Code de Théodose, liv. IX, tit. vu, p

4. Tite Live, liv. IV, 42; Digeste, liv. XLVIII, tit. v. art. 2.

ROME SOUS LA RÉPUBLIQUE ET L'EMPIRE. lUl

par son excès môme, la ferveur du néophyte en même temps que l'inintelligence des véritables principes de la foi qu'il vient d'embrasser. Nulle part cette contradiction n'apparaît mieux que dans l'édit de Constantin relatif au rapt des filles et des veuves. Ce crime, qui porte une atteinte si profonde à l'autorité paternelle et à la tranquillité des familles, était commun à Rome, grâce à la faiblesse, nous allions dire à la connivence des lois 1 . Le consentement de la personne enlevée suffisait pour excuser le ravisseur. Constantin abolit toute distinction à cet égard. Que la fille ait consenti ou non à son enlèvement, il sera puni de châtiments trèsatroces et indéfinis (atrocissime et inde/inite), comme d'être brûlé vif ou mis en pièces dans l'amphithéâtre 1 . Si le rapt a été fait du consentement de la personne enlevée, elle partagera la peine de son complice ; ses parents seront tenus de l'accuser publiquement ; les nourrices, les esclaves convaincus de complicité seront soumis à un supplice horrible : « On fermera avec du plomb fondu cette bouche et ce gosier d'où sont sorties les paroles encourageant le crime. » L'action contre le rapt sera imprescriptible; ni le temps ni la mort des coupables ne désarmeront la loi ; elle poursuivra jusqu'à leurs héritiers.

Certes, la pensée morale, l'intention politique de la pénalité est excellente ; mais elle dépasse le but et va bien au delà du juste.

Citons encore, dans le même ordre d'idées, les édits qui ordonnent de livrer aux flammes les faux monnayeurs, hommes libres ou esclaves 8 , de couper jusqu'à la racine la langue aux délateurs convaincus de calomnie 4 .

1. Juris veteris mollitie et quadam veluti conniventia. (Comment. deGodefroy, t. III, p. 190.)

2. Interprétation de l'édit de Constantin dans un édit de Constant, par lequel il réduit la peine portée par son père contre les ravisseurs et les condamne seulement à perdre la vie par le glaive; et Comment. de Godefroy. (Code de Théodose, liv. IX, tit. xxiv.)

3. Code de Théodose, liv. IX, tit. xxi. - 4. Ibid., liv. X, tit. x.

Cette dernière peine avait pour but de guérir un des vices honteux de la société romaine où les plus grands personnages ne rougissaient pas de s'enrichir par les délations et les confiscations qui en étaient la suite; mais, comme celle du rapt, elle péchait par son excessive rigueur.

Disons" toutefois qu'on trouve au Code de Théodose des pénalités pures de toute réminiscence païenne, des lois où le véritable esprit chrétien se manifeste sans partage et avec autant de justesse que de mesure. Telles sont celles qui protègent les intérêts des mineurs et des orphelins, qui décrètent des secours aux parents trop pauvres peur nourrir leurs enfants, qui essayent de mettre un terme aux expositions et aux infanticides. Ce dernier point touche seul à notre sujet et exige quelques développements.

On a pu voir par ce que nous avons dit de la loi des Douze Tables combien le droit du père sur les enfants était absolu chez les Romains. Ce droit allait jusqu'à les détruire en germe, jusqu'à les étouffer au moment de la naissance, jusqu'à les jeter, nus et à peine sortis du sein maternel, sur la voie publique.-

D'innombrables témoignages attestent que les Romains immolaient souvent les filles à leur naissance et aussi les garçons mal conformés ou de chétive apparence. Une loi attribuée à Romulus ordonne de conserver la vie aux filles aînées, ce qui prouve assez que les subséquentes étaient sacrifiées sans scrupule. Cicéron, dans son Traité des lois 1 , dit expressément que, par la loi des Douze Tables, il est permis d'étouffer les enfants monstrueux. Un texte de Sénèque démontre que ceux qui paraissaient simplement maladifs ou trop débiles étaient immolés avec la même barbarie*.

Nous avons parlé déjà des paniers d'osier qu'on ven-