Exode, ch. xiv, v

3. Suivant Salvador (Inslit. de Moïse, t. I, p. 369), le goël n'avait pas pour fonction de tuer lui-môme le meurtrier, mais seulement de

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sur ce point , ne se sépare pas des traditions communes à tous les peuples primitifs de l'Orient et qu'on retrouve également chez les nations d'origine germanique. Mais il régularise l'usage et en tempère les abus par l'institution des asiles. Il désigne six villes où les meurtriers peuvent chercher un refuge et attendre , à l'abri des embûches du goël, la décision de la justice régulière. Ces six villes appartenaient à la tribu de Lévi, dans laquelle était concentré le pouvoir sacerdotal. Si le meurtre était jugé involontaire, l'égide tutélaire du grand prêtre et l'inviolabilité de la ville d'asile protégeaient les jours de son auteur. Mais l'assassin convaincu de préméditation était immédiatement livré aux parents de la victime. Nous retrouverons une institution semblable dans la Grèce primitive , mais non à un tel état de perfection et de fonctionnement régulier.

Les tribunaux établis par Moïse siégeaient aux portes de la ville. Ils étaient composés des anciens de la tribu et le nombre des juges variait selon l'importance de la cause 1 . Les juges avaient à leurs pieds trois rangs de disciples qui faisaient une étude particulière de la jurisprudence et, devant eux , les sotérims , armés de fouets et de bâtons , toujours prêts à châtier sur-le-champ celui que le président

veiller à ce qu'il fût judiciairement poursuivi. Le texte de l'Écriture semble protester contre cette interprétation. Voy. Nombres, ch. xxxv, v. 19, 30, 31 et la note 1 à la fin du volume.

1. Les Hébreux avaient trois sortes de tribunaux. Le tribunal ordinaire, composé de trois membres, connaissait des contestations particulières, du vol et de certains autres délits. Le conseil des anciens des villes jugeait les causes capitales et celles qui entrait aient la séparation majeure ou mineure, espèce de mort civile. Il était composé de vingt-trois juges, et ses membres, dans les affaires graves, pouvaient s'adjoindre jusqu'à quarante-huit autres notables de la tribu. Enfin le grand conseil de la nation, corps à la fois législatif et judiciaire qui siégeait à Jérusalem, éclairait de ses lumières les tribunaux qui le consultaient. Dans plusieurs cas, les parties avaient droit de recourir directement à cette haute cour de justice. Voy., sur l'organisation judiciaire des Hébreux, dom Calmet, Pastoret, Salvador et le curieux écrit de M. Dupin : Jésus devant Caïphe et Pilate.

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leur désignait, à peu près comme les licteurs qui accompagnaient les magistrats romains. Les sotérims marchaient aussi par les villes pour y maintenir Tordre et la police , frappant et arrêtant les perturbateurs , comme le font encore les tchaouchs en Turquie.

Dans le cas de condamnation , les juges mettaient un jour entier entre les débats et la prononciation de la sentence ; pendant tout ce temps ils s'abstenaient de vin et se bornaient pour vivre au strict nécessaire.

La sentence prononcée, le coupable était conduit au supplice précédé de deux juges et d'un héraut qui proclamait son nom , son crime , l'accusateur , le nom des témoins , et invitait à comparaître quiconque aurait quelque chose à alléguer en sa faveur. Le lieu du supplice était en dehors des portes de la ville , conformément à un usage oriental qui fut adopté par les Romains et suivi presque partout au moyen âge. Là, on présentait au condamné un breuvage destiné à atténuer en lui le sentiment de la douleur. C'est ce breuvage, composé devin et de myrrhe, qui fut offert à Jésus et qu'il détourna de ses lèvres. Alors le coupable était livré aux parents de l'homme dont il avait versé le sang , lesquels le mettaient à mort selon leur bon plaisir 1 .

Dans certains cas , les accusateurs et les témoins étaient les premiers exécuteurs de la sentence. Il en était ainsi pour les crimes portant atteinte à la foi ou à l'ordre politique , l'idolâtrie, le blasphème , l'infraction aux préceptes de la loi religieuse. Celui qui s'était rendu coupable de l'un de ces crimes était ordinairement lapidé. « Les témoins lui jetteront les premiers la pierre et ensuite tout le reste du peuple le lapidera 2 . »

Certains criminels étaient punis par les plus anciens de