CHAPITRE XXII LE PÈRE, LE FILS ET LE SAINT-ESPRIT
La lettre de lecteurs le savent, n'était pas seulement employée par le
Roi pour l'accomplissement de son bon plaisir. En digne père de son peuple, il en facilitait l'usage à ses sujets. Les sujets y trouvaient avantage : ce blanc-seing, dans requel ou n'avait qu'a écrire un nom pour envoyer quelqu'un pourriret mourir dans une bastille, êlail en effet fort commode pour les maris qui tenaient à se débarrasser de leurs
il Cel : Dtatives honteuses sur la rosi-
heureuse Catheriue Cadière, tout celaeal i L lu procès s ni ■•
Oj, lire. Michelet en reproduit quelques-unes; mais nous u'avons pas son autorité pour pouvoir autant dir-.
(Note des auteurs.)
femmes, les oncles de leurs neveux, les pères de leurs enfants, ou réciproquement.
Le Roi aussi y trouvait profit; aux inconnus il vendait ce bout de parchemin orné de sa signature faite pour autoriser n'importe quelle infamie. Aux gens à qui il avait de l'obligation il donoait une ou plusieurs lettres de cachet suivant l'étendue du service rendu. Jolie façon d'exprimer sa reconnaissance. Le lieutenant de police en avait aussi toujours un certain nombre à sa disposition, avec lesquelles, à l'exemple du maître, il récompensait ses créatures, ou battait monnaie. Saint-Florentin, comme le petit la Vrillière, se faisaient ainsi des fortunes... Qu'on songe au prix de combien de larmes et de râles étouffés dans l'ombre des cachols!
Le doux Fleury n'allait jamais sans avoir dans sa poche un paquet de ces précieux parchemins : il n'avait eu qu'à en donner un feuillet à Rohan qui avait, dans le blanc ménagé, inscrit le nom de Voltaire.
Et voilà comment il se faisait que le chevalier n'aurait pas à présenter sa poitrine à l'épée du poète, et qu'il pourrait continuer à rire de la petite souricière d'hier eu compagnie de ces messieurs et dames, sans crainte d'être dérangé cette fois par un esclandre et une provocation...
— Le lâche! répétait Voltaire : c'est encore ce Rohan qui a fait celai..
— Rohan et les gens de la Société de Jésus! ajoutait Rameau...
— Vils gredins!
— Ah! oui!
Les coups de crosse redoublaient à la porte d'en dessous...
— Va ouvrir, Dubois, ordonna le poète.
— Vous voulez"?
— Il ne faut pas faire attendre la maréchaussée.
— Mais nous sommes trois solides ici, et avec trois bonnes épées...
— Tais-toi ! tu es fou... Nous ne ferions qu'aggraver les choses... Descends vite, avant qu'ils n'aient eufoueé la porte, tâche de parlementer un peu et laisse-moi le temps de donner quelques recommandations à monsieur...
On heurtait de nouveau... Dubois se hâta de descendre en grommelant. Au mot de « monsieur », Rameau s'était redressé.
— Je vous remercie de votre avis, reprit Voltaire, qui vous prouve un homme de cœur.
— C'est ce qui vous trompe, monsieur...
— Comment"?
— Je suis un drôle d'assez méchante espèce...
— Vous?
— Comme j'ai l'honneur de vous le dire : seulement je me vante d'êîre un artiste ; tous les gens qui vivent de l'art jouissent de mon estime, vous tout le premier... J'ai appris ce qui se machinait contre vous dans des circonstances que je n'ai pas le temps de vous; raconter qu'il vous suffise de savoir que j'ai été indigné, d'aulant plus indigné que les mêmes messieurs de la Société viennent de me jouer un tour à peu près aussi lâche, et qu'ils me paieront... Ah ! oui !...
11 tendait le poing, les dents serrées...
— Rref, monsieur, conclut-il, je suis à vous de cœur. Puisque je n'ai pas eu l'honneur de vous sauver, je veux au moiQS vous être utile si cela m'est possible Je
r\. mets à voire d sposition les ressources d'une imagination que ue désavouerait pas i J^t un valet de comédie, soit dit sans vanité. Q^
*fè 280 LES DÉBAUCHES D'UN CONFESSEUR VV
— Nous n'avoDS pas le loisir de faire des phrases ; je vous suis très obligé, répondit Voltaire, et j'accepte de grand cœur. Écoutez-moi donc bien. . . Ce qui me navre dans mon aventure autant au -moins que l'idée de ma vengeance perdue, c'est l'impossibilité où elle me met de faire un voyage qui est pour moi de la dernière importance.
Alors il conta rapidement au neveu de Rameau comment il aimait Yolande d'Avrolles, comment elle allait bientôt donner le jour à un enfant qui était le sieD, par quelle suite de machinations senlant le jésuite ses lettres ne lui étaient pas arrivées...
— Il y va pour moi de l'honneur, vous le sentez, acheva-t-il : je mourrais de honte si Yolande pouvait me croire plus longtemps coupable d'un abandon. Elle loge chez sa sœur, rappelez-vous ce nom : Mme Lebret, femme d'un président au Parlement à Toulon... C'est vous que je charge de lui écrire pour lui expliquer ce dont vous allez être témoin...
Des pas lourds montaient dans l'escalier.
— Les voilà ! fît Voltaire.
— Oui... mais soyez tranquille, vos volontés seront exécutées; j'écrirai à cette dame... jij ferai mieux : je tous porterai ses réponses à la Bastille...
— Oh ! monsieur, je n'osais pas vous le demander... mais l'offre est périlleuse, et je ne sais si je dois...
— Laissez donc ! je m'en charge...
— Vraiment?...
— Plus un mut !
La maréchaussée pénétrait dans la chambre, suivie par Dubois qui grognait de
plus belle, et dont les yeux s'emplissaient de larmes. L'officier, un peu honteux sous le clair regard de Voltaire, lui tendit la lettre de cachet. Le poète coustata que son nom était de l'écriture du chevalier; il sourit, prit sur sa table la liasse de papiers griffonnés pour la continuer là-bas, embrassa le pauvre Dubois qui suffoquait, et serra la main de Rameau qui échangea avec lui un de ces regards qui veulent dire :
— Comptez sur moi. Sur quoi, après quelques politesses à la porte, l'écrivain passa le premier et se
mit à descendre l'escalier, suivi de la maréchaussée. Dubois et Rameau fermaient la marche. A la porte une voiture attendait, sombre comme un corbillard. Après un nouveau geste d'adieu aux deux seuls amis présents à celte exécution sommaire, Voltaire y monta; l'officier prit place en l'ace de lui, et la lourde boite se mit eu marche du côté du quai, escortée par la maréchaussée mousquet au poing. Le pauvre Dubois la suivait du regard, les yeux rouges et les poings serrés. Rameau se disait à lui-même :
— Sois tranquille, va, Voltaire; nous sommes, moi et toi, deux grands hommes que persécutent les Tartuffes ; mais je te vengerai comme je me vengerai moi-même, foi de Rameau; je te préparerai, et à moi aussi, une belle revanche contre ces robes noires...
R s'interrompit... Comme si le mot les eût fait sortir de terre, un groupe de soutanes faisait une tache noire là-bas vers la Seine au coin de la rue que tournait le carrosse... Et Rameau vit que le prisonnier leur adressait de la main un salut ironique, qu'acheva, au moment où la voiture disparaissait, un autre salut à lui-même envoyé. Ce second geste lit retourner les soutanes ; les hommes noirs se mirent à regarder du côté où se tenait le valet de chambre du roi.
Celui-ci avait ses raisons pour qu'on ignorât qu'il avait déjà, en avertissant l'ennemi ç^ des jésuites, commencé les hostilités; il dit un rapide « au revoir » à Dubois qui ^ Jn, restait là, absorbé, furieux, puis se jeta dans un cabaret à la grille ornée d'un Bacchus Jy
Alors, l'abbesse tira de sa poche un flacon, et, se détournant, le vida dans le verre d'Alicante. (Chap. XXIII.)
en fer forgé qu'entouraient des pampres. Deux consommateurs y buvaient dans l'angle le plus sombre. Or, dès son entrée, l'accent traînard de l'un d'eux immobilisa sur place le neveu de Rameau. Il fronça ses gros sourcils, et, s'avançant lentement, dévisagea les deux buveurs : celui qui avait parlé, et doot cette intervention avait interrompu la phrase, avait un accent normand, une figure impassible et matoise qu'encadraient bizarrement une épaisse liguasse et des favoris noirs. Un feutre à larges bords, un costume de velours râpé achevaient de le déguiser... car, dans l'opinion de Rameau, il n'était pas naturel qu'un commissionnaire auvergnat eût l'accent de Falaise. Ça lui semblait plutôt être un ancien commis... on aurait dit... mais la chose était si extraordinaire !... Le buveur d'en face, moins grand, était vêtu en garde
36e LIVRAISON.
(librairie ANTI-CLÉRICAL B.)
française, peut-être pour expliquer le bandeau qui cerclait sa tête taché du sang d'une blessure vraie ou fausse; ses traits étaient durs et gros... Celui-ci avait bien l'air... et pourtant... de nouveau il regarda l'autre qui, ôtanl sa main de devant son œil venait de se prouver borgne...
Celte fois, un nom monta aux lèvres de Rameau... Il jeta un regard autour de lui, vérifia que, sauf le patron qui dormait dans le comptoir, ils étaient seuls, vint aux deux buveurs qui, eux non plus, n'avaient pas cessé de le considérer en se li lurtant le coude, et à mi-voix, prononça ces mots, les appliquant d'abord au commissionnaire, puis au sarde française :
— Le Père?... Le Fils?...
Les deux buveurs, d'une seule voix, ajoutèrent, tendant la main : ■ — Le Saint-Esprit?
Rameau prit leurs mains dans les siennes :
— Vous .' c'est VOUS? à Paris ?
— Toi ! c'est toi ?
El immédiatement une même idée leur vint à tous :
— Eb bien ! puisque nous voila, si nous partions tout de suite à la forêt de Sénart?
— t'.a y est !
— Nous causerons en route...
; iit apporter une bouteille qu'on but eu hâte; il régla toute la dép
généreusement.
Le soir venait ; les trois hommes sortirent. Un instant ils marchèrent en silence, •aime stupéfaits de cette rencontre inespérée. Rameau parla le premier; et s'adressanl au faux commissionnaire :
— Ah ! ça, mon pauvre Poiss...
— Chut! lit l'autre ...
— Tu as raison : mou pauvre « le Père » tu n'as donc pas été :'... Il baissa la voix, et ajouta :
— Pendu?...
— .Mais comme tu vois... j'ai échappé la veille...
— Je t'en félicite... Brr!...
— Je dois ca à un de ces messieurs...
— Ah!
— Oui... l'abbé Girard...
— Tiens !
— Tu le connais?
— De nom seulement.
— Il m'a caché dans un hôpital d'où je suis sorti le mois dernier...
— Très-bien I conclul Penne. m. et il reprit, s'adressant au faux garde-française qui marchait à grandes enjambées...
— Eh ! bien, et toi, Gui... et toi, « le Fils ?... »
— Eli ! bien .'
— Tu y a été pourtant au... chose... là-bas, à Toulon...
— Je te crois que j'y ai été !... j'ai payé pour tout le monde, moi !
— Un reproche?
— Je ne dis pas ça... mais enfin...
— Haie enfin, quoi ?... « Le Père » aurait été... accroché pour de bon... et moi, je l'aurais ar »n pagne au... machin, ça t'aurait donc fait la jambe plus belle et la bille de foule moins louitie... Ne traîne pas le pied comme ça!...
- cv^Ç^i
— Je voudrais t'y voir... après tant de mois !...
— Allons! pas de récriminations! Nous voilà, réunis, c'est le principal... Mais explique-moi comment...
— Eli bien ! moi aussi, c'est l'abbé Girard qui m'a tiré de là...
— Ah ! bah ?
— Et ça n'a pas été sans mal...
Sur quoi, tout en marchant toujours de son allure enragée, Guiol, — car nos lecteurs
l'ont reconnu aussi bien que son ami Poisson, — Guiol se mit à raconter l'aventure du chien enragé, la mort de son compagnon de chaîne, fusillé par le jésuite, et sa fuite à lui, grâce à uue soutane légère et à un bonnet carré fourni par un garde-chiourme en chef, un complice. Rameau écoutait plein d'admiration. 11 aimait les choses bien faites : et cette combinaison-là le ravissait...
— Diable ! dit-il, mais c'est un malin, votre père Girard...
— Ah ! oui !
— El un dévoué !...
— Oh ! pour dévoué!... Il savait bien ce qu'il faisait...
— Comment ça ?
— 11 ne nous avait délivrés que pour nous utiliser...
— Et la besogne a été dure?
Guiol ne répondit qu'en montrant le mouchoir ensanglanté qui lui serrait le
front...
— C'est donc pour de bon? demanda Rameau.
— Si bien pour de bon qu'on m'a laissé pour mort,..
— Peste...
— Et que sans Poiss... sans « le Père » qui est là, et qui m'a emmené, je n'en revenais pas...
— Conte-moi donc ça, insista le valet de chambre du roi. Et comme la route était longue, Guiol eut le temps d'expliquer à Rameau qu'il
ne s'agissait de rien moins que de supprimer une jeune lille de Toulon, une nommée Catherine Cadière, à ce qu'ils avaient appris depuis... Le nom fit tressaillir Rameau qui garda d'ailleurs son émotion pour lui... Guiol ajouta que cette jeune lille avail été sauvée par un espèce d'enragé, un nègre sans doute, sorti, ils ne savaient d'où ; que c'est lui qui avait quasi tué Guiol ; que Poisson s'était enfui d'abord, puis, inquiet de son camarade, l'était venu rechercher, l'avait soigné et caché... Il n'était que temps : dm de Girard ne s'était-il pas avisé, pour détourner les soupçons, de les dénoncer à la maréchaussée qui était allée visiter l'auberge et les alentours et n'avait trouvé qu'une mare de sang...
— Mais alors, conclut Rameau, ce jésuite est une canaille, décidément?
— Tu l'as dit.
— Pourquoi ajoutes-tu : décidément? demanda Poisson... Tu le connais donc mieux que de nom?
— Eh bien, oui!
— Ah bah !
Et, tout en continuant de marcher du côté de Sénart, Rameau résuma les événements que connaissenl dos lecteurs, le souper de Choisy, la lame de l'évèque...
— Un bon moyen, interrompit Poisson, pour le faire chanter...
— J'y pense aussi, quoique je ne l'aie plus... C'est bien le moins que je me
çv dédommage. ^
J^i — Sur quoi il dit le plan des jésuites résolus à faire de Catherine une mira'' ée, ^v
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*fè 284 LE8 DÉBAUCHES D'UN CONFESSEUR ^»
comment il l'avait surpris, comment il leur avait proposé de les débarrasser de la Tour du Pin, comment, pas plus tard que l'autre nuit, lui, Rameau, valet de chambre du roi, avait été joué par ces messieurs, el payé en monnaie de singe... Guiol et Poisson étaient indignés...
— Quels voleurs !
— Mais c'est pire que dans un bois!
— Ces gens-là n'ont le respect de rien i affirma Rameau. Et, comme preuve, il confia à ses amis la façon odieuse dont ils venaient de traiter
Voltaire, l'homme le plus spirituel du royaume, et qui faisait de si jolis vers badins"; il leur dit comment il avait été l'avertir, — trop tard hélas! — et que c'est en le quittant qu'il les avait rencontrés.
— Mais comment avais-tu su ce guet-apens? demanda Poisson. Alors Rameau leur conta, mimant toujours chaque scène à mesure qu'il parlait,
jouant une pièce plutôt qu'il ne faisait un récit, que, le jour même, il était à Paris, ayant prolongé d'une demi-journée le congé à lui accordé par le roi. 11 avait conduit une maîtresse à lui à l'Opéra ; il sortait de chez elle, ayant bien déjeuné au lever du lit, quand il s'était heurté dans un ivrogne nommé Picard, ancien valet de des Chauffeurs, actuellement en service chez ce goujat de Rohan-Chabot, et que ce malheureux lui avait raconté, comme une chose fort piquante, l'odieuse attaque dont le poète avait été l'objet la veille au soir, et la non moins odieuse façon dont le chevalier comptait se dispenser de se battre avec lui ce soir... Là-dessus Rameau s'était indigûé, avait traité Picard de pied plat, déclarant qu'il ne serrerait plus jamais la main d'un homme qui avait levé le bâton sur un poète; après quoi il était allé prévenir le grand homme.
— C'est bien, ce que tu as fait là! déclara Poisson.
— C'est très bien! appuya Guiol. Et ils le félicitèrent très émus... Puis la conversation s'espaça... A mesure qu'ils
approchaient de Sénart, une angoisse les serrait à la gorge... Deux millions! Ils allaient retrouver là, dans leur cachette, deux millions!... Presque sept cent mille livres chacun!... Et ce chiffre colossal mettait des éclairs dans leurs yeux, leur faisait hâter encore l'allure... Poisson en oubliait la potence vue de si près, Guiol oubliait les nuits du bagne, les coups des argousins; Rameau oubliait jusqu'à sa haine contre ces misérables jésuites qui s'étaient moqués de lui...
Il racontait qu'une luis, dans une chasse royale, il s'était trouvé dans le bois de Sénart à passer précisément tout près du carrefour du Roi, sur la place même où gisait le bienheureux magot, les deux millions volés après l'assassinat de Bouret. Il avait eu, disa.it— il, un éblouissemenl en pensant à ce total prestigieux... et des peurs l'avaient pris un instant, peurs insensées, qu'un des chasseurs n'eût un soupçon, et se mil h creuser a l'endroit ;i question. Depuis, jamais le hasard ne l'avait mené de ce ien souvent il avail rêvé de la merveilleuse cachette, s'impatientant contre la lenteur de ses anus à venir le rejoindre pour l'ouvrir eu commun, ainsi que cela avail été entendu...
— Eh bien! cette lois, disait Poisson, nous y voici... Nous sommes arrivés à Paris d'hier ; nous y étions bien tranquilles, sûrs qu'on s'y cache encore mieux que partout ailleurs, et nous avions déjà demandé ton adresse à plusieurs femmes...
— Comme vous me connaissez I
— Nous nain ions pas eu à en interroger beaucoup pour le savoir.. ~ c'est possible!.-.. /-p (Q Et de rire... Mais la gaîté tombait vile... On venait d'entrer dans le bois, et, en j~v
si & -
dépit qu'oD en ait, le cœur battait à tout le monde... Toutes les bouches murmuraient le même mot :
— Deux millions !...
Soudain, les trois hommes, qui suivaient l'allée à grands pas, se rejetèrent sous
les arbres... Derrière eux un galop de chevaux se faisait entendre... En une seconde, le Père, le Fils et le Saint-Esprit furent blottis à plat ventre dans un fourré... Le Père et le Fils ne paraissaient chercher qu'à se cacher de leur mieux ; le Saint-Esprit semblait tenir aussi à voir...
Un gentilhomme arrivait au galop d'un grand alezan... et Rameau reconnut tout de suite le duc de Richelieu ; à côté de lui, montée sur une belle jument bai, une jeune fille courait, vêtue de rose, les clieveux au vent...
— Cache-toi donc! grognait Poisson en frappant sur le dos de Rameau.
— Frappe, dit celui-ci, frappe! mais regarde...
— Quoi donc?
— Tiens!
Rameau montrait la jeune fille alors presque en face d'eux. Le Père retint à peine
vu cri :
— Antoinette! fit-il...
Puis, plus bas, averti par Rameau...
— Ma fille!...
— Juste! Est-elle jolie, hein?
— Oh oui ! Dire que c'est moi qui ai fait ça!
— Fat!
— Un morceau de roi !
— C'est mon avis! déclara Guiol.
Antoinette et son compagnon couraient toujours ; et Poisson l'accompagnait de
baisers admiratifs...
— Soyez sûrs, déclara Rameau, que c'est aussi son avis à elle, et que le roi ne doit pas être loin d'ici...
En même temps, sans cesser de s'abriter derrière les arbres, il revenait au bord de l'allée, suivi par les deux autres...
— Eh ! tenez, fit-il, entendez-vous, là-haut, vers le carrefour du Roi, un hennissement?... Gageons que c'est le cheval de Sa Majesté... Poisson, mon ami, sois fier de ta progéniture... C'est ta grâce qu'elle va ainsi implorer, au moins une fois par semaine...
— Chère enfant! dit le père, essuyant une larme... Puisse-t-elle l'obtenir!... Et il avait un clin d'œil éloquent...
— Hélas! déclara Rameau, ça ne sera pas tout de suite, malheureusement... Voyez! elle et le duc s'arrêtent... semblent se consulter... Ah! le joli geste de dépit qu'elle a eu là... Quel bras!... Que lui arrive-t-il donc, à la chère petite?...
Poisson se pencha...
— Je ne vois rien encore au carrefour, déclara-t-il... Ah!... voici qu'ils reprennent le galop... Ils continuent tout droit, filant comme le vent...
— 'liens! fit Rameau, que signifie?
Et il se risqua clans l'allée...
— Rou ! cria-t-il tout à coup, j'y suis ! . . . 11 montrait le carrefour où le roi arrivait à cheval... A côté de lui était une jeune
s. fille blonde, à la taille fine, qui, penchée sur sa bête, appuyait sa jolie tète tendre sur 4^1 l'épaule du monarque... £\i
A0~ t&Sb
«6f' 286 LES DÉBAUCHES D'UN CONFESSEUR VV
— Diable! jura Poisson...
— Eli oui, répondit Rameau avec un sourire de triomphe... La place est prise... et. je émis, pour un bon bout de temps... par Pauline de Nesles, la propre sœur de M11' de.M-.illy...
— Quelle famille! proféra Poisson indigné.
— Ne vous lâchez pas, le Père! votre tour viendra... Mais, si vous voulez m'en croire, en attendant, comme nous allons avoir de la rude besogne à faire, nous casseions une croule et boirons un coup...
— Je suis de cet avis, opina le Fils ; pendant ce temps le roi et sa jeune personne se décideront peut-être à quitter l'endroit qu'ils arpentent et qui est précisément celui où nous avons à faire.
— !-oit! observa Poisson... Encore pour boire un coup et casser une croûte, faudrait-il au moins du pain et du vin!
- — Tiens! homme de peu de foi ! cria Rameau.
E.i même temps, il tirait de sa poche gauche un pain, de sa poche droite une bouteille, et, revenant à la partie antérieure de son habit, de la poche gauche Je côté, un saucisson, de la poche droite un flacon de cognac Le Père et le Fils eurent un bourrah à mi-voix. Le Saint-Esprit leur expliqua qu'il avait acheté tout ça dans le cabaret avant de sortir, pendant qu'eux examinaient les alentours, en le laissant paver. Sur quoi ils s'installèrent sur le gazon, et, mangeant à belles dents, buvant a la régalade, ils se mirent en devoir de prendre uu peu de forces, moins émus et plus gais à celte heure...
Rameau reprenait surtout sa verve :
— Oui, mon vieux Pois-ou, affirmait-il, comme j'avais l'honneur de te le dire, ton tour viendra... Je' ne dis pas que ce sera demain ; car. cette fois, le roi semble solidement épris, et il y a de quoi s'éprendre... Mais enfin les amours royales ne durenl jamais bien des saisons... De la fille du marquis de Nesles Sa Majesté se rabattra sur la tille du commis Poisson, dût-elle le débaptiser pour la circonstance et l'enguil lamler d'un litre ou deux...
— One Venus l'entende! déclara le borgne.
— Elle m'entendra! Crois en mou Qair! Tu seras comte, pour le moine apan doté, rente, fêté, gâté... Les Suisses te présenteront les armes comme au presque beau-père du monarque...
Rameau vida la bouteille...
— Et c'est pourquoi, acheva-t-il, je déclare qu'en bonne conscience, lu devrais... Il baissa la voix.
— Nous abandonner les six cent soixante-six mille six cent soixante-six livres qui te reviennent des deux millions...
Guiol approuva énergiquement : mais Poisson déclara que c'était pousser la plaisanterie mi peu loin... Rien n'était plus incertain malheureusement que l'ave:: de sa tille... Quand on en serait là. on verrait : il n'oublierait pas ses amis: en attendant, il trouvait juste de se garder une poire pour la soif...
— Quelle poire, merci !
Mais Poisson û'admettail pas qu'on pût rire îles choses sérieuses... C'était bien
plutôt à Rameau à abandonner son tiers, lui qui avait la chance d'être valet de chambre du Roi, et n'aurait pas besoin de garder longtemps une telle place pour en économiser
autant...
Goiol fui du même avis... .-
T), — C'est vrai, ça! lit il; ça n'est pas juste qu'il louche autant que nous... j~j£
--. h : — C^ Çfe
LES DÉBAUCHES D'UN CONFESSEUR 287 jj
Il baissa la voix, et continua, tout en s'empilïrant de saucisson arrosé de cogDac :
— D'abord, il n'a pas failli être pendu, lui, il n'a pas traîné le boulet... Il devrait se considérer comme payé de ce que nous ne l'avons pas dénoncé; pendant que je dormais daos la chaîne, monsieur se gobergeait, se poussait dans le monde, se payait des repas lias, des petites modistes et tout le tremblement ; je dis qu'il ne mérite pas la même part que nous... Sans compter que, la nuit où on a fait le coup, pendant que nous faisions l'affaire de Bouret, ce qui n'était pas facile, qu'est-ce qu'il faisait, lui, le Saint-Esprit?.. . Il faisait le guet!... Est-ce que ça vaut six cent soixante-six mille six cent soixante-six livres, ça?
Et il s'était redressé, menaçant...
— Mon ami, déclara Rameau très calme, en mettant la main sur son bras, j'ai honte à te le dire, mais tu n'es qu'un sot : oui, tu as été au bagne, oui, Poisson a failli être pendu, oui, j'ai évité la potence et les galères... Qu'est-ce que cela prouve sinon que je suis, à moi tout seul, plus adroit que vous deux?... Oui, c'est vous qui avez... immobilisé le gros Bouret ; mais d'abord, pendant ce temps-là, je ne faisais pas que le guet... J'ai réduit au silence l'énorme terre-neuve du financier, ce qui était une affaire non moins délicate... Mal armé pour tuer une bête pareille, je l'ai muselé d'un tel nœud de corde qu'il n'a pu le défaire, et qu'il en a failli étouffer... Outre cela, qui est-ce qui vous a donné l'idée de la chose? Moi ! Qui vous a renseigné sur les habitudes de Bouret? Moi! Qui est-ce qui vous a facilité la tâche en l'endormant avec un air de mon oncle Rameau? Moi! Enfin, quand le coup a été fait, le plus difficile et le plus utile restait à faire, ouvrir le coffre-fort... Qui est-ce qui en a trouvé le secret? Moi! toujours moi ! Qui est-ce qui vous a décidé à fuir? à enfouir ces deux millions? Encore moi!... Vous avez été les bras, mais j'ai été la tête... Sans moi vous n'auriez rien fait, rien pu... J'ai pensé à tout... J'avais pris toutes les précautions... Ce sont vos imprudences qui vous ont fait pincer... Toutes les précautions, oui! jusqu'à aller retrouver, quelques mois plus tard, cet animal de chien, qu'à la mort de son maître avait emmené M. de Voltaire, jusqu'à l'empoisonner, au péril de ma vie, de peur que, le jour où il rencontrerait l'un de nous, il ne nous dénonçât en nous sautaut au collet, comme le fameux chien de Montargis... Voilà ce que j'ai fait! Osez dire que non... Et démentez-moi si j'ajoute que pour être juste le partage devrait être fait ainsi : moitié pour moi, l'inspirateur, un quart pour chacun de vous, les manœuvres...
Rameau avait mis une telle chaleur à ce plaidoyer que ni le père, ni le fils n'osèrent ni l'interrompre, ni risquer une désapprobation.
— Mieux que cela ! reprit le Saint-Esprit après un silence, j'étais ici, à Paris, libre de mes mouvements pendant que vous vous retrouviez retenus à des centaines de lieues; rien ni personne n'eût pu m'empêcher d'aller déterrer le magot...
Les deux hommes eurent un tressaillement.
— Dame! Auriez-vous pu réclamer devant la justice? Non! pas plus que moi quand on m'a payé en fausse monnaie ! Vous venger en me tuant? Pas même... Pour me garder de vos coups, il m'eût suffi de vous nommer tout haut dans la rue...
Guiol et Poisson se taisaient... Poisson hasarda au bout d'un instant :
— Tu n'aurais pas fait cela!
— Non, certes! Pourquoi? Parce que je suis un homme d'honneur! C'est ce que je tenais à prouver, un ami loyal et sincère qu'on est doublement coupable et ingrat d'accuser...
— Tu as raison, Saint-Esprit...
Ç\ — Pardonne-moi...
Jfy Rameau n'abusa pas de sa victoire.
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— Allons, c'est bien, dit-il; je ne vous en veux pas... Et il leur tendit la main.
— Seulement, souvenez-vous, au moment de devenir riches, que je vous garderais à tout jamais rancune si une querelle de ce genre se renouvelait, si je voyais poindre cliez vous l'ombre d'un soupçon sur la probité d'un confrère aussi délicat que quiconque.
— Sois tranquille! affirma Guiol.
— Ne parlons plus de ça! conseilla Poisson.
— Soit! Et en route!
Pauline et le Roi avaient disparu... Sans se dire un mot, les trois amis, soudain
oppressés de nouveau par le vertige de l'or, remontèrent l'allée. A gauche, une cinquantaine de pas avant le carrefour, une source murmurait sous l'herbe ; ils se détournèrent, suivirent un peu le ruisseau jusqu'à un vieux saule dont tout le bois avait été à peu près rongé et dont il ne restait guère que l'écorce... Rameau s'introduisit dans le tronc vide, et, se dressant sur la pointe des pieds, allongea le bras... Du tronçon noueux, d'où partaient les longues branches, il relira trois fers de pioche couverts de rouille... Les manches avaient disparu...
Le Père et le Fils cassèrent trois fortes tiges d'acacia, et avec leurs couteaux les adaptèrent... Ceci fait, on remonta vers le carrefour. On eût voulu courir... C'est à peine si chacun pouvait marcher...
Le vieux chêne, dans l'entrelacement de racines duquel la cache avait été creusée, se dressait là.». Ils approchèrent, respirant à peine, ivres d'une joie qu'ils s'étouffaient à contenir... Brusquement, un même juron s'échappa de leurs poitrines...
— Nom de Dieu!
Les trois hommes se regardaient, stupides, l'outil tremblant dans leur main,
Tout nouvellement, depuis quelques heures à peine peut-être, la terre avait été remuée là... Le Père et le Fils oublièrent leur promesse, et se tournant en même temps vers Rameau, ils dirent ensemble :
— C'est loi!
Et ils levaient leurs pioches... Mais ils s'arrêtèrent en voyant le Saint-Esprit si
atterré...
— Ne dites donc pas encore de bêtises! grouda-t-il d'une voix sourde... Il jura de nouveau, puis ajouta :
— Cherchez plutôt...
Et il passait la main sur son front tout à coup en sueur, songeant tout haut :
— Dire que c'est d'aujourd'hui!... que si je n'avais pas été chez H. de Voltaire, j'aurais peut-être...
Brusquement il s'interrompit, mit bas son habit, et cria :
— Voyons!...
Et il levait sa pioche... Haletants, les autres allaient l'imiter... Il les arrêta :
— D'abord, un coup d'œil...
Il examina les environs... Rien... Puis, se penchant il regarda à terre... Nulle
trace... Les coups d'un large outil les avaient effacées... et l'épaisseur de la mousse empêchait d'en retrouver...
— Allons! ordonna-t-il.
Sur quoi, la gorge sèche, ils se mirent à l'ouvrage... Ils n'avaient pas grand'peine
d'ailleurs : la terre était meuble... Sûrement il n'y avait pas plus d'une journée qu'on était venu... Rageusement, ils l'enlevaient, creusant toujours, farouches... Parfois, ./j, leurs pioches se heurtaient et lançaient des étincelles... Cela dura longtemps, fy
sy.
MM
\oltaire entendait approcher le pas de l'nn des geôliers de la Bastille, mais le geôlier n'apportait jamais que le déjeuner ou une nouvelle provision d'encre, de papier et de plumes. (Chap. XXIV.)
Tout
à coup ils s'interrompirent... Une pioche avait rendu un bruit sourd...
— Le coffre y est! dirent-ils à la fois...
Une lueur d'espoir brilla dans leurs yeux... Vite, vite, ils se remirent à l'œuvre... Un couvercle de fer parut... Mais la boîte sonna terriblement le vide... Alors, tous trois se couchant sur le tas de terre enlevé s, levèrent ensemble la boite dont le couvercle s'ouvrit... Rien... Il n'y avait plus rien !... Il se lit un silence tragique... Tous trois étaient maintenant à genoux ; ou eût dit trois amis pleurant sur nue fosse béante...
— C'est ma faute, murmurait Hameau, je n'aurais pas dû le laisser là,.. Ce mot provoqua l'explosion.
37e LIVRAISON.
[RIE iNTI-CLH : . )
— Oui! pardieu! c'est ta faute, cria Poisson...
— Et plus encore que tu ne dis, ajouta Guiol.
En même temps, chacun d'eux avait abattu une main sur son épanle, comme s'ils eussent voulu le jeter dans cette tombe ouverte... L'attaque fut si inopinée, elle surprit Rameau dans uu tel abattement qu'il tomba les maius en avaut... Sa chute excita les autres qui voyaient rouge, n'ayaut que lui à qui s'eu prendre...
— Canaille! hurla l'un.
— Voleur! rugit l'autre.. .
Et ils s'armèrent des fers de leurs pioches et, avançant le pied pour maintenir Rameau dans le trou, ils s'apprêtaient à lui fendre le crâne... Un cri aigu qu'il poussa, interrompant les grondements de colère, les arrêta... Qu'avait-il donc? On ne l'avait pas encore touché!...
Hameau relevait sa main déchirée et sanglaute.
— Qu'est-ce que c'est que ça, donc? demandait-il furieux.
Et les deux hommes s'approchèrent pour regarder ce à quoi il venait de se couper, qu'il était eu train de retirer de la terre éboulée...
