LE DERNIER QUI AGONISE PÉRIT, JE SERAI SON

Brutus »... a II était alors en quartier jusqu'au 1 "'■ Avril ; il y avait longtemps à attendre, et la

LE RÉGBNT 311

fatale tabatière lui pesait, quoique bien loin hors de sa poche. Il eut une très légère fluxion sur le visage qui ne fut accompagnée d'aucun symptôme ; il la donna pour une attaque d'apoplexie. Quoique tout le monde ne cessât de le voir, et que personne ni les médecins n'en aperçussent pas le moindre soupçon, lui, au contraire de tous les apoplectiques, dont l'un des plus généraux effets de leur mal est de le nier et de n'en vouloir jamais convenir, quitta le bâton les premiers jours de Mars, et s'en alla à Vichy, où il demeura Idngtemps en panne, et à laisser refroidir les fureurs et les propos, qui à la fin ne peuvent toujours rouler que sur la même chose. Il en revint parfaitement guéri, parce qu'il n'était pas parti malade ; et il n'a pas été question depuis pour lui d'apoplexie ni de la moindre précaution pour la prévenir (Saint-Simon). »

X.1LVII. Louis XIV avait ordonné l'ouverture du corps du duc de Bretagne. Elle donna lieu aux mêmes observations que celles des autres assas*sinés. € Ce ne fut partout qu'exécrations et menaces contre le duc d'Orléans. » « Sans les précautions du Gouvernement, le peuple l'aurait brûlé dans son Palais-Royal. » « Sa fureur était au comble. » « Il n'y eut pas une seule voix (sauf celle de Saint-Simon, qui fléchit lui-même un moment, avoue-t-il, au milieu de ses flots de paroles et d'écritures) à ne pas incriminer le duc d'Orléans ».

Malgré Tantipathie qu'inspiraient les Bourbons, on se révoltait contre tant d'atrocités, contre ces assassinats accomplis avec l'arme des lâches, le poison, en face des Etrangers, pour rendre les

négociations d'Utrecht plus difRcultueuses , plus longues, pour rapprocher Philippe V du trône et amener Fennemi à imposer par le traité aux Bourbons de France et d'Espagne un article international qui créerait pour les d'Orléans des droits relatifs au trône et par là des factions rivales dans notre pays, au grand profit des Anglais et autres peuples Etrangers.

a Le duc d'Orléans fut non seulement abandonné de tout le monde, mais il se faisait place nette devant lui chez le Roy et dans le salon. S'il y approchait d'un groupe de courtisans, chacun sans le plus léger ménagement faisait demi-tour à droite ou à gauche, et s'allait rassembler à l'autre bout, sans qu'il lui fût possible d'aborder personne que par surprise, et, même aussitôt après, il était laissé seul avec l'indécefice la plus marquée... L'orage fut soutenu avec la même frayeur de son approche, la môme aliénation jusqu'au dernier Marly de la vie du Roy y et les bruits (de poison) se renouvelèrent partout en province, à Paris, à la Cour, bien après le Roy, toujours avivés avec le même art... En un mot, je fus LE SEUL, je dis exactement rUNIQUE, qui continuai à voir le duc d'Orléans à mon ordinaire, et chez lui et chez le Roy, à Ty aborder, à nous asseoir tous deux en un coin du salon, où assurément nous n'avions aucun tiers à craindre, à me promener avec lui dans les jardins, et à la vue des fenêtres du Roy et de M"® de Maintenon. A Versailles, je vivais dans le même commerce de tous les jours... Je vécus continuellement avec lui et publiquement, malgré tous les avis qui me furent donnés de tous côtés.. Je ne cessai pas

ii-t-j*.

Ji^-

un jour de voir le duc d'Orléans et d'ordinaire deux ou trois heures de suite...

« Tout homme et de toute espèce le fuyait sans ménagement et dans Tindécence la plus marquée. Je le voyais sans cesse à la solitude la plus humiliante au milieu du monde et de la Cour et dans le sein de sa plus proche famille. A l'enterrement de Saint-Denis (le Lundi 18 Avril, on fit à Saint- Denis le service et l'enterrementdes deux Dauphins et de la Dauphine ; le 21, on célébra l'anniversaire du Grand Dauphin, et le 10 Mai, le service se fit à Notre-Dame pour le Dauphin et la Dauphine) , l'éclat des cris et des insultes du peuple au convoi et les échos du monde et de la Cour redoublèrent. On me mit en demeure ou d'être chassé de la Cour ou de m'en chasser pour quelque temps... Je m'absentai cinq semaines.. Je revins fin Juin... (Duc de Saint-Simon). »

M""' de Maintenou continuait à dénoncer hautement, et non sans courage, le duc d'Orléans empoisonneur : a La vieille truie, écrit la Palatine^ fait répandre de maison en maison que mon fils a empoisonné toutes les personnes de la famille Royale qui sont mortes » (Lettre de la Palatine).

Dans d'autres lettres, la Palatine exprima plus que des doutes sur l'innocence de son fils ; elle y exposa vraisemblablement les preuves de sa culpabilité. Car, dans V Avertissement qui est en tête de la Correspondance complète de la Palatine, le traducteur Brnnot a écrit sur cette princesse, qui se piquait de révoler tout :

«On ne sait ce que sont devenues les lettres écrites à l'Electrice de Hanovre (tante de la Palais

tine) ; ce serait la partie la plus curieuse de la Correspondance de Madame. Car on sait qu'elle confiait à sa tante des secrets dont elle ne parlait pas ailleurs. Après la mort de l'Electrice, Madame recommanda à sa sœur, de la façon la plus pressante, de brûler un paquet de lettres, où elle s'expliquait sur les accusations portées contre son fils, soupçonné d'avoir empoisonné les descendants de Louis XIV afin de s'assurer la couronne. »

Evidemment, M"® la duchesse d'Orléans douairière n'aurait pas réclamé si vivement la destruction de ces lettres si elles ne contenaient que la justification de l'accusé. Chose singulière ! De cette période des empoisonnements, qui dura dix mois, il ne reste que six fragments de lettres de Madame et pas un mot des terribles accusations.

La femme du duc d'Orléans croyait elle-même son mari criminel et capable de tout : « Elle ne s'est pas bien conduite en cette circonstance, écrivait la Palatine, sa belle-inère : elle a laissé ses créatures mal parler de mon fils et aller jusqu'à dire qu'il avait voulu l'empoisonner ».

Devant les clameurs unanimes, Louis XIV fut un instant résolu à faire juger Philippe, bien qu'il fût arrêté par les motifs qui lui avaient fait faire grâce aux empoisonneurs de M"® Henriette et au duc d'Orléans après les affaires d'Espagne. Mais il finit par « innocenter, en dehors de toute voie judiciaire, le neveu d'un grand Roy du quadruple crime dont l'accusait la nation tout entière » (Créti-^ neaU'Joly).

L'énergie lui fit défaut. Il était infirme ; il man-* geait mal faute de dents ; il était à demi-gâteux au

LE HÉGENT 315

milieu de son bigotisme; c^était une ruine. L'ennemi lui enlevait des gens jusqu'aux portes de Marly. Partout la misère et le désespoir. Il ne se croyait pas assuré de la fidélité de tous, au milieu de ses revers. Puis, le duc d'Orléans, sur les conseils du marquis d'Effiat, l'empoisonnenr de ^jme Henriette, vint audacieusement le sommer de le recevoir à la Bastille avec Humbert, le chef de son laboratoire, et ceux de ses gens qui seraient soupçonnés. Cette effronterie augmenta ses terreurs de dévot et autres. En outre, l'accusé était son neveu, son fils

Il se contenta de multiplier les précautions pour sauver ce qui restait de sa descendance : le dernier Dauphin, âgé de deux ans, — Philippe V, Roy d'Espagne (qui se tenait depuis longtemps sur ses gardes) et héritier présomptif après le Dauphin, — le duc de Berry, frère puîné de Philippe V. a Le berceau du Dauphin fut gardé comme on l'eût gardé dans une forêt peuplée de bêtes fauves. »

L'impunité tira le duc d'Orléans de son attitude atterrée. Le duc du Maine, frère de sa femme, étant de ceux qui accréditaient le plus les accusations criminelles contre lui, il alla le trouver et le somma de rétracter les bruits d'empoisonnement qu'il faisait courir ou de tirer l'épée. Malgré tout le mépris de la duchesse du Maine qui le gourmandait sur sa lâcheté, le duc du Maine préféra se rétracter.

XXl^IXI. Dubois, le duc d'Orléans et sa fille, avaient aussi tenté, en même temps que l'empoisonnement des Bourbons de France, celui des Bourbons régnants en Espagne, qui, de leur propre

aveu, conservaîent leurs droits de naissance à la couronne de France malgré le fait d'occuper un trône Etranger.

La tentative échoua.

Madame de Maintenon à Versailles, Madame des Ursins (son alter ego) à Madrid ne restèrent pas inactives en face de ce nouveau forfait ; poursuivant leurs vengeances contre le duc d'Orléans, elles dépêchèrent à la poursuite des complices du prince un neveu de Madame des Ursins, le prince de Chalais.

Après des excursions ténébreuses et rapides en Italie et en Allemagne, ce seigneur passa en France déguisé et cachant son nom. Il rôda dans tout le Poitou et s'arrêta à Bressuire, le 22 Mai 1712 (Mémoires de Duclos). Il y surprit dans un couvent un Cordelier, Le Marchand, qui s'écria en se voyant arrêté : « Ah ! je suis perdu ! »

Puis il vint à Versailles et s'entretint avec le Roy.

En France et dans toute l'Europe, on fut convaincu que ce moine arrêté avait été l'instrument des crimes du duc d'Orléans.

« On avait trouvé ce moine détenteur de nombreux poisons d'une extrême malignité, ce dont on s'assura par des expériences sur des chiens. Sa capture réjouit la Cour et déconcerta les très rares défenseurs du duc d'Orléans (Mémoires du duc de Richelieu). »

Les clameurs publiques furent telles que Le Marchand fut transféré (Mémoires de DuclosJ à la Bastille, et que Louis XIV se vit contraint de donner Tordre au lieutenant d'Argenson d'instruire l'affaire et de procéder à l'interrogatoire du prince.

Mais d'Argenson était un ami de Philippe ; il le justifia auprès du Roy. « Cette bienveillance lui fit un titre pour sa fortune à venir. » Le duc de Sainte Simon qui avoue, lui aussi, que ce Cordelier était chargé d'empoisonner les Bourbons d* Anjou, écrit de son côté : « ... Le prince de Chalais fut chez le Roy, puis à Paris. Tout fut incontinent après rempli des bruits les plus affreux contre le duc d'Orléans, qui, par ce moine, qui toutefois était bien loin lors de la mort des princes, les avait empoisonnés, et en prétendait bien en empoisonner d'autres. En un instant, Paris retentit de ces horreurs ; la Cour y applaudit; les provinces en furent inondées, et tôt après les pays Etrangers avec une rapidité incroyable, en Espagne surtout. Ce fut un redoublement de rage affreux. On fit venir le Cordelier pieds et poings liés à la Bastille, où il fut livré uniquement an marquis d'Argenson... Celui-ci fut assez adroit j)our faire sa Cour au duc d'Orléans des services qu'il lui rendit là-dessus auprès du Roy. Il vit, en habile homme, que le duc d'Orléans serait un prince très principal en France pendant une minorité que l'âge du Roi laissait voir d'assez près, et il sut profiter du mystère que lui offrit son nninistère pour se mettre bien avec lui de plus en j)luSf car il l'avait soigneusement, quoique secrète^ ment, ménagé de tout temps, et cette conduite, comme on le verra en son temps, lui valut une grande fortune (nous regrettons de ne pas avoir la place de placer ici le portrait de ce d'Argenson qui fut, avec Noailles, Broglio et autres orléanistes, un des plus vils et des plus misérables personnages de l'époque)... Le Cordelier demeura trois mois ^

la Bastille, sans parler à qui que ce soit qu'à d'Argenson. Après quoi, on le transporta en Ségovie où il fut enfermé dans une tour tout au haut du château, où il mourut quinze à vingt ans plus tard...» Le duc de Sainf-Simon alla le voir au haut de cette tour pendant son ambassade en Espagne.

XXIX. Voici un extrait des Mémoires du marquls d'Argenson, fils du lieutenant de police, chancelier des biens de la maison d'Orléans, ex-ministre des affaires étrangères sous Louis XV :

a ... Il est sûr que les enfants et petits-enfants de Louis XIV ont tous été empoisonnés et que Louis XV n'a été sauvé que par du contre-poison ... Il est impossible (!) que le Régent ait été l'auteur de ces crimes, bien qu'il aimât par trop les fripons et que sa maison fût farcie de scélérats,,. Tous les soupçons tombent sur le cardinal Dubois qui, en effet, a joui de son crime,.. Celui-ci avait étudié dans le laboratoire dimbert (Humbert) avec M. le duc d'Orléans; il avait pris la recette de ces poisons subtils, qui, PRIS EN TABAC ou en biscuit^ donnaient à un malade un air de rougeole ou de petite vérole dont on mourait bientôt. . . Ainsi ce vilainmonstre de Dubois a exécuté ces crimes pour Vambition de son prince ou plutôt pour la sienne propre. »

L'archevêque de Cambrai, un ami politique du duc d'Orléans, Fénélon, a écrit de son côté, à propos des empoisonnements: «Le duc d'Orléans rendit croyable tout ce que Ton a le plus de peine à croire » (Vie de Fénélon par le cardinal de Beausset).