CHAPITRE XV LE VOILE SE DÉCHIRE

Ce matin-là, ce bon monsieur le cardinal Fleury était dans son cabinet, en compagnie des Révérends Pères Pollel et Couturier. Les trois hommes semblaient fort occupés... Leur occupation était, en effet, fort intéressante; ils dépouillaient leur correspondance... et uu peu aussi la correspondance des autres... Au dossier « Voltaire», ils avaient ajouté une nouvelle protestation que l'écrivain adressait à Sa Majesté et qui alla rejoindre dans un grand carton vert les lettres de Voltaire à Mme d'Avrolles et de Mme d'Avrolles à Voltaire, ce qui explique surabondamment comment ces épitres n'étaient pas plus parvenues que les autres...

Soudain, les trois confrères tressaillirent : Pollet et Couturier venaient de mettre la main chacun sur une lettre adressée au cardinal et dont l'écriture leur était connue. L'une portait le cachet du couvent d'Ollioules et était signée de l'abbesse ; l'autre, écrite par Girard, arrivait de Toulon. Chacune disait à peu près la même chose ; celle de l'abbesse très fièrement, celle du jésuite sur un ton plus modeste; elles annonçaient le miracle d'Ollioules, les stigmates imprimés sur la chair de la jeune sœur Catherine ! adière, par Jésus-Christ lui-même, la nuit précédente. Toutes deus priaient qu'on élargît encore la publicité qui allait être commencée ià-bas autour d'un prodige si glorieux, disait l'abbesse, pour le couvent d'Ollioules; pour la Société de Jésus, disait iiiiard. Seulement, très d'accord sur les détails, les deux lettres étaient fort différentes eu ceci que, dans un style différent, chacun des deux correspondants du ministre s'attribuait tout l'honneur de cette manifestation divine... La supérieure laissait entendre qu'il avait paru singulier que le confesseur de la miraculée délaissât comme il l'avait fait sa pénitente, pour ne se montrer que la veille du phénomène; le jésuite, au contraire, donnait à penser que, saus lui, rien ue se serait fait. A son humble avis, l'abbesse avait eu tort de bouder ostensiblement la jeune sœur et de ne Lui revenir que quelques heures avant l'événement; il faisait remarquer combien sou intervention à lui avait été ingénieuse, théâtrale et féconde...

— Soit! fit Fleury en riant : mettous qu'ils ont raison tous les deux... Peu importe qui ait fait le miracle, pourvu qu'il ait été fait...

— Et bien fait, approuva Follet.

Le jésuite affectait d'être modeste dans le triomphe ; mais Couturier De se contint pas :

— Eulin ! dit-il, en voilà donc un! Le ciel se décide donc pour nous ! Je n'ai pas autorité pour donner un avis... Si je l'avais, il serait tel : « Rappelons-nous que ces bienfaits ne nous tombent pas souvent... l'aubaine est bonne ! décuplons-la par le profit à eu tirer ! »...

— Bien dit!

— Et pour commencer, je ferais part de la chose au Roi I

— C'est cela !

Jfr Fleury se levait... £

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— Et je le ferais annoncer aux fidèles de toutes les églises au prêche de dimanche...

— Bonne idée !

— Ce n'est pas tout! fit l'homme noir, qui s'exaltait tant qu'il remplaça le conditionnel respectueux par un futur qui ressemblait à un impératif... Nous ferons imprimer des images avec, au dos, une notice... Nous mettrons en tête : « Un vrai Miracle ! »

— Attrape ! diacre Paris !...

— Nous en inonderons toutes les paroisses de la capitale et du royaume...

— Gratuitement?

— Pas tout à fait...

— A la bonne heure!

— A cette distribution , nous ferons succéder celle de petites croix qui auront touché le corps de la bienheureuse..- Nous qualifierons Catherine de Bienheureuse...

— Ça ne peut pas nuire...

— Et nous obtiendrons du pape des indulgences pour qui récitera une prière en l'honneur de la Stigmatisée et de la Société de Jésus qui lui a fourni son confesseur...

— A merveille ! conclut Fleury.

Et a part lui, il se disait :

— Quel metteur en scène! quel artiste!

Là-dessus, il alla trouver le Boi pour lui annoncer l'événement, selon le conseil

heureux du jésuite. Le Roi, par malheur, était en train de jouer à cache-cache avec Pauline dans tous les corridors et escaliers des petits appartements, et c'étaient des courses folles et des rires sans fin, coupés de petits cris et de longs silences. Bref, le jeu plaisait fort aux deux amoureux, et le brave Fleury avait piteuse mine avec ses airs confits et ses préambules dévots...

— Allez toujours, Fleury, disait le Boi, je ne perds pas un mot... Et il ne s'interrompait pas de courir, de monter, de descendre, de fureter

dans les petits coins, rouge de plaisir comme un enfant.

— Une grande faveur de Dieu, insistait le prélat... Mais Louis XV ne prêtait guère attention ; on lui aurait annoncé la mort de Marie

Leczinska, sa femme légitime et officielle, qu'il ne se serait probablement pas dérangé davantage...

Vaguement il comprit qu'il s'agissait d'une religieuse stigmatisée... Il crut entendre les mots de confesseur jésuite... et remarqua que Fleury insistait. .

— Eh bien ! tant mieux pour le confesseur! fit le Boi avec un rire polisson qui donnait à penser que s'il se méprenait sur la nouvelle apportée, il ne se méprenait pas du tout au tout ..

Et il recommença ses allées et venues .mêlées de gambades el d'embrassades furtives... Le Cardinal le suivait sans quitter son air de componction.., mais, comme il était peu contrariant de nature, il se lassa vite de cette promenade et prit congé... Il eut seulement le tort de vouloir faire tcucher du doigt le mérite du jésuite dans cette affaire...

— Eh! laissez-nous donc avec vos jésuites! interrompit le Boi à qui l'aventure de Choisy était présente...

— Cependant. . .

n — Cependant sachez une bonne fuis que je suis et resterai sur ce chapitre de ^ ,

^ l'avis de mon ami Voltaire... \>>

Fleury sMncliua, dissimulant uu sourire, et sortit :

— Qu'est-ce qu'il me chante, concluait Sa Majesté avec ces gestes de gamin de Paris dont il avait déjà pris l'habitude et qu'il prit tant de plaisir plus tard à retrouver chez la du Barry, -- qu'est-ce qu'il me chante avec ses confesseurs*?...

Puis, s'adressant à Pauline qu'il venait de trouver sous un escalier, essoufflée et rieuse :

— Avec ça que je ne les connais pas, ses histoires? Tiens! veux-tu que je te montre comment ils s'y prennent, ces messieurs-là, pour confesser leurs pénitentes?...

Et le Roi se mit à donner à sa maîtresse une leçon de confession qui prouvait à n'en pas douter qu'il avait joui de l'enseignement des Révérends Pères. . . Inutile d'ajouter que, si Louis XV n'avait entendu et compris que peu de chose à la communication de son ministre, M1Ie de Nesles en avait encore entendu et compris beaucoup moins... Elle était certes à cent lieues de penser que toute cette histoire était la même que celle que lui avait contée son ami Voltaire au couvent le dernier soir de son séjour. . . à mille lieues de croire que le moment était venu de répéter au Roi cette confidence... Au surplus, y eût-elle pensé, elle savait bien que Voltaire n'était pas mort, elle ignorait même qu'il fût en danger, et elle ne songeait pas plus que le Roi, dans l'enivrement de son amour, au pauvre écrivain qui, là-bas dans son cachot, se grisait de colère et de douleur inutile... Il était l'amant de Pauline, elle était la maîtresse du Roi! Dans leur cœur il ne restait plus de place pour aucune autre idée que cette triomphante certitude... Et voilà pourquoi ils ne prêtèrent pas d'autre attention au tapage qui d'Ollioules monta jusqu'à Paris, saluant le miracle des Jésuites, comme on appelait déjà l'odieuse comédie à laquelle sont initiés nos lecteurs...

Pourtant le tapage fut grand, les cloches sonnèrent, les prédicateurs se mirent en frais, les dévotes firent des potins ; il se vendit au seuil des églises des petites croix, des chapelets, des scapulaires et autres accessoires de moinerie, qui avaient eu l'honneur d'être imprégnés de la bienheureuse sueur de la stigmatisée... Ce qui n'était pas même vrai d'ailleurs; et les gouttes de sang des sacrés stigmates qui arrosaient les plus chers de ces objets étaient faites d'une larme de la même peinture qui avait servi à Girard pour se badigeonner la place du cœur...

Si le retentissement était tel à Paris, on peut juger de ce qu'il devait être à Toulon, qui était alors un centre de dévotion... — Les temps sont bien changés... par bonheur pour Toulon, qui est aujourd'hui une des villes où la Ligue Anti-Cléricale compte de ses plus ardents affiliés. — Le Père Girard passait dans les rues au milieu du prosternement des bigotes implorant une bénédiction. C'était sans doute une bénédiction que certain dimanche matin implorait une grosse femme; tant il y a que sur le passage du jésuite elle s'inclina, s'agenouilla presque...

— Mon Père? murmurait-elle...

Et elle tenait son regard sur lui comme attendant une réponse à cette question.

Le jésuite coupa l'air d'un signe de croix ; en même temps, tout bas, il disait : « Oui, » des lèvres et des yeux à la fois. Puis il rentra à la cathédrale pendant que la grosse femme se remettait en route. Dix minutes après, elle sortait de Toulon par le chemin d'Ollioules.

A la cathédrale, les mêmes génuflexions attendaient le jésuite, dont, malgré le recueillement du lieu, un murmure signalait la présence, comme au théâtre uu mouvement de sympathie annonce l'entrée- d'un acteur aimé que l'intérêt de la scène empêche d'applaudir...

Le jésuite prêchait sur les cinq plaies de Notre-Seigneur.'.. et on peut penser s'il ^ Jfy savait mêler des allusions intéressantes à son sermon:.. La nef était bondée de ^V

«^ 31 s LES DÉBALXHES D'UN CONFESSEUR Y^

fidèles : toutes les autorités civiles et militaires étaient là; des marins auxquels ou imposait cette corvée de présenter les armes, genou en terre, au pain à cacheter élevé par l'officiant... Dans un coin M. et Mme Lebret avec Mme d*Avrolles qui se traînait, visiblement atteinte d'un gonflement du ventre, une hydropisie, disait derrière eux les domestiques, parmi lesquels Robert, de tenue toujours très édifiante... L'abbé Girard parlait, parlait toujours, d*un ton larmoyant ou tonnant suivant les moments, toujours avec cette grâce mielleuse que les dévots appellent de l'onction, toujours avec des gestes arrondis... Le beau monde se pâmait : tous avaient le dos tourné à l'autel dont on se souciait pas mal en ce moment ; quelques dames pleuraient... d'autres regardaient le prédicateur d'un œil fixe, extatique, comme si elles espéraient le voir se transformer en Christ, grâce à un déshabillement de féerie... Et dans le fond de leur cœur, elles portaient envie à cette stigmatisée qui, au prix de quelques blessures, avait pu contempler le Sauveur sous les traits de l'abbé Girard, nu jusqu'à la ceinture, et, qui sait? peut-être plus loin... Au banc d'oeuvre, en face de la chaire, l'évêque La Tour-du-Pin siégeait, pâle dans ses lourds ornements... Il lui semblait par instants que le jésuite prêchait pour lui seul... Dans les yeux de cet homme, il sentait plus qu'une hostilité, une menace!

Girard était déjà très fort à Toulon de ses actions d'éclats connues, la mort de Pierre Brader, le forçat, le sauvetage du père Batarelle ; plus fort encore il était des us inspirées à ses pénitentes... Qu'est-ce que cela allait être maintenant '.' dette affaire de miracle le divinisait presque... 11 y avait positivement confusion maintenant entre le Christ et lui... Cet homme était plus évêque que l'èvêque... A un moment surtout, le prélat tressaillit... Le prêtre parlait des saintes blessures produites par l'épée divine... telle était son expression, et son regard aigu s'enfonçait dans celui de Pévêqae... Etait-see par hasard? ou avait-il pénétré le secret terrible de sa vie ?..-.

La Tour-du-Pin avait beau se dire que cela était impossible... Ce cauchemar dominait, empoisonnait tellement son existence, qu'il n'arrivait pas à se tranquilliser... El pourtant la société en général et Girard en particulier pouvaient-ils le considérer comme un ennemi maintenant? Dès la nouvelle du prodige, il avait couru à Olhoules... il avait vu Catherine, et, tout de suite, invinciblement, il s'était rendu... Celle-là était le miracle vivant, de pudeur résignée, de douceur triste, de charme maladif... Il avait eu le cœur pris d'une immense pitié, avait témoigné sa sympathie prdfoode el ardente pour cette enfant pâle comme une victime... Et peut-être était-ce là le tort ? Pent-étre n'éiait-elle en effet que la victime d'une jonglerie infâme... Peut-être s'élait-il montré imprudent en prenant parti pour elle?..'. .Mais cela avait été un mouvement instinctif. certainement louable et sur lequel il ne voulait pas revenir... Et pendant qu'il roulait ces pensées, le sermon coulait toujours, trempé de larmes ou coupé de malédictions...

— C'est bien moi qu'il regarde I se disait La Tour-du-Pin...

A la vérité, le jésuite regardait aussi, derrière le banc d'œuvre, un Carme de haute taille, aux larges épaules, aux cheveux roux... Quand le Ilot d'éloquence fut enfin tari, qu'au milieu d'nn loug remuement de chaises, d'un iudétini mouchemeut de nez, le prédicateur descendit de la chaire s'essnyant le front, pliant sous une fatigue qu'il exagérait pour se rendre intéressant, ce fut à son tour de tressaillir... Eu bas de (escalier, debout, plantant ses yeux insolents dans les siens, comme une protestation cynique coutre tout ce qu'il venait de dire sur l'amour désintéressé en Dieu, les liens non charnels, le détachement des sens, Louise Laugier lui barrait la route île son gros ventre hardiment tendu en avant... Il dut se ranger un peu pour passer... Eu même Xj temps il essayait de lui faire baisser les yeux : mus son regard se heurtait à un regard ^ tfo plus obstiné, luisant d'une colère qui le surprit chez elle si bonne tille : j\

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— Tiens! se dit-il, est-ce qu'elle aussi commencerait à trouver sa part trop lourde?... Il faudra que j'aille la voir... Je la néglige trop...

Et il adoucit son regard et il esquissa un sourire paternel; mais elle l'interrompit «l'un mot sifflé à voix, basse :

— Saltimbanque !

— Oh! oh! faisait-il en regagnant la sacristie... est-ce qu'elle se fâcherait pour de bon ?

Il resta un instant sombre, les lèvres plissées; puis il ajouta, tout en se débarrassant de son surplis :

— Bah! je me moque d'elle comme de l'évèque, au fait! Suis-je sot! N'ai-je pas la lettre de Saturnin Castagnol?...

Et il rentra au chœur avec un sourire de triomphe, se "isant au passage de la fumée odorante qui montait des encensoirs... Il était revenu s'agenouiller à sa stalle, la. tête dans ses mains :

— Ai-je eu bon nez, songeait-il, de fouiller ce brave garçon-là avant de le monter dans le clocher!...

Pendant ce temps, Mme d'Avrolles le montrait à sa sœur en disant :

— Regarde-le, ce saint! Ne dirait-on pas qu'il demande pardon à Dieu de ce nouveau triomphe?...

Le jour où, par un rassemblement qui s'était formé devant sa porte, François Cadière avait appris ce qui faisait de la rue une fourmilière par le mouvement, une ruche par le bruit, c'est-à-dire que sa sœur "venait d'être stigmatisée, il avait été pris d'une colère folle...

— Ah! les misérables! s'était-il écrié, ils ne seront contents que quand ils la verront morte!...

Il était loin de se douter qu'il ne s'en était guère fallu...

— Vous croyez! faisaient les dévotes haussant les épaules... Avoir quelqu'un de sa famille honoré d'une telle faveur et en accueillir ainsi la nouvelle !...

— Une faveur! criait le marchand...

Et il s'emportait...

— Regardez-le, disaient les femmes, s'il n'est pas enragé, ce damné-là I...

— Encore cent fois plus depuis qu'il a épousé sa renégate...

— Sa sœur fait bien d'être une sainte pour le racheter de l'enfer!...

— Elle ne l'en rachètera pas, ni lui, ni sa parpaillotte...

Thérèse rentrait à ce moment même... A la vue de sa femme, François qui s'eflorçait d'être calme et restait sur le seuil pour ne pas avoir l'air de céder devant les injures, perdit toute patience :

— Ah ! c'est ainsi? fit-il, ce n'est pas assez que depuis une heure vous me rebattiez les oreilles de vos âneries?...

— Comment dis-tu?

— Je dis : âneries, et ce n'est pas assez dire... Ça ne vous suffit pas de me prouver que la malheureuse est complètement folle...

1 — Folle! elle, une sainte qui a vu Dieu!

— Hélas! pourvu qu'elle n'ait vu que cela!...

— Mais, voyez-le qui blasphème encore... C'est au prêche qu'il apprend ça!

— Sûrement... Voulez-vous parier qu'il a renié sa religion lui aussi?

— Pardi! comme sa gueuse de femme!...

La grande sèche qui avait risqué ce mot n'acheva pas.;. François l'avait prise par le bras et d'un geste brusque fait tourner et rouler dans le ruisseau :

— Vipères! criait-il pâle de colère et de douleur. Des femmes ordinaires en voyant cette chute dans l'eau boueuse et ces jupes en

l'air eussent ri, ce tas de dévotes s'exaspéra jusqu'à la fureur. Des glapissements retentirent.

A la garde ! à l'assassin ! au secours! au feu! Toute la litanie des cris d'appels désespérés fut égrenée en un clin d'oeil. En un clin d'oeil la rue de l'Hôpital sembla en proie à une émeute... Les amis, frères ou parents des femmes étaient accourus :

— Qu'est-ce que c'est?

— C'est cet enragé de Cadière!...

— 11 a tué la Botara...

— Misérable !

Les gamin s'en mêlant, les pierres commencèrent à pleuvoir... des gourdins

furent trouvés... Une haie de femmes serrée entre François et la porte de sa maison lin coupait la retraite... Il fit un bond pour couvrir sa femme de son corps. Mais vingt bras s'étaient accrochés à lui... 11 tomba. Tout ceci s'était fait en moins de temps qu'il n'en faut pour ouvrir et refermer une porte.

La chute de François fut un signal... Ivres de colère contre celui qui les moquait à la journée et dont les pamphlets dénonçaient leurs désordres, les mégères se ruèrent sur le marchand, leurs ciseaux à la main... Les hommes retenaient Thérèse qui se débattait de toutes ses forces, en vain, en criant :

— Au secours!

— Crevez-lui les yeux au scélérat ! criaient les femelles.

— Ah! tu insultes ta sœur?

— Ali 1 tu insultes le bon Dieu?

— Ah ! tu insultes les jésuites?

Chaque phrase était accompagnée de coups de lame de ciseaux dont elles

lanlaient furieusement sa chair... François avait beau ruer des pieds et des mains... C'est à peine s'il arrivait à protéger ses yeux manques de bien près déjà, car le sang de ses blessures l'aveuglait... La fureur le rendait comme fou d'ailleurs : l'idée que, tandis qu'il était la proie de ces harpies, on faisait subir les mêmes tourments â sa femme le mettait hors de lui... Il écumait de rage impuissante ; les yeux lui sortaient de la tête...

— Regardez-le, le démon! criaient-elles... Et les coups de pleuvoir... Alors se redressant, tragique, il se fit un marteau de

ses poings, secoua ces enragées attachées à lui, en assomma deux à moitié et s'élançait vers Thérèse... Soudain un pavé l'atteignit en plein front... il chancela, tomba à terre... il était évanoui...

Dans ces villes du Midi si aisément inflammables, surtout à cette époque où les questions de religion étaient dangereuses comme des barils de poudre, une querelle tourne vite à la rixe, et la rixe à l'assassinat... Là, d'ailleurs, l'assassinat était moins dangereux... Toutes les rancunes anciennes avaient une trop belle occasion de se satisfaire pour en laisser passer le plaisir... Ce marchand qui avait toujours fait honuèlemcnl de bonnes affaires allait enfin payer sa prospérité qui faisait honte a Dieu... »

— Devant elle! cria-t-on.

Par un raffinement de cruauté ou voulait faire la femme témoin du supplice du

À mari ; et celles qui lui reprochaient sa beauté, et ceux qui lui reprochaient sa froideur t. allaient se venger du même coup. i