AVANT-PROPOS XXIII

vants apparaissent, lièvres monstrueux, cerfs à cors phosphorescents, corps sans tête ou têtes sans corps, lancées comme boules roulantes. S'amènent bissextres, hommessinges, femmes-guenons, taureaux soufflant flammes et étincelles. KilT-Kifi", hot-ho ! La bande passe, marquant sa route par os et charognes, troncs et bras, jambes encore chaussées tombant sur le sol. Hot-ho!

D'une émotion plus pénétrante encore, est Tinterprétalion delà figure et du rôle d'Arlequin, rattachés par Reclus, d'après l'autorité de J-J. Ampère, à la légende de la «bande à Arlequin » ou « bande Hellequine », dont l'Arlequin bergamasque, vêtu et masqué de noir, représenterait le suprême avatar :

Voilà une surprise ! Ainsi les Arlequinades, ces désopilantes bouffonneries, furent jadis un mystère religieux. Ainsi l'on changea en divertissement ce qui avait été un sujet d'épouvante ? Oui ; Ton mua sa peur, sa peur bleue en plaisanteries, grimaces et esclaffements de rire. Les Etrusques d'antan avaient représenté leur terrible dieu de la Mort en géant armé d'une lourde massue et concassant les crânes. Cette massue, les frivoles Bergamasques et ces farceurs de Florentins, la changèrent en une batte légère, que priten main le mauvais plaisant d'Arlequin.

Et, caché derrière son masque noir. Arlequin regarde le spectacle que lui donnent les allants et venants, suit avec une ironie sinistre les acteurs de la comédie humaine.

— C'est le signor Pantalon, vieux juge, vêtu de brun, entre deux âges, imbécile et avare, égoïste fieffé, petit bourgeois jusqu'au bout des ongles.

— C'est notre ami Pierrot, le fils à papa ; il est cousu de blanc, et ses malices aussi. Gourmand, lâche et voleur, il