Code de Théodose, liv. III, ch. vin
2. Portentosos fœtus extinguimus; liberos quoque, si débiles raonstrosique editi sunt, mergimus. (De ira , lib. I, 15.)
dait publiquement dans les rues de Rome, et qui servaient à exposer les nouveau-nés 1 . On attachait souvent ces corbeilles aux branches des arbres sur le bord des chemins ; corbem supponcndo puero.
La science des avortements était en honneur à Rome, les lois la toléraient, les théories philosophiques lui venaient en aide. Papinien déclare que le fruit avant sa naissance ne peut être regardé comme un homme (liv. ix, tit. ad legem Falcidiam), doctrine empruntée au stoïcisme qui regardait le germe comme une substance adhérente à la mère et privée de toute vie individuelle. Tertullien, un des premiers, osa dire qu'il y avait crime à le détruire: « C'est commettre un homicide anticipé que d'empêcher la naissance; il n'y a pas de différence entre ôter la vie êt s'opposer à ce qu'elle ait lieu. Celui-là est homme qui doit le devenir. Homo est qui futurus, et fructus omnis jam in semine est*. »
L'une des premières tâches que s'imposa le christianisme naissant fut de ramener les hommes au respect des sentiments les plus simples de la nature. Constantin fit placer dans les églises des crèches pour recevoir les enfants abandonnés ; il ordonna de fournir des vêtements et des vivres aux parents trop pauvres pour garder leurs enfants ; il voulut même que l'enfant abandonné fût la propriété, l'esclave de celui qui l'aurait recueilli, espérant, par cette mesure, émouvoir, à défaut de la pitié, l'orgueil des parents de race libre. Mais ces charitables dispositions restèrent à peu près infructueuses. Il faut arriver à Valentinien I er pour rencontrer des lois qui défendent nettement l'exposition des nouveau-nés et qui assimilent l'infanticide à l'homicide. Le rescrit par lequel ce prince ordonna de frapper du glaive l'homme ou la femme coupables d'avoir
1. Voy. la Pénalité de Sparte, note sur le kaïadar. '2. Apologet. , ch. ix.
ôté la vie à sa progéniture est daté de l'année 374 1 . C'est une date mémorable dans les annales de l'humanité. Jusque-là les Egyptiens seuls avaient eu des lois contre l'immolation des enfants par les parents. L'édit de Valentinien sape dans sa base la constitution romaine qui reposait sur l'autorité absolue du chef de famille, fondement et modèle du droit inexorable et inflexible, du strictumjus de la cité.
Nous avons succinctement résumé les principales dispositions pénales du code qui, après la chute de l'empire d'Occident, continua de régir les Romains tombés sous la domination des barbares. Les lois de Théodose furent reproduites presque sans modifications dans les différents codes que les rois goths, visigoths, bourguignons octroyèrent à leurs conquêtes, et nombre de ces lois ne nous sont connues que par ces reproductions. Ces recueils de lois romaines uniquement destinées à régir les sujets romains, ne doivent pas être confondus avec les codes propres aux barbares. Théodoric et Dagobert, par exemple, firent rédiger pour leurs sujets francs les lois et coutumes barbares, absolument comme Alaric et Sigismond firent colliger les lois romaines pour l'usage de leurs sujets romains*. Les deux législations vécurent longtemps côte à côte, sans arriver à se confondre : l'une était la loi du vainqueur, l'autre celle du vaincu. La loi barbare des Visigoths, dont nous parlerons dans un chapitre subséquent et qui fut publiée vers le milieu du septième siècle, est la première où la fusion commença de s'opérer.
1 . Code de Théodose, liv. IX, fit. xiv. Les détails qui précèdent sont empruntés en grande partie au Comment, de Godefroy sur cette loi de Valentinien, ainsi qu'à une note de M. César Cantu qu'on trouve à la fin du tome VII de son Histoire universelle.
2. Voy. M. Guizot, Hist. delà civilisation en France, t. I, p. 334.
