LE VA U BAN DES ABEILLES

KjF e viens de visiter les ruches de Sir B. . . le grand apiculteur américain . Là, parmi les abeilles de Virginie, du Chili, de l’Hymette, acclimatées chez nous grâce aux patients efforts de ce « gentleman farmer», j’ai passé deux heures, les plus instructives de ma vie. Tous les styles d’architecture, enfantés par le caprice d’une mouche, ont défilé sous mes yeux ravis : le lourd gâteau massif des ouvrières anglaises, et les labyrinthes gracieux de l'abeille espagnole ; les rosaces gothiques de la nivernaise et les méandres renaissance de l’italienne ; les châteaux forts de l’allemande, les arabesques de la narbonnaise, les festons de la grecque et de la cypriote. Chacune a son génie. L’art de ces insectes semble participer des goûts et du caractère de la nation où ils ont établi leurs républiques. Subissent-ils notre influence? ou bien sommes-nous comme eux, façonnés selon le climat, la nature du sol et les plantes? C’est un problème sur lequel je reviendrai.

Mais il est, au milieu de cette diversité de styles, un point de contact, un lien commun à tous les travailleurs de miel : la forme et les dimensions de l’alvéole.

— Voyez, me disait sir B l’admirable intelligence de

cette abeille : elle a choisi la figure hexagonale, parce que

c est la seule qui permette de réunir un aussi grand nombre de cellules dans un espace donné. Ni le carré, ni le cercle, ni le triangle, ne remplirait efficacement le but. Le polygone à six côtés était seul possible ; Pascal lui-même n’eût pas mieux fait.

Ce n’est pas tout : prenez deux rayons de miel, récoltés l’un sur les collines du Thibet, l’autre dans les campagnes du Gâtinais; mesurez au compas les parois de leurs alvéoles, vous ne trouverez pas un écart d’un dixième de millimètre ! A six milles lieues de distance, les deux architectes ont exactement modelé leur cellule sur le même patron; l’agencement des ruelles pourra présenter des différences profondes, la forme et l’étendue des gâteaux offriront cent aspects divers; mais la cellule restera invariable, identique.

Et comme je me récriais, attribuant à l’instinct plutôt qu'à une intelligence de mathémacien la merveilleuse disposition des réservoirs de cire, mon cicerone ajouta :

— Je prétends, au contraire, que l’abeille raisonne. Un événement tout récent me l’a prouvé, et je vais, monsieur l'incrédule, vous faire toucher du doigt cette vérité.

Il y a huitjours, — continua sir B..., quand nous fûmes en présence d’une ruche toute bourdonnante, — un gros papillon crépusculaire, de l’espèce des sphynx, rompit à coups de tête la frêle muraille que vous voyez là, et pénétra dans la cité. Ni les aiguillons de mes ouvrières, ni la majesté de leur reine n’arrêtèrent le larron. Il se fit un méchant plaisir de détruire les cloisons délicates, d’égorger les larves, de répandre le miel à trompe que veux-tu. Quel vandalisme épouvantable! Attila mettant à sac Aquilée; Mahomet II couvrant de ruines et de cadavres l’antique Byzance, ne surpassèrent pas en férocités inutiles ce sphyn;x aveugle, ivre de carnage et de nectar!

Lorsque je m’aperçus de l’effraction, toute la ruche était au pillage ; deux rayons éventrés, perdus; une vingtaine de cadavres noyés dans le miel, les ouvrières ne sachant où donner la tête : l’effarement et la débandade partout! Je