AVANT-PROPOS XVII

enseignement, — en dehors de l'attitude bien eonnue d'Elie Reclus en matières politiques et sociales, dont je n'avais point à m'occuper, — c'était l'hiérologue, l'exégète, le psychologue que je tenais tout particulièrement à connaître de plus près ; je tenais à former et asseoir mon jugement sur la valeur de l'œuvre d'Elie Reclus par le dépouillement de ses papiers, par la lecture des leçons imprimées ou manuscrites mises à ma disposition, par l'étude des morceaux d'ensemble dont il a été question plus haut et où j'ai particulièrement goûté les pages consacrées à Doudan.

Comme savant, par l'étendue de l'information ainsi que par le choix des données, Elie Reclus doit être placé au premier rang des écrivains modernes qui ont traité de l'ensemble des phénomènes religieux. Maintenant que le public est mis à même d'en juger par la publication des leçons de Bruxelles, je puis en appeler sur ce point à l'opinion des juges les plus compétents. Si, pour lui, l'idée religieuse n'a plus sa place dans les conceptions modernes, il excelle à montrer le rôle de premier ordre qu'elle a joué dans toute l'histoire des civilisations, depuis les infimes commencements des organisations sociales jusqu'à nos temps ; il fait voir — plus exactement, toucher — jusqu'à quel point elle est encore mêlée aux fibres de la conscience populaire ; et qui de nous n'est point resté peuple par quelque endroit ?

Sous ce rapport, le sommaire de la leçon d'inauguration de la série entière est à citer ; on en appréciera la sereine impartialité.

La Religion, question vitale entre toutes. Elle est au fond de toute politique, donne la clé de l'Histoire. Les Religions