à Théodose le jeune (312-438J.

Ce code , promulgué en 438 par Théodose II , précéda d'un siècle seulement le recueil beaucoup plus vaste de Justinien, destiné surtout à l'empire d'Orient. Il est loin d'avoir l'importance et la haute autorité historique du Digeste que l'illustre Savigny appelle « le seul code

vraiment complet après les Douze Tables 1 . » Mais il a le mérite de contenir beaucoup de constitutions impériales omises au Digeste ; il était , au moment où l'empire d'Occident se démembra , l'une des sources principales du droit ; il acquit de suite une importance considérable par le soin que prirent divers peuples barbares de se l'approprier ; enfin il servit de base aux codes que ces peuples imposèrent à leurs conquêtes: l'édit de Théodoric pour les Goths , la loi romaine des Visigoths connue sous le nom de Bréviaire d'Alaric, celle des Bourguignons à laquelle Cujas a donné le nom fautif de Papiani Responsum, tous ces codes romano-barbares publiés dans les premières années du sixième siècle n'en sont que des reproductions abrégées.

On assiste, en compulsant le Code de Tbéodose et le savant commentaire latin dont Godefroy l'a enrichi, à la lutte des deux grands éléments qui se disputaient le monde au moment où il fut promulgué. On sent que le droit universel , le droit des gens, tend à se substituer au vieux droit des Quirites. L'empereur est chrétien , mais l'empire est païen encore. L'esprit inflexible et exclusif du droit romain se défend contre l'esprit d'égalité et de justice universelle émané du Christ. De là , dans cet amas de constitutions hétérogènes, des contradictions choquantes, des retours à l'antique cruauté romaine à côté des charitables inspirations chrétiennes; ici des rigueurs toutes païennes, des aggravations môme dans la législation criminelle ; plus loin des adoucissements , des tempéraments apportés à la dure pénalité des premiers temps de Rome.

C'est ainsi qu'à côté de l'antique privilège emprunté à la loi Papia qui permettait le divorce et le concubinage, on trouve dans le Code Théodosien des dispositions d'une sévérité exagérée pour assurer la pureté des mœurs. Constantin inflige la peine de mort aux profanateurs du