GERTRUDE DE RHEINFELDEN

CETTE religieuse artiste était, à la fin du XIII* siècle, au couvent des Dominicaines des Unterlinden de Colmar, une simple copiste miniaturiste quoique d'extraction noble, car son père était un chevalier de bonne renommée et sa mère sortait d'une famille opulente.

Une pieuse légende se rapporte à cette gracieuse figure. Le ciel envoya à sa mère, Adélaïde de Rheinfelden, une vision qui contenait le présage des destinées de sa fille. Elle aperçut la main droite de Gertrude, « celle-là même que l'artiste employa toujours dans ses travaux » , comme le remarque le texte de la chroniqueuse Catherine de Gebsweiler, émettant un éclat

DAM. D ALS

1<^4 CERTXVDE DE £H£JXF£LDEK.

mtrvtnk'jx et ravonnaot comme le soleil. L'étrarjgctc de ce phénomène et l'évidente clarté du ^vniboic firent reconnaître â k mère de Ger-

trudc que l'aptitude de sa fille était agréable â Dieu.

La voyant marquée de cette destination divine, ses supérieurs la préposèrent a l'office de copiste ou plutôt de directrice de la salle des écritures, office qu'elle remplit pendant de loti<«;ues années et durant lequel elle transcrivit, « avec un grand zèle et une merveilleuse habileté, des livres de chœur et encore beaucoup d'autres ouvrages ». Mlle s'appliqua pendant toute son existence à ces travaux de transcription, dans lesquels « elle se fit singulièrement remarquer, sans cesser pour cela de se dévouer aux autres nécessités et au bien général de la communauté ».

ADÉLAÏDE D'EPFIG

CETTE sainte femme fut aussi une Dominicaine du couvent des Unterlinden de Colmar. Comme la précédente, elle fut une habile artiste, une calligraphcrminiaturiste excellente. Elle vivait au xiii* siècle, appartenait à une famille noble et elle est représentée par Catherine de Gebsweiler, comme ayant été douée d'un grand talent calligraphique. Elle transcrivit plusieurs livres et particulièrement des livres liturgiques pour l'usage du chœur. La biographe ajoute qu'elle le fit avec une extrême élégance. Là ne se bornaient pas ses talents. Elle fut chargée de différents emplois importants dans le couvent des Unterlinden, et elle dirigea l'instruction des

:^6 AiiELAÎDL d'e?f:s-

novicci dans les sciences et C2rs les arts : étJû! f/andemmi et convenablamni i^vzu di h:r^ncs lettres, comme s'expriment les notices contemporaines.

MARGUERITE DE KENTZINGEN

LES archives départementales du Haut-Rhin conservent (dit Charles Gérard), dans le fonds du monastère de femmes d'Alspach, un manuscrit contenant diverses notices historiques sur ces établissements religieux. Ce livre offre deux passages intéressants relatifs à une nonne de ce monastère qui s'est livrée à des travaux de peinture dans des circonstances extraordinaires.

« Marguerite de Kentzingen, qui vivait au milieu du xv* siècle, était sujette à des visipns et à des extases. Le Christ lui apparaissait souvent et lui dévoilait le mystère de la passion qu'il traversa pour le salut de l'humanité. Bien qu'elle

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MARGUERITE DE KENTZINGEN. I99

Kentzingen est certainement une des plus étranges. Je ne pouvais pas lui refuser une place dans ce travail. La tradition et la légende peuvent assigner une origine merveilleuse aux peintures de Marguerite, sans que l'histoire positive perde le droit de la compter parmi les artistes. Son œuvre est certaine : elle a longtemps existé. Nous ne pouvons que ressentir le regret de ne pas être en état de juger du mérite d'une production artistique issue d'une source qui nous est représentée comme miraculeuse.

Notre admiration pour Marguerite de Kentzingen n'en aurait pas été augmentée , mais notre curiosité se serait attachée avec un vif intérêt sur une œuvre si singulièrement expliquée. »

Voici comment s'exprime le manuscrit en question à l'égard de notre artiste :

« En l'année 1459, florissait en toute vertu et sainteté sœur Marguerite de Kentzingen, une religieuse à laquelle le Seigneur Jésus-Christ manifesta beaucoup de mystères de sa Passion. Bien qu'elle fût sans aucune expérience de l'écriture, elle a écrit de sa main un livre merveil-

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SABINA LA SCULPTRICE

L'illustre maître des œuvres de la cathédrale de Strasbourg, Timmortel Erwin de Steinbach, avait plusieurs eafants, parmi lesquels une belle et gracieuse fille à qui il avait communiqué un souffle de son génie. Sabina, émerveillée du chef-d'œuvre de son père, voulut contribuer à son embellissement, à sa décoration: elle s'arma du ciseau et de l'ébauchoir, et se mit à sculpter et à tailler des images dans la pierre. La tradition lui attribue plusieurs ouvrages merveilleux, et l'on cite une certaine statue du christianisme qu'elle sut divinement animer de sa main fragile.

2nX SÀfiESA. '-X SCZUTSLCE.

L'imagrnarrnn de *jl "eine sadtïtricz èasL ar^ Unte, mais son ,:œnr èrair senisibie.

Un -Qur, on 'eine er aeau garçon tbr présenté par l'ivèqne Jean i maitre Errôu punr «ai Enre on caranaanon es cKivres rnaçanmipies^

n vit Sabina. E ^i devint imcnirarc.

n avait lu dans le regard de la. penne et radieuse iUTÎste mute la poéâe <çi& le del peut déverser sur un être de rtnimanie nature; il avait senti les douces émanations de ce tendre cœur; il avait été touché des craintes Blessantes qui s'agitaient dans le son virginal de la fine d'Erwin, •

Lorsque, àès Taurore, E se rendait sur ses échafaudsy qu'il arrondissait ses volutes, décorait ses chapiteaux , fouillait les entablements et les corniches , il sentait que Finsfùratioa ne lui venait pas directement du ciel, mais parle canal d*iJnc créature céleste à forme humaine qui ne travaillait pas loin de lui : il éprouvait des sensations qui troublaient le sommeil de ses nuits, le repos de ses jours, le travail de ses mains et tic son imagination d'artiste. Le regard de Sa-

SABINA LA SCULPTRICE. 203

bina était si doux et si pénétrant, sa taille était si élégante , sa démarche si modeste et si fiére ; ses cheveux étaient d'un si beau châtain et si gracieusement soyeux, et sa main légère était si divinement habile ! Stéphan, c'était le nom de l'artiste, Stéphan n'avait pu résister à tant de charmes, à des attraits si séduisants: il était éperdument amoureux de Sabina.

Un jour il se décida à lui déclarer la

flamme qui le dévorait O désespoir! Sabina

n'était pas libre ! Le pauvre garçon ! Il ne savait pas ce qui se passait au fond du cœur de la fille d'Erwin....! Des jours de deuil pour lui s'écoulèrent

Pendant une nuit obscure, une jeune

fille, enveloppée dans une capuche grise, tenant à la main une petite lampe, circulait le long d'un couloir. Elle marchait à pas comptés, craignant le moindre bruit ; de sa main inoccupée, elle ouvre une porte, la referme sur elle, et descend doucement les degrés d'un escalier de pierre taillé en vigneau. Arrivée à la porte extérieure, elle la fait lentement tourner sur ses

204 SABINA LA SCULPTRICE.

gonds et pénétre dans la rue. Le ciel s'était un peu éclairci, les nuages qui couvraient la lune s'effaçaient de temps à autre et dessinaient sur les murs des figures fantastiques, ce C'est curieux, dit-elle; tous ces sculpteurs, Wilhelm, Adalbert, Othon, Xavier, ne prétendent-ils pas qu'un bon génie, qu'une fée bienfaisante et invisible, vient, pendant la nuit , parfaire leurs ouvrages ; et jamais un seul; de ces peureux n'est venu s'assurer du fait, n'a voulu éclaircir le mystère. Ils rrie saluent tous avec respect , lorsque je me rends à l'atelier de mon père, mais pas un ne se doute que cette fée miraculeuse , c'est Sabine de Steinbach, c'est moi-même! » Et ses lèvres s'épanouissent dans le plus gracieux des sourires. « Pourtant, reprend- elle ; je n'ai jamais ressenti , pour aucun d'eux , un sentiment inexplicable; je les aime comme de bons frères, comme les enfants du même père dans l'art; je me trompe....: il en est un pour qui mon cœur bat, un que je ne puis voir sans rougir timidement, un que j'aime, parce que je sens qu'il m'a devinée, comprise; un qui m'adore, je le vois dans

SABINA LA SCULPTRICE. 20 5

ses yeux, et je le sens lorsque je vois sa poitrine se soulever à ma vue. Il paraît si bon, si sensible, si tendre; c'est un travailleur si assidu et sa conduite est si exemplaire! Et puis il est si loin de sa mère qu'on dit qu'il aime tant ! Je ne puis voir cet étranger sans qu'un trouble involontaire me saisisse; et, c'est chose singulière, lorsque, le soir, je monte sur les tréteaux pour achever les ouvrages de ces artistes, c'est devant son établi que je m'arrête avec le plus de complaisance et de bonheur, que je travaille le plus longtemps ; c'est le sien que je voudrais ne pas quitter ; un attrait irrésistible me retient devant son ouvrage. Je voudrais tant qu'il fût heureux ! Je voudrais tant le voir supérieur à ses confrères et reconnu par eux comme un maître !

« Quelle transformation s'est opérée en moi depuis que le seigneur évêque a recommandé à

mon père ce jeune et noble étranger Moi,

que toute la ville de Strasbourg vénère comme une sainte ! admire pour sa piété et sa modestie !

« Ah! Strasbourg, si tu connaissais mes secrètes pensées! Que dirais-tu de la fille bien-

206 lASZSJL LA SCTlPTliCE-

aimce d^rainr Qce diraict mon {uavre père et mon frcrc Jean? »

Et en disant mentilement ces mots, la jeune artiste circulait, en se reprochant d'oablier dans de tels rêves ses chères figures nimbées, les regards angéliques de ses statues, les chapelets égrenés de ses saintes.

« Oui, poursuit-elle, je suis capable d'oublier toutes ces choses sacrées pour caresser une pensée mondaine qui fera dégénérer mon talent d'artiste. Je suis coupable de laisser tomber, dans l'atelier de mon père, le maillet et le ciseau pour ne songer qu'à Lui à lui, que je

voudrais voir grand, riche, honoré, chevalier et seigneur J'interroge le Ciel pour lui demander comment réaliser tous ces beaux rêves , et le Ciel me punit en faisant la sourde oreille. »

Involontairement, instinctivement, preste et légère, elle escalade Téchafaudage , et de ses mains délicates conduit le marteau et le ciseau avec plus d'ardeur que jamais ; sous ses doigts agiles les contours s'arrondissent, les feuilles se fouillent, les visages s'animent.

SABINA LA SCULPTRICE. 207

Tout à coup un léger bruit se fait entendre ; la jeune fille, effrayée, lève les yeux: c'était Stéphan !

Sabina, émue, attendrie, lui posa sa main sur le front , et lui dit de sa voix la plus suave : « Stéphan, ne viens pas troubler de nouveau mon cœur; je te répète qu'il n'est pas libre...! et comprends par ces mots ce que je te veux dire. Ne m'interroge pas. Je te sais gré de tes sentiments, je te remercie de l'attachement que tu éprouves pour moi, j'apprécie la sincérité de ton amour. Mais une barrière insurmontable nous sépare : mes vœux me lient à Dieu. J'ai juré de n'appartenir jamais à un homme! Puisque tu m'aimes, puisque tu m'as voué tes aflFections, que tu veux vivre pour moi seule, eh bien, je te promets de veiller sur toi toujours, de penser à toi, de m'intéresser à ton bonheur. Mais, de grâce, n'en demande pas davantage, c'est tout ce que je puis....! »

Un moment de silence interrompit ces paroles... Un regard douloureux s'échangea entre les deux jeunes gens, et ils se séparèrent

2n« jtaiyi^L l^ sczlpthice-

Ll :etLiie iile, .jnne, confose. reirir ks kos •^ .ec travaux ; :;o a courage, jh mnmgnr iiiîbîî, ';e ,'cicva^ et ;oii vrisenn recammcnçi x ciresscr la pierre. « Mou Dieu! iounirart-efle. «iomiezmoi la force de supporter ce chagmi! puisque je TOUS ai consacré mes jourSy nioa cœur, mon âme et lies :;ens, lecourez-omiy venez eu ûie i ma faiblesse 1 En vous, je mers toute ma confTance! Mais venez ausâ au secours de ce pauvre jeune homme qui se meurt d'amour

pour moi qui brûle sans espoir d'éteindre

scjî feux. Détournez son cœur du mien, puisque je ne puis lui appartenir! Vie^e sainte, intercédez pour nous ! »

Le pauvre Stéphan était atterré, éperdu, un

voile épais couvrait sa vue il ne pouvait

revenir du refus qu'il avait si cruellement essuyé. Un état de torpeur s'empara de toute sa personne, et il crut en perdre la raison.

Mais cela ne pouvait durer toujours; une r^Mclion violente monta dans son cerveau, et, pi'i*» d'un alîreux désespoir, il s'écria : « Hé bien! puisque le bonheur que j'avais rêvé m'échappe,

SABINA LA SCULPTRICE. 209

puisque celle à qui j'avais voué ma vie ne peut être à moi, je veux quitter ces lieux maudits ! Je veux jeter le ciseau et disparaître à jamais de l'atelier d'Erwin ; je ceindrai l'épée et j'irai me faire tuer sur un champ de bataille. Adieu ! Sabina, adieu, toi que j'aime ; toi qui me faisais oublier ma patrie, toi dont la vue et le regard me consolaient de l'absence de ma chère mère, toi pour qui j'aurais donné ma vie! Une autre n'aura pas ce cœur qui restera tien tant qu'un souffle animera mon corps. »

Il part.

Sabina, retournée à Steinbach, y prit le voile.

Stéphan eut bien des aventures. Il était entré dans le régiment du baron de Meyerhoif ; un soir, en sortant de l'auberge du Corbeau avec d'autres militaires, on s'était pris de querelle, il y avait eu rixe, et le pointilleux statuaire, dans un duel, avait transpercé un ex-clerc du nom de Joseph qui l'avait raillé sur sa désertion. Un ami de Stéphan, le nommé Raufbold, qui lui servait de témoin, fut lui-même occis. Le lendemain, on trouva les deux cadavres dans l'IU.

DAM. X>*ALS. 14

2IO SABIXA LA SCULPTRICE.

Après ces exploits, le lieutenant Stéphan avait suivi le baron de MeyerhofF, et on n'avait plus entendu parler de lui.

Cependant, le vieux maitre des œuvres de la Cathédrale, chargé d'ans et de gloire, mourut. On lui fit des funérailles magnifiques. Sa fille Sabina, l'artiste d'autrefois, la religieuse d'aujourd'hui, était venue fermer les yeux de son père vénéré.

Au moment même où l'on enterrait Erwin, deux cavaliers chevauchant sur la route de Strasbourg étaient arrivés sur le plateau de Hausbergen, qui domine la ville. Au bruit des cloches qui carillonnaient à toute volée, les deux compagnons s'arrêtèrent.

— Qu'est-il donc arrivé à Strasbourg? interrompit l'un d'eux.

— Les funérailles de quelque grand personnage, sans doute, répond l'autre.

— Descendons à Strasbourg , reprend le premier.

Et les cavaliers continuèrent leur chemin, funèbre cérémonie n'était pas encore ter-

SàBDCA LA SCCLPTWCE- 211

minée lorsqa'ib mirent le pied dans la Cathédrale.

Décrire l'émotion qu'éprouva l'un des deux écuyers en apprenant que l'illustre mort que l'on conduisait a sa dernière demeure était Erwin de Steinbach, c'est chose impossible — car cet écuyer n'était autre que l'ancien sculpteur Stéphan. Mais bien plus grand encore fut son ravissement, lorsque , parmi le lugubre cort^e, il aperçut celle qu'il avait tant aimée, celle qu'il avait toujours aimée, celle dont le souvenir n'était jamais disparu de sa mémoire. Son cœur battait de toutes ses forces et il sentit de nouveau une flamme ardente dévorer ses sens, un désir insatiable de posséder enfin l'objet de ses vœux et de son amour.

Mais comment lever l'obstacle qu'elle lui avait autrefois opposé? Voudra-t-elle et pourrat-elle revenir sur une parole qui paraissait irrévocable ?

Il lui vient une idée. L'évèque qui l'avait jadis protégé et introduit dans l'atelier d'Erwin, existait encore. — Peut-être ne le repous-

212 SABIKA. Là SCCLPTRICE.

sera-t-il pas ; peut-être lui pardonnera-t-il d'avoir, dans un coup de tête, jeté à terre le ciseau qu'il tenait pour ainsi dire de la main épisc opale.

11 s'en va droit au palais du prélat, qui le fronde bien un peu de sa conduite légère, mais qui Tabsout bientôt dans sa bonté.

Aj-ant appris du jeune homme le motif qui l'avait fait si inopinément déserter un atelier où son cœur s'était trouvé épris, le bon prélat, ému de pitié en voyant l'honorable persistance de son protégé dans ses affections, leva l'interdit qui pesait sur celle qui était l'objet de tant d'amour, et , donnant au jeune homme sa pontificale bénédiction, il lui dit :

« Va, mon enfant, trouver la sœur Marthe, montre-lui cet écrit qui la relève de ses vœux, et si son affection pour toi ne s'est pas effacée de son cœur, soyez heureux ensemble! Dieu vous ait en sa sainte garde ! »

Quelques semaines après, sur la place du Dôme, devant le portail d'une maison gothique de tourelles, éclairée de baies grillées,

SABINA LA SCULPTRICE. 21 3

ornée de sculptures et de bas-reliefs, stationnait une foule joyeuse et empressée : il y avait des hommes d'armes pompeusement revêtus de leurs plus riches cottes de mailles, ayant au côté répée au brillant pommeau ; des bourgeois recouverts de manteaux noirs, des seigneurs élégamment parés, des peintres artistes, des sculpteurs et des compagnons de maçonnerie.

De grands tonneaux stationnaient sur la place, et des échansons improvisés faisaient ruisseler de leurs cruches dans d'énormes gobelets et de larges coupes de bois, de plomb, d'étain et d'argent, le vin d'honneur des coteaux d'Alsace, que l'on faisait circuler à la ronde, à toute la compagnie.

C'était la noce de Sabina et de Stéphan. Jean, le frère de la sculptrice, faisait les honneurs de la fête avec sa courtoisie et sa gai té habituelles, heureux et fier de voir sa sœur bien-aimée ressuscitée au monde, où elle pouvait faire admirer tant de charmes et de talents. Pour sa part, il recevait de taus côtés les félicitations les plus flatteuses pour avoir su si bien con-