Saint-Lambert (1717-1803), poète et philosophe

Nul siècle n'a été plus complètement dédaigneux des grandes parties de l'art. Ce n'est pas seulement la grande phrase majestueuse du xvii° siècle qu'on brise, et la belle période oratoire que l'on rompt en éclats, de telle sorte que tout ce que Je style gagne en clarté superficielle, la pensée le perd en profondeur ; mais l'art lui-même de la composition, l'art d'ordonner un ensemble, d'en équilibrer les parties, il semble qu'on en ait perdu le secret.

Voltaire le premier se montre inhabile aux œuvres de longue haleine. Hien qui soit écrit d'une poésie plus alerte et plus propre à l'action, d'un style plus merveilleux de transparence et de facilité, que le Siècle de Louis XIV; mais Gibbon* a raison, — car c'est lui qui, je crois, en fit le premier la remarque : — rien qui soit plus mal lié ni plus faiblement soutenu. Comparez cette suite de chapitres, histoire politique et militaire d'abord, anecdotes, histoire intime de la cour, histoire du gouvernement intérieur, tableau des beaux-arts, histoire des querelles religieuses ^, tout cela juxtaposé, comme des tableaux dans une galerie, mais non pas composé, d'ailleurs finissant par une plaisanterie d'un goftt douteux sur l'œuvre des missionnaires catholiques en Chine, comme par le mot de la fin d'un journaliste ; — comparez ce désordre aimable avec cette belle Histoire des variations des Églises i^otestantes^, et mesurez la distance. Montesquieu, travaillant ù son Esprit des lois, entraîné par le plaisir de la recherche, s'abandonne si complètement à la dérive de son sujet, et, dépensant à la perfection du détail tout son esprit avec tout son génie, s'oublie si complètement dans une seule partie de son œuvre, qu'un beau jour le livre de la Grandeur et décadence des Romains se détache de l'ensemble comme un épisode disproportionné, comme un fragment d'architecture admirable, mais dont la grandeur d'exécution écraserait le reste

i. Gibbon (1737-1704), historien anglais particulièrement connu comme auteur <J*nne Histoire de la décadence et de la chute de l'empire romain.

2. Toute cette cnumératioa indique les priucipales divisions du Siècle de Louis XIV de Voltaiue.

3. Celte Histoire des variations, etc., par Bossoet, n'a pas aujourd'hui l'autorité qu'elle avait au xvii* siècle.