NES ET CONTRE-MINES

Il y avait bieu des jours déjà que Voltaire était à la Bastille et il avait beau y travailler seize heures par jour, il n'arrivait pas à décolérer... 11 faut avouer qu'il y avait de quoi rester de mauvaise humeur... Mais ce qui lui était plus sensible eucore pie le lâche procédé de ce misérable Rohan qu'il s'amusait à larder d'épigrammes, en attendant qu'il pût le larder à coups d'épèe, c'était le relard que cette réclusion mettait à Sun voyage... Cette pauvre Yolande! qui avait tant besoin de le voir, comme elle devait languir, elle aussi!...

Dès en arrivant, son premier soin avait été de demander du papier, des plumes et de l'encre... On lui avait tout fourni... Ou lui fournissait tout très gracieusement... en payant... Alors il avait écrit au roi. racontant toute l'affaire, déclarant qu'un intérêt sacré l'appelait dans le Midi, qu'il s'agissait d'une femme et qu'il y allait pour elle de la vie peut-être... Par une transition habile, il avait profité de cela pour faire une délicate allusion à Pauline de Nesles et rappeler au Hoi le service rendu, au cas où il l'oublierait... Ces rois ont la mémoire si fugitive!...

11 attendit un joui-, deux jouis, une semaine... Pas de réponse... Il écrivit de nouveau... rien... s'adressa au lieutenant de police... Pas davantage... Evidemment, ces lettres-là, pas plus que celles d'Yolande, n'avaient été remises... Les •hommes noirs, entre les griffes desquels il était tombé sans défense possible, interceptaient loch- la correspondance : <ï il eût écrit ainsi jusqu'il la mort sans obtenir de réponse... Qui sait même? La chose avait été menée si bon train que le roi ignorait peut-être son arrestation... Cela arrivait le plus souvent ainsi... Le lieutenant de police pouvait parfaitement n'en pas être informé davantage, ces messieurs n'étant curieux que de ce qui les intéressait, et ce que devenaient leurs lettres de cachet ne les intéressant guère... Mais quoi? personne a Pans ne s'inquiétait donc de sa disparition? Il commençait à y faire un certain bruil cependant... Celte compatissante marquise du Chàtelet u'avait-elle pas lait prendre de ses nouvelles"?... El ses anus .'...

Hélas! l'affront avait écarté de lui tonte amitié... Dans celte ville où, — il le

savait bien, — le ridicule tue tout, il passait pour mort... Et puis, — et ce fut un

autre désespoir quand il s'en souvint, — il avait annoncé son voyage : on penserait

rsi qu'il était parti et on ne s'inquiéterait pas de lui autrement... Ainsi il était sein, il ^r,

cf? devait bien se le persuader... £•>»

Alors il lui revenait des histoires terribles sur colle Baslille, très confortable d'ailleurs à l'occasion, mais où l'on oubliait parfaitement bien des prisonniers... Si ses ennemis, non contents de le voir emmuré, tenaient à le savoir mort?... il n'y aurait pas besoin de beaucoup de temps pour cela... Il suffirait qu'on attendit que sa bourse fût épuisée, ce qui ne tarderait guère : là-dessus on ne lui apporterait plus ni de quoi écrire ni de quoi manger... Brr!... Il ne voulait pas songer à cela, et pour détourner ces idées, il s'amusait à des poèmes gais, riant tout haut de ce qu'il écrivait :

— Ah! si mon rire, se disait-il, ce rire qui effarait tant mes maîtres, ouvrait une crevasse dans ces murs maudits !...

Parfois, dans le demi sommeil du matin, cette idée s'obstinait... Il voyait son espoir se réaliser .. La vieille forteresse craquait de toutes parts... Au bruit, le peuple du faubourg Saint-Antoine accourait, ce peuple qui avait toujours vécu dans l'ombre de ses tours, sous la menace de ses canons; il faisait arme de ses outils, élargissait les fissures, entrait par cent brèches à la fois, délivrait les prisonniers, les portait en triomphe et promenait en même temps les chaînes et les carcans rouilles, trouvés dans les cachots inférieurs, rivés à. des os de squelette... lit tout ce peuple riait à sou tour et chantait... et son rire et sa chanson terrible faisaient chanceler les trônes et pâlir les tyrans...

Voltaire s'éveillait, transfiguré, s'obstinant à prendre ce rêve pour une prophétie...

— Ah! murmurait-il, nos petits-enfants verront de belles choses!... Nos petits-enfants!... A ce mot, des larmes l'interrompaient :

— Pauvre! Pauvre Yolande !

Sa colère le reprenait avec ses larmes... Il ne voulait plus espérer... et pourtant,

le cœur lui battait chaque fois que, dans le corridor, il entendait approcher je pas inégalement sonore de son geôlier, un pied-bot, toujours un peu gris... Mais le geôlier n'apportait jamais que le déjeuner ou le diner, ou une nouvelle provision. d'encre, de papier et de plumes. ,.:'\ \\

Chaque fois, le prisonnier retombait dans son désespoir...

— Rien! Est-ce qu'on a arrêté sa lettre? ou si elle ne m'a pjis écrit?... ou si Rameau ne lui a pas écrit pour lui annoncer mon embastillemeui .' [j ^O ,,

La vérité était que Rameau n'avait rien écrit, non par oubli ni négligence, mais pensant mieux faire encore... Nous verrous plus loin comment et pourquoi... '■'. ijg la pauvre Yolande qui n'était au courant de rien, avait beau chercher à s expliquer le silence de son amant, elle n'y comprenait rien... Les pive uitions qu'elle avaii-prises pour envoyer sa lettre, l'adressant à une tierce persu-iu.t dont elle, eJ u,l ,si)i;e.. ■<■• • prière de la passer à Dubois, lui étaient une garant. o que celle-ci .n'avait pu être interceptée...

Voltaire l'avait donc reçue... Mme Lebrel, qui Tas ml poupée a IV-cire, lui affirmait qu'il n'était pas possible qu'il en fût .autrement... &l9rM)$Mfl8|&W1ÇifièpftJ|3r dait-il pas?... Serait-il parti eu voyage? Majjp Babette. lui avuil écrit que non... Lui serait-il arrivé malheur? Elle se mettait l'esprit a la toiture.., Lifo eiii wnùu U'ouver une excuse à celui qu'elle traitait d'infidèlfy m^isjqut'aujifwii^elfo^^iélu^MWttrS.'Jili-i'elle aimait de plus en. plus, à mesure qu'elle seiilatl. plus pesant le |<iMi$ièsl8uîfto>PtterD' té prochaine... Et elle en eût trouvé des eu'uses sans (JJriU'd qyix^à'eite'vt «fo- près, attentif à ses défaillances, habile à faifoî .'.tWH'udr ^efcn$Qffi ^/loâPQ&IrtteS1 religion, comme un misérable médecin empoisonnerait avec, un baume (U^û^iq^qd^qtat r\. violent qu'il panserait plus de oWo^UîSfc^j^i i —

^ Le jésuite, qui venait la.çlHtfo^er oiie/, -sa bolie-su'ur, Unifiai bjfcs Aeutes sui

son prie-Dieu : féroce avec les femmes qu'il désirait, l'ancien recteur du collée l'était bien plus encore avec celles qu'il voulait simplement soumettre. Il usait celle-ci par la fatigue et les larmes ; il avait jeté dans l'âme de sa sœur un soupçon qui la minait... Ici la besogQe lui était plus facile encore : il n'avait qu'à jouir de la situation.. Dès le premier jour de son entrevue avec Mme d'Avrolles, il avait obtenu d'elle une confidence entière, jusqu'au nom du poète arraché par surprise; elle était alors dans une grande lassitude, dans un invincible dégoût de la vie : il n'avait eu qu'à souffler sur son dépit contre Voltaire pour en faire du mépris... Il lui avait conseillé, ce qu'on conseille toujours, de se jeter dans les bras de Dieu, le graud consolateur... et en même temps, il irritait, d'une main adroite, son désespoir... Bref, il avait persuadé à la pauvre femme que le seul moyen de lui ramener le Seigneur était d'acheter son pardon, sans métaphore, et il avait flni par lui dicter un testament en quelques lignes, par lequel elle déclarait, — sa sœur n'ayant nul besoin de sa fortune, — léguer tout son bien aux Jésuites au cas où l'enfant qu'elle portait viendrait à mourir... Cas possible, lui avait-il fait entendre... Ce legs, bien entendu, n'était valable qu'après sa mort à elle-même; mais elle espérait bien que cette grâce lui serait faite de ne pas survivre à son enfant... Et le jésuite ne l'avait pas démentie... la mort d'un fidèle étant souvent, d'après la doctrine catholique, en même temps qu'une bonne affaire pour les prêtres, une faveur pour le fidèle appelé à participer à la joie des élus...

Ce soir-là, l'abbé Girard avait quitté la maison de Mmt Lebret, une flamme dans les yeux... Depuis, il y revenait régulièrement... 11 avait compris cette âme mobile très vite, c'était bien... Mais il s'agissait de ne pas la laisser reconquérir par d'autres... Il avait affaire à forte partie : il la surveillait de près, l'entretenant de toutes ses forces dans les idées de détachement et de rachat... Dès son retour de Paris, il s'y était présenté, faisant alterner cette affaire avec l'affaire Cadière, en homme ordonné qui règle sa vie.

11 l'avait toujours trouvée dans les mêmes dispositions... A présent d'ailleurs il était plus tranquille : il savait l'emprisonnement de Voltaire... Circonstance doublement heureuse et sans laquelle un incident était à redouter... Il n'en était que trop sûr... Car il avait vite tiré de sa pénitente, au grand dépit de Mme Lebret, l'aveu de la dernière lettre écrite à Voltaire... Il fit payer ce manquement à ses ordres par une suite de pénitences graves, se montra offensé... On profitait de son absence... C'était mal... Jamais il n'achèverait la guérison de cette âme si elle se livrait d'un autre cote au venin des mauvais conseils... Bref, il fit tant qu'il la rattrapa...

— Allons, je la tieus! se disait-il tout haut ce soir-là eu sortant du parc... Ses deux millions nous viendront comme les autres...

Soudain il s'interrompit, stupéfait... Quelqu'un était là devant, lui, qui avait surpris cette explosion de triomphe... Malheur à celui-là !... Le jésuite fit un pas... Alors il eut un soupir de soulagement... Ce n'était que Damions, le serviteur placé là par lui, et dont il était bien sur, s'en servant pour espionner ses deux pénitentes... à telles enseignes que c'est Robert qui, le premier, l'avait averti d'une lettre écrite à Voltaire pendant son absence...

Cependant ce cri qui, sottement, lui avait échappé était grave...

Il voulut se rendre compte, et prenant son protégé par la main :

— Vous savez de qui je parlais? demauda-t-il, les yeux dans ses yeux.

— Excusez-moi, fit le jeune homme de son air le plus naturel, je n'ai pas entendu, je pensais à autre chose...

X. — Et à quoi, sans indiscrétion? insista le jésuite déjà plus tranquille... ~

NJ& — A cette stigmatisée dont on parle dans la ville... çjxf

Il arait à chaque main un pistolet dont il maintenait la foule. Est-il besoin de raconter l'effarement de ces lâches en face de ce» armes. (Ghap. XXV.)

— Ah ! on en parle déjà?

— Oui, une sœur d'Ollioules, parait-il, dont on ne dit pas le nom...

— Je sais...

Il s'éloignait...

— Au fait, dit-il, quand je reviendrai, faites-moi donc penser à vous en parler...

— Bien, mon père, répondit le jeune homme. Et il accompagna le jésuite jusqu'à la grille.

— Allons, me voilà tranquille au sujet de celle-là, se disait Girard; maintenant, Cw- voy°nsua Peu ce 1ue devient- cette enragée de Gravier... Ah! la misérable!... Je n'en

«Q aurai donc jamais fini avec toutes ces femelles. . .

(librairie ANTI-CLÉRICAL».)

«£f 306 LES DÉBAUCHES D'UN CONFESSEUR VV

Il descendait vers Toulon, lâchant dans la nuit sa mauvaise humeur, de plus en plus inquiet à mesure qu'il approchait :

— Vous verrez qu'elle me jouera un tour, cette gueuse?là! Ah! qu'elle ne s'y risque pas !...

Il crispait les poings et ses lèvres se serraient...

— « Faites-moi donc penser à vous en parler, » répétait Robert. Et il ajoutait, suivant d'un regard sombre la longue silhouette du prêtre qui

s'éloignait :

— Que veut-il donc me dire à propos de Catherine?... Lui aussi crispait les poings... 11 se lui un instant, puis murmura :

— Pauvre Catherine ! Stigmatisée! Quel est encore ce mystère?.,, 11 se tenait à la grille, immobile, plongé dans sa rêverie.... Tout à coup ils'inter-

rompit. Dans les arbres de l'autre côté de la route, il lui avait semblé distinguer un mouvement... Deux hommes, que lui ne voyait pas, car ils étaient dans l'ombre, mais qui devaient l'apercevoir très nettement, — la lune l'éclairait en plein, — causaient bas; et il lui semblait que l'un d'eux venait de le désignera l'autre...

— Qu'est-ce que cela signifie! se demanda-t-il... 11 se rejetait dans l'ombre, espérant ainsi les amener dans la lumière... Mais à ce

moment, dans le parc, on l'appelait... Fidèle à la loi qu'il s'était faite de ne jamais provoquer l'attention, il accourut...

Il venait, déclara-t-il, de reconduire M. l'abbé Girard...

Quand il put s'échapper et revenir à la grille, personne n'était plus en vue... Que voulait dire cela? Qui avait intérêt, sauf Girard et son père, à s'occuper de lui?... Et ce n'était pas là Girard!... Eiait-ce donc sou père? Mais dans quel but ce geste qui sûrement le désignait... 11 avait bien remarqué la main tendue dans sa direction... Jean Damiens n'était pas revenu depuis le soir où Robert'lui avait raconté le guet-apens de l'auberge des Trois Couronne* et la façon dont il avait sauvé Catherine... Où était-ce celui des assassins qui avait échappé? Mais avec qui?...

Robert' se posa ces questions toute la nuit sans résultai...

Au moment où Girard mit la main sur la porte de M1Ie Gravier, cette porte allait s'ouvrir... et le jésuite, peu facile à impressionner pourtant, recula, tant sa pénitente était pâle, tant une résolution terrible éclatait dans ses yeux agrandis...

— Vous sortez? balbutia-t-il.

— Oui. monsieur, je sors...

Elle avail répondu ce « monsieur » sans un tressaillement dans la voix... Elle ajouta :

— Et pour plus de sécurité, comme vous voyez* je ne sors pas seule. Elle montrait la Keboul, sa cousine et héritière, que Girard n'avait pas aperçue

d'abord... .M11" Gravier avait accentué ces mots: « pour plus de sécat&é ». Il y avait chez elle hostilité évidente... Elle lit quelques pas pour sortir... .Mais Girard ne pouvail la laisser s'éloigner ainsi; il s'approcha d'elle, tâchant dé prendre sa main qui se refusa... Il regarda dans les yeux son ancienne pénitente... Elle détourna son regard... Il n'avait plus à compter sur le prestige d'autrefois...

— J'aurais bien voulu vous 'parler pourtant, hasarda- t-il...

— Il est trop tard...

t\. — Comment? • r\

Elle se dégageait... Il la retint... Alors elle se redressa :

— Ne suis-je pas libre? Que prétendez-vous?

Il sentit qu'il ne gagnerait rien à la brusquer... Sans la lâcher, de sa vois onctueuse :

— Ne puis-je savoir où vous.alliez?...

— Cela vous intéresse?... Oh! je peux vous le dire.

— A l'église peut-être.

— Non.

— Mais où donc ?

— Chez le lieutenant de police...

Girard tressaillit comme s'il eût reçu un coup de poing en pleine poitrine... Il

n'avait que trop bien compris... Mais il affecta de ne pas comprendre :

— Chez le lieutenant de police? répéta-t-il... El à quel propos? Est-ce qu'un crime a été commis chez vous?...

— Précisément! Vous avez trouvé le mot : un crime 1 Ce disant, dans l'ombre du corridor, elle fixa sur lui un regard si implacable que

ce fut au tour du jésuite de baisser les yeux...

— Allons, ma cousine... ajouta MUe Gravier. La Reboul se disposait à suivre sa parente qui prenait la porte... Le prêtre

alors se réveilla comme d'un rêve : il courut leur barrer le passage...

— TVon! cria-t-il, c'est impossible... Vous ne ferez pas cela. Il ne le faut pas !...

— Pourquoi cela? demanda M"e Gravier avec le plus grand calme... Est-ce que vous connaissez le criminel?...

— Mais...

— Est-ce qu'il vous intéresse?... Moi pas...

— Quoi ? et la charité chrétienne? risqua le prêtre de plus en plus décontenancé par la tranquillité de cette femme qui était à lui et qui lui échappait...

— Je ne suis plus chrétienne! déclara-t-elle...

— Vous n'êtes plus?...

Il s'arrêta... Il voulait la tutoyer... La présence de la Reboul le gêna... Il ne sut

qu'ajouter :

— Mais pour vous au moins? Ne craignez vous pas le scandale?... La honte ?

— La honte? dites-vous! Depuis quand la honte est-elle pouV la victime?...

— La victime, ça va être... l'autre à présent...

— Je le sais bien... et c'est ce que je cherche : chacun son tour...

— Vous le perdrez?

— Oui! quand je devrais me perdre avec lui !...

— Pourquoi? Vous êtes folle

Il se rapprocha :

— Il serait si simple de vous taire, de vous cacher pendant quelqus mois dans un couvent, par exemple...

' — Comme Catherine!

Le mot l'atteignit en plein... Elle continua :

— Et puis, pendant que j'y serais, le misérable continuerait son crime... Il ferait des victimes nouvelles... Voilà ce que je ne veux pas ! Voilà ce que je serais plus lâche encore de me permettre... Punir le coupable et, en même temps, sauver des innocentes, voilà le seul moyen de racheter ma faute...

— Ah ! vous voyez' vous êtes coupable aussi!

— Qui le nie? i

— Et ne sentez-vous pas que telle sera l'opinion du lieutenant de police, que même, en homme brûlai qu'il est et habitué au manque de respect parla fréquence de telles déclarations, c'est vous seule qu'il croira coupable?...

— Non pas — j*ai des preuves...

Il ae le savait que trop... Il demanda pourtant :

— Lesquelles?

— Les lettres !...

Elle avait crié cela, s'emportant à la fin... Lui ne se contint plus : il se vil perdu.

Il savait que le lieutenant de police était l'ennemi mortel de la Société, depuis le jour où il avait surpris sa femme avec l'abbé Sabatier, lequel n'avait échappé à son épée que par miracle... Il crut voir la scène, l'homme se montant en même temps que la femme. Saisissant l'occasion au vol, étalant ce scandale, le roulant, lui Girard, dans la boue, le vouant à l'exécration publique, allant si loin dans sa vengeance, que peutêtre la Société trouverait-elle qu'il valait mieux abandonner un membre aussi vilainement compromis... un flot de sang empourpra son visage... Il oublia tout le reste, et, bondissant vers Mlle Gravier :

— .Aies lettres ! cria-t-il, tu vas lui porter mes lettres?...

— Comme vous dites ! . . .

— Ah ! vous ne ferez pas cela !

— Pourquoi?...

— Parce que!...

Il ébauchait un geste terrible... Mais elle, toujours avec la même irritante placidité :

— Allons ! ne faites donc pas de folies devant ma cousine !...

— Ne raillez pas !...

— Je n'y pense guère... C'est vous qui tenez à prolonger un entretien que je tiens à clore...

Elle ouvrit la porte de la rue... Cette fois il n'était plus possible que de parler à voix basse...

— Prends garde! siffla le prêtre entre ses dents...

— De quoi voulez-vous que j'aie peur? la vie m'est assez dure pour que la mort me tente plutôt. .. Quanta mon enfant, ne vaudrait-il pas mieux pour le pauvre être qu'il ne vînt pas au monde?...

— Eh ! bien ! justement ! tu sais...

— Pas un mot de plus !

Et s'elTaçant pour lui livrer passage, elle ajouta :

— Après vous, monsieur l'abbé...

L'offre était significative... Un moment il eut la tentation terrible de se jeter sur

la misérable qui allait le perdre, et de l'étrangler dans l'étau de ses mains... Il eut peur que le lieutenant de police fût prévenu déjà, et cette idée le retint... Il passa devant; mais en même temps il demandait :

— Tu ne veux pas attendre?...

— Soit...

— Ali!

— Mais plus vous m'atlarderez, plus j'en dirai au lieutenant de police...

— Comment?

— Mon malheur n'est pas le seul que je sache...

— Qu'oses-tu dire? ^-j Il lui reprenait la main, pâle d'épouvante et d'impuissante fureur. %£

~ SfeSaSB.

— Je dis que, si vous m'infligez encore le supplice de votre présente, ce n'est plus seulement de moi que je parlerai à la justice...

— Et de qui?

— Vous le savez bien...

— Mais encore ?

— De la Guiol...

— Quoi !

— Delà Batarelleî

— Assez !

— De la Laugier !

— Insensée !

— De Catherine Cadière...

— Plus bas!

— De sa mère !

— Mais tais-toi donc !

— Sans compter toutes les autres...

— Pitié ! Pitié ! Grâce !

L'infâme, dans sa peur, oubliait qu'il était presque dans la rue, il se courbait devaul elle dans un tel écrasement, qu'au lieu de pitié, il n'obtint que mépris...

— Moi aussi, je vous ai supplié, malheureux ! laissa tomber Mlle Gravier.. . Et, prenant le bras de sa cousine qui venait de fermer à clé la porte, elle

disparut dans la nuit...

Girard restait atterré, incapable d'un mouvement, d'une idée... Lui, l'homme aux. résolutions rapides, à l'action violente, il ne trouvait rien, restait là, écrasé, dans l'abrutissement d'un demi-sommeil... Machinalement, il se répétait, usant ainsi sa pensée :

— Ah ! si seulement elle avait été se plaindre chez l'évêque!... Mais non... Il était désavoué, impuissant... Il n'avait qu'à attendre la foudre...

Pour la première fois de sa vie il eut voulu mourir... Si tout d'un coup son cœur avait cessé de battre, quelle délivrance !... S'il se tuait ! Il n'y put penser sans un frisson... Il croyait sentir entrer dans sa poitrine le froid de l'acier... Quoi donc? allait-il rester ainsi jusqu'à ce que la maréchaussée vienne le chercher?... Sûrement ces lâches de jésuites ne le défendraient pas... Comme pour Voltaire, qui sait s'ils ne tenaient pas en réserve une bonne lettre de cachet?... 11 avait une peine inouïe à suivre une réflexion : il lui semblait que la voix de toutes ses pénitentes l'assaillait à la fois, l'étourdissait... Le vertige de k chute définitive le prenait... 11 se sentait des piqûres dans les tempes, comme si les épines de la couronne de Catherine y étaient entrées...

L'air du soir était frais... de là venaient sans doute ses frissons... Soudain il tressaillit... L'heure venait de sonner à un clocher voisin... Ce glas le réveilla. C'était une demie, et ces deux coups en tintant sous son front avaient ressuscité une idée :

— Deux millious! se dit-il...

Puis il répéta : . — Et encore deux autres! Et encore deux autres I...

Sur ses doigts il comptait :

— Deux ! quatre! six millions! qui seront à moi, rien qu'à moi !... Avec cela je pourrai braver tous les vivants et tous les morts!... Et j'aurais peur de cette vieille folle!...

Alors il fil un effort pour réfléchir :

— Voyons! les autres ont dû trouver le médaillon... Bien... Il parlait par phrases entrecoupées... • J^T

y 310 LES DÉBAUCHES D'UN CONFESSEUR ÎV

— En attendant, ce qu'il faut, c'est empêcher qu'elle ne parle pas au lieutenant de police...

Il tâcha de se rendre compte du temps écoulé :

— Elle ne doit pas y être encore...

Alors, se secouant le front comme pour en chasser un reste de cauchemar, il

s'orienta en hâte, et prit sa course du côté de la cathédrale, près de laquelle logeait le lieutenant de police... Il allait, allongeant ses grandes jambes, d'une allure effrayante... C'était sinistre à voir... On eût dit une chauve-souris immeuse volant à ras de terre à grands coups d'ailes... Il fut si vite tout près de la cathédrale que, plus tard, il ne put jamais comprendre comment il avait fourni une telle traite... Alors il s'arrêta, et reprit l'allure d'un homme médiocrement pressé... La lune découpait dans la rue des ombres épaisses, dans la ligne desquelles il marchait... Il tourna la rue... de là il devait apercevoir l'hôtel du lieutenant de police... Il hasarda la tête... En effet, l'hôtel apparaissait là-bas... Et, — joie inespérée! — les deux femmes, il les reconnaissait bien, étaient là, arrêtées à quelques pas de la porte, semblant se consulter...

Il arrivait à temps... Alors il s'avança, se hâtant, mais à pas sourds, car il était forcé maintenant de marcher en pleine lumière... Bien lui en prit... 11 approchait de la cathédrale, ne perdant pas de vue le groupe des deux cousines... Soudain il s'arrêta, ut... Sous le porche de l'église, dans l'ombre, trois hommes, dont un très grand, causaient à voix basse, se montrant les deux femmes... Vivement le jésuite se rejeta dans l'ombre d'un contrefort pour une seconde...

— Tu es sur que c'est elle? demandait le grand.

— J'en suis sûr, répondit une voix qui flt tressaillir le Jésuite à tel point qu'il faillit se trahir.

— Alors, conclut une troisième voix traînante qu'il reconnut aussi, allons-y!...

— Eux ! ce sont eux; murmurait Girard... 0 Providence !... Et il ajoutait :

— Voilà qui est encore plus sûr que tout!... Il n'acheva pas... Les trois hommes, qui étaient sortis de l'ombre, s'arrêtaient,

tous à la fois... Un même grondement de fureur trompée leur échappait à tous :

— Tonnerre!

Les deux cousines avaient sonné a la porte de l'hôtel qui venait de se refermer

sur elles...

— Allons ! se dit le Jésuite, il était écrit que je n'y échapperais pas...

L'objet auquel, dans la forêt de Sénart, Rameau s'était coupé le doigt était un médaillon en porcelaine, que le choc d'une pierre avait séparé en deux morceaux tranchants...

— Voyons! firent, d'une seule voix, le Père et le Fils interrompant leur geste de menace...

Le Saint-Esprit rapprocha les deux éclats... Sur la porcelaine, une jeune femme brune était peinte en miniature...

— Qu'est-ce que c'est que ça? demandèrent Rameau et Poisson...

— Ça? ajouta Guiol, c'est quelqu'un qu,e je connais...

— Qui?

— Je ne sais pas encore... Mais ça me reviendra...

— Bien... lit Poisson, c'est déjà quelque chose... Mais en attendant qu'est-ce ry que cela signifie?...

J^ — Tenez! dit Hameau...

11 s'était penché de nouveau dans le trou et montrait autre chose... C'était une monture de feuillage ciselé en argent avec une épingle*... Le médaillon s'y appliquait exactement : cela avait été à n'en pas douter, une broche...

— Evidemment, conclut Poisson, le possesseur de ce bijou l'a laissé tomber làdedans en creusant...

— C'est probable, fit Rameau...

— C'est lui, ajouta le père d'Antoinette, c'est lui le misérable qui nous avolés...

— Lui... ou elle'?...

— Comment?

— Dame ! ce ne sont pas les hommes qui ont l'habitude de porter des broches, il me semble...

— Lu effet...

— J'y suis ! cria tout à coup Guiol qui songeait... Je savais bien que je la connaissais... C'est M1U Gravier...

— Qui ça, .M"c Gravier?

— La fille d'un entrepreneur de travaux à Toulon... Elle demeurait à côté de ma porte, du temps où j'étais menuisier...

— Au fait, je la connais, fit Poisson...

— Ah !

— Oui, c'est une dévote qui, avec sa cousine, venait quelquefois voiries malades à l'hôpital... Une pénitente du père Girard...

— Tiens ! fit Hameau...

Et tout de suite il conclut :

— Eh bien! mon avis est qu'il faut partir à Toulon...

— J'y pensais, dit Guiol... seulement... Il regarda Poisson, qui acheva sa pensée:

— Dame! l'air n'est pas très sain pour nous dans cette ville-là...

— Laissez-moi donc tranquille, déclara Rameau; est-ce que je ne suis pas là pour vous déguiser?

— C'est vrai... mais...

— Ah ! teuez, vous n'avez aucune initiative... Qui ne risque rien n'a rien... Si vous n'osez pas me suivre, j'irai tout seul...

L'argument parut convaincant au Fils et au Père :

— Nous te- suivrons ! déclarèrent-ils...

— Allons donc ! Vous comprenez bien qu'avant tout il faut avoir le mot de cette énigme...

— Pardieu ! il n'y a que comme ça que nous pouvons ravoir tout ou partie de notre argent.

— S'espère bien tout ravoir, déclara Guiol, ou à peu près , quand il faudrait pour ça...

— Suffit ! interrompit Rameau.

Une demi-heure après, le trou, consciencieusement exploré de nouveau, en vain,

était rebouché ; les trois complices serraient leurs outils dans le vieux saule et redescendaient vers Paris, silencieux...

Le lendemain, le valet de chambre du Roi demandait un congé de deux mois à Sa Majesté pour aller soigner sa vieille mère qui se mourait en Bretagne...

— Vous n'avez plus besoin de moi, dit-il à 1 .0 ira XV qu'il avait trouvé montant

rv. à cheval avec Pauline de Nesles ; mon œuvre est faite et bien faite, j'ose le dire. ^

i^ — C'est vrai ! déclara le monarque avec un sourire à sa bieu-aimée... Va soi- £Tv

*fc 312 LES DÉBAUCHES D'UN CONFESSEUR VV

gner ta mère, Rameau, et reviens quand elle sera guérie; ta place te sera gardée. Rameau remercia leurs Majestés, dit adieu à son ami le marquis de Nesles :

— Sont-ils gentils ! disait-il en suivant de l'œil Louis XV et M11' de Nesles ; ne dirait-on pas de jeunes mariés ! Ah ! je crains bien que le père Poisson et sa fille n'aient à attendre longtemps, et que Richelieu n'ait, comme Vatel, à se percer de son épée, parce que la marée n'arrive pas...

Et il riait de fort belle humeur. 11 faut dire qu'il avait été autorisé à se faire payer son voyage sur la cassette royale et qu'il en usa largement. Sitôt ses louis en poche, il écrivit une lettre d'adieu à la petite Jeanne, lettre d'adieu qui était un au revoir.

— Tiens ! mais, au fait, se dit-il, M. de Voltaire m'avait fait l'honneur de me charger de prévenir sa maîtresse à lui aussi... Mais, bah ! puisque je vais à Toulon, je la verrai moi-même... Cela vaudra mieux encore... Au fait, j'arriverai presque aussi vite que la lettre...

Et voilà comment il se fait, soit dit en passant, que la pauvre Yolande n'avait pas reçu de nouvelles de son amant prisonnier...

Rameau fit bien les choses... 11 ne voulait pas douter que le succès ne les attendît Là-bas... 11 fit les frais du voyage sans faire observer que cette avance serait à déduire sur la part des autres, qui imitèrent sa discrétion et ne soufflèrent pas mot de ce règlement. Le valet de chambre du Roi avait liquidé sa petite fortune : il avait changé ses bijoux, cadeaux, ses tirelires en un bon sur la ferme, payable où et comme on voudrait, et qu'il avait renfermé clans un petit sachet, mis à même sa poitrine, sans rien dire, comme de bien entendu, à des amis dont il avait des raisons pour se défier. Sur l'argent dû à la libéralité de son maître, il avait acheté d'occasion trois chevaux des écuries royales, s'il vous plaît, qu'un cocher de ses amis avait mis à la réforme dans son intention. Toutes ces dispositions et quelques autres avaient été si lestement prises que. le soir du même jour, trois cavaliers, hommes d'un certain âge et dont l'aspect respectable dénonçait des savants, sortaient de Paris et s'engageaient sur la route du Midi. L'un d'eux, c'était Rameau, avait de longs cheveux noirs tombant en boucles ; l'autre, c'était Guiol, de longs cheveux blancs qui lui faisaient une tète poupine très recommandable. Poisson, sur un crâne chauve, portait une petite perruque. Tous trois étaient vêtus d'habits commodes et un peu démodés ; des boîtes et des outils d'herborisateurs étaient attachés à leur selle. Nulle valise... en réalité, un autre costume était serré dans ces boîtes d'aspect sérieux. Sur ses yeux, Poisson arborait des lunettes, expliquant son œil crevé par l'explosion d'une cornue... Guiol abritait son regard d'un abat-jour vert. D.e ces trois savants, Rameau était le médecin, Poisson l'archéologue, Guiol Therborisateur.

La trinité avait changé de costume ; dans les auberges, ils se traitaient de « Mou cher confrère et illustre » gros comme le bras, laissant entendre qu'ils pouvaient bien être d'une académie, mais le laissant entendre discrètement, de peur des ovations. Ils faisaient un voyage dont la science devait profiter grandement et qui les absorbait fort; cela expliquait l'air distrait de Poisson et les silences de Guiol, affligé d'ailleurs d'une surdité récente. Pourtant, Rameau oubliait parfois ces préoccupations élevées et ne dédaignait pas d'accompagner d'un joyeux refrain une consultation anodine à la fille ou a la femme de l'aubergiste...

— C'est un savant bon enfant, disait-on... Toutefois, il n'était pas rare de voirun éclair de haine luire dans ses yeux. Alors,

ç\ ses camarades de voyage, qui le connaissaient bien, concluaient qu'un jésuite ne devait , J> pas être loin... £\>

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Le cri qu'ébauchait Mademoiselle Gravier ne jaillit pas. Brusqu ment Guiol lui planta son arme en pleine poitrine, d'un coup si net que la lame entra jdsqu'au manche. (Ghap. XXVI.)

Dès qu'ils furent arrivés à Toulon, les trois savants s'enquirent de Mlle Gravier, Poisson demandant s'il était exact qu'elle possédât une collection de vieilles faïences curieuses. Ils surent vite qu'elle était riche, et plus peut-être qu*ou ne le croyait, ce qui leur parut extraordinaire...

— Avec notre argent, pardi! répétait Guiol...

Ils proûtèrent de l'heure avancée pour se rendre compte de la situation de sa maison, tenants et aboutissants. Ces renseignements pris, ils avaient été diuer, résolus à commencer les opérations cette nuit même... C'est au sortir de ce repas qu'en passant vers la cathédrale, Guiol, et surtout Poisson qui l'avait vue plus récemment, reconnurent Mlle Gravier et se blottirent sous le porche où les avait remarqués Girard.

(librairie anti-cu:ricals.)

Soudain, le jésuite se serra dans l'ombre.

Les trois complices avaient fait le même geste...

— Déjà! murmura le prêtre.

Mlle Gravier et sa cousine sortaient de chez le lieutenant de police...

— Attention ! ordonna Rameau.

— Il n'est pas possible qu'elle l'ait trouvé ? se demandait Girard. Et il ajouta avec un sourire sardonique :

— Est-ce que Dieu m'aurait rendu ce service? Les deux parentes revenaient à grands pas :

— Voilà qui est contrariant, hasarda la Reboul, embrassant la querelle de sa cousine.

— Bah! fit MUe Gravier, ce n'est jamais qu'un retard de la nuit... Puisque je suis sûre de le retrouver demain matin et d'être reçue, il n'y a pas grand mal... J'en serai quitte pour y retourner demain.

— Nous verrons ça! murmurèrent à la fois les trois hommes dans l'ombre du porche, et Girard derrière son contrefort...

Et le prêtre disait :

— Eh bien ! mais qu'est-ce qu'ils font donc? Ils n'y pensent plus? De fait, aucun des trois savants ne bougeait...

— Ah ! ça, est-ce que j'ai eu tort de compter sur eux ? se demandait le jésuite. La trinité laissa passer les deux femmes... Puis, quand elles furent à bonne distance :

— Allons ! ordonna le Saint-Esprit.

Girard s'aplatit de son mieux... Quand le trio fut à sa hauteur, il entendit Poisson murmurer :

— Evidemment, il y a grand avantage à agir là-bas...

— A la bonne heure ! conclut L'abbé, ils vont donc agir !

— Faisons le tour et vite ! ordonna Rameau.

Les trois hommes se mirent en marche à grands pas dans la nuit... Seulement, à la première rue, au lieu de suivre W1' Gravier à droite, ils prireut à gauche. Girard marchail dans l'ombre, à vingt pas derrière eux. Quand ils arrivèrent à la porte, ils étaient en avance; ils eurent le temps de souffler.

— Chacun se souvient bien de ses attributions ? demanda Rameau, calme comme un général le lendemain d'une bataille.

— Sois tranquille ! répétèrent les deux hommes...

— Eh bien ! la voilà !

— Allons-y...

— Et songez qu'il y va de deux millions I

Dans l'angle de lamelle où il s'était blotti, Girard eut un sourire :

— Pour moi, lit-il...

M"c Gravier et sa parente étaient en vue.

— Allons! conclut le jésuite, je n'aurai pas perdu mon temps à aller à Séuart, avant tout le monde, déterrer le magot.

Guiol avait les mains croisées derrière le dos... Daus sa main droite, une lame luisait, pareille à celle d'un couteau de boucher...