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(LIBRAIRIE AN n-CLÉRICALS.)

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— Non! répondit le carme, tu recommencerais ailleurs... Mais si tu nous le dis, si tu aides ainsi à l'œuvre de justice que nous poursuivrons, ton juge en dernier i

t'en tiendra cumpte peut-être...

Le maquignon grinça des dents :

— Eli bien! puisque c'est comme ça, tuez-moi, je ne vous dirai rien... Tant pis pour voi^!...

El il les regardait d'un air de défi... Pourtant il tressaillit de la tête aux pieds quand il revit la lancette...

— Mais pas comme ça.., murmura-t-il.

Etienne s'approcha, montrant la lettre mystérieuse :

— Tu ne veux pas même nous dire ce qu'il y a là?

— Noël

— Ni qui t'a écrit cette lettre? demanda François.

— Non.

— Alors, conclut le carme, expie ta faute, et que l'arme du crime soit celle du châtiment.

Le misérable se tordit dans un effort suprême, La lancette venait de le piquer au cou. C'en était fait. Le* trois hommes attendirent en silence. L'effet ne fut pas long. Après un instant de stupeur et d'immobilité le regard s'agrandit, se cerna... les membres devinrent raides, s'agitèrent par secousses... Les mêmes plaques brunes apparurent... Puis une déteste se produisit dans la douleur... Le masque cessa de se convulser... Alors un effrayant sourire tordit ses lèvres tuméfiées.

— Ah! vous me tuez, dit-il... Eh bien! soit... Au lieu de ce que vous désiriez savoir, je vais vous apprendre quelque chose que je ne connais, moi, que de tout à l'heure, et que vous ignorez sans doute...

Sa voix sifflait; il respira largement... Les trois hommes se regardaient... Truc reprit :

— Avant qu'il ne soit midi, je serai vengé... Les mots s'étranglaient dans sa gorge...

François se pencha presque l'oreille à sa bouche; il continua dans un murmure...

— François Cadière, avantmidi... ta sœur...

— Catherine? firent les deux Pères...

Et le marchand secoua le moribond :

— Eh bien, quoi? qu'est-ce qui lui arrivera?... Mais parle donc...

Nulle réponse qu'un soupir rauque... Les yeux du maquignon restaient ouverts, vitreux... Ses bras retombèrent... Il était mort.

— .Malédiction! rugit François.

Il se redressait, serrant les poings.

— Allez! lui dit le Père Nicolas, le menant à la porte; prenez le cheval de cet homme et partez ventre à terre... On a peut-être besoin de vous là-bas...

— Mais vous? demanda le jeune homme frémissant.

— On a peut-être besoin de moi ici.

— Ft Thérèse?

Le carme désigna Etienne, qui venait de tomber à genoux.

— Nous sommes deux ici, dit-il; nous veillerons sur elle.