CHAPITRE XXVI DEUX COUPS DE COUTEAU
M"' Gravier et sa parente approchaient de leur porte, éclairées en plein par la lune, et guettées dans l'ombre par la trinité, et d'un peu plus loin par le jésuite. A ce moment Poisson eut une seconde d'hésitation... Tout bas il demanda au Saint-Esprit :
— Est-ce qu'il est indispensable de la... supprimer?
— Indispensable !
Rameau avait prononcé ce mot d*un ton péremptoire. Poisson osa insister
pourtant:
"Ms. — Cela a des inconvénients... rappelle-toi Rouret... sans compter les autres... ^
39^ cr* Ofc
— Cela eu a bien plus d'être dénoncé...
— Certes... niais...
— Mais elle est très capable de nous perdre ; elle a bieû découvert notre cachette, elle a bien pu pénétrer notre secret.
— Tu croirais?...
— Je ne crois rien. Je suis sûr de deux choses, qu'elle vient de chez le lieutenant de police, qu'elle ne l'a pas trouvé... et je ne veux pas qu'elle le trouve demain matin.
11 dit ceci d'un ton tranchant.
■ — Tu as raison ! affirma Guiol.
— Soit, fit Poisson.
Les deux parentes n'étaient plus qu'à quelques pas.
— Allons, ordonna le Saint-Esprit.
Les trois hommes sortirent de l'ombre, venant au-devant des deux femmes. Ils
marchaient lentement, et leur démarche était pacifique; pourtant leur soudaine apparition saisit un peu M"r Gravier, beaucoup la Reboul.
— Des voleurs! murmura-t-elle...
— Ça lui va bien à dire, pensait Guiol. Et sut ce mot, sans songer à défendre celle de qui elle devait hériter, la Reboul,
se disposait à s'enfuir, quand Rameau s'avança :
— Ne craignez rien, mesdames, fit d'un ton doux... nous ne sommes point pour vous vouloir du mal, mes collègues ni moi..
Il désignait le Père et le Fils dont l'aspect était des plus recommandables et fait positivement pour rassurer... Rameau continua :
— Je sais que l'heure" est mal choisie pour se présenter; mais la faute en est à l'Académie qui nous rappelle en hâte.
Le mot « Académie » eut un grand effet sur la Reboul, qui, vivement se rapprocha :
— Ah ! dit-elle, ces messieurs sont?...
— De bien modestes savants venus à Toulon pour des recherches scientifiques de divers ordres, mes confrères s'occupant d'herborisation et d'archéologie, et votre très humble serviteur de médecine.
— Bref, demanda M"" Gravier, c'est à moi que vous avez à faire?
— Nous aurons cet honneur, si vous êtes, comme il semble, la propriétaire de cette maison...
— Je le suis en effet...
— Mademoiselle Gravier, n'est-il pas vrai? Rameau saluait de nouveau.
— Pour vous servir.
— Eh bien ! mademoiselle, permettez-moi... Il s'approchait et baissa la voix...
— De vous parler au nom de mes deux collègues dont l'un est très sourd et l'autre distrait à rendre insoutenable une conversation... Ou nous a dit que vous a\ iez chez vous, outre un magnifique herbier rassemblé par monsieur votre père, et qui donne un échantillon de toute la Flore de la province, une superbe collection de faïences de Marseille...
— C'est vrai, messieurs, bien que les épilhètes de magnifique et de superbe ut un peu exagérées peut-être...
r\. — Eh bien! voulez-vous avoir, sauf indiscrétion, l'extrême obligeance de nous
rj li'v imniln'p*'
les montrer:'
Ses?"
Soudain, dans un moment wolent, elle jelaiu noie. — Malheureuse! cria une voir derrière elle.
(Chap. XXVII.)
— Comme il parle bien! songeait Guiol...
— Volontiers, messieurs, répondit M"e Gravier...
Et, passant devant les trois hommes qui échangèrent un coup de coude, elle ouvrit sa porte et leur montra le chemin... Hameau laissa passer devant la Keboul et ses deux confrères, s'assura que personne n'était eu vue au dehors, Girard n'ayant pas quitté sa ruelle, et, tout doucement, pendant qu'il toussait à ébranler les cloisons, il tira le verrou... Le corridor était sombre:
— Faut-il? demanda Guiol tout bas à son capitaine.
— Pas encore... Il les faudrait supprimer toutes deux... C'est trop près delà rue... Quand le moment sera bon, je me gratterai le nez...
42e LIVRAISON.
(librairie anti- cléricale.)
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LES DÉBA.I GHES D'UN CONFESSEUR
La Reboni venait de remonter ta mèche d'une lampe mise en veilleuse sous l'escalier... Mlle Gravier introduisit les visiteurs dans une salle à maDger qui fais salon...
— Seulement, dit-elle, vous serez obligés de tout voir à la chandelle...
— Ah! nous ne pouvons nous eu prendre qu'à nous, déclara Poisson tout en jetant un regard circulaire, comme pour chercher l'endroit où devait être caché leur
ut...
— N es de nous remettre eu route cette nuil, ajouta Rameau... Notre chaise de poste est attelée à l'heure qu'il est... Mais nous ne voulions pas partir san- donner nu coup d'oeil à des collections que j'avais raison d'estimer superbes... à en juger par ces faïences... Tenez, voyez plutôt, mou cher collègue!
De fait, Guiol contemplait les plats pendus aux murs, les saucières, soapi huiliers posés sur les dressoirs, avec une attention admirative. excellent prétexte à sou inspection. Poisson aussi, tout en admirant, sondait les murs. ' — Mais l'herbier? demanda-t-il.
La Reboul s'avança :
— 11 est là-haut, déclara-t-elle.
Et elle ajouta:
— Mais cela va être bien difficile et encombrant à descendre...
— Je vais vous aider, mademoiselle, s'empressa Rameau, si vous le voulez...
— Très volontiers, monsieur le docteur, lit l'héritière qui, dans son for intérieur, decin très bel homme.
Rameau était physionomiste; vite il s'était aperçu de l'influence produite par sa haute Staline.
— Bravo! se dit-il, pendant qu'elle allumait la chandelle; le prétexte est ni...
— Je vous précède, fit la Reboul.
— El moi je vous suis, répondit Hameau. En même temps, il toussait pour avertir Guiol, qui, sans er de son
inspection admirative, distingua son chef qui se grattait le nez.
— Tout ce qu'il y a de plus pur! grognait Guiol. le nez dans les assit lies... El il poussait le coude de Poisson, et, tout en contemplant les vieux-Marseille,
chacun d'un cote du mur, ils approchaient du côté ou - Gravier silencieuse
et le regard fixe. Guiol avait une main derrière le dos. Là-haut, Hameau tenait main-
iil le chandelier de sapin, tirait une à une les feuilles
de l'herbier. Pour faire cela elle se baissait, tendant la nuque, heureuse de cette intervention de ces messieurs qui fournissait une lui de journée moins tragique... Soudain
poussa un petit cri. Elle sentait une main qui la prenait par la taille; l teieps deux lèvres gourmandes se posaient sur son cou, s'attardaul à un baiser qui la chatouilla ut.
— Eh bien! eh bien! docteur, murmura la vieille fille... Vous êtes fou... tes? Vonlez-vous bii n me laisser!
Mais elle in' bougeait pas. nie avait pris la main de Rameau pour l'écarter
.ment. Mais l'émotion la paralysait sans doute, car elle ne put que la serrer.
Rameau savait les instants com| rode, il ci lit en bas un cri
qui eut averti l'héritière. Il brus pia h i la chandelle sur un meuble et,
• elle fois, eut deux mains au h. 'u d' [ oui- serrer la taille en question. La taille in'
ira pas. Il prit m boul n'eut qu'un Mors lui se
mil a rire plus haut, pour couvrir le bruit qui ne pouvait larder à monter.
Vf LES DÉBAUCHÉS D'UN CONFESSEUR 331
— Taisez-vous, malheureux! lit-elle.
Et celte fois, elle se dégagea, si; .sauvant autour de la table. Rameau, en entrant, n'avait que poussé la porte; brusquement, il renversa la chandelle comme par maladresse, fit semblant de courir après la dévole que le jeu amusait...
— Oh! je vous attraperai bien, disait-il.
— Plus bas doncL
— Je vais sur la pointe du pied...
Rameau ne mentait pas... Pendant qu'elle attendait, immobile, une attaque à un bout de la chambre, il se glissait vers la porte, l'ouvrait sans bruit, la refermait de même à clé et se mettait à descendre les marches... La vieille fille ne bougeait toujours pas... Ravie de cette partie de collin-maillard, elle prêtait l'oreille, cherchant à deviner de quel côté allait paraître son amoureux, qui marchait à quatre pattes sans doute...
— Non! disait-elle tout bas, vous allez me faire crier... Non... laissez... je vais aller à vous... j'aime mieux ça... je suis si chatouilleuse!
Et elle serrait ses jupes dans ses jambes, retenant son souffle...
— Eh bien! se disait Rameau, qu'est-ce qu'ils font donc?
Il était en bas de l'escalier... Sans bruit, il revint dans le corridor, et, par le trou de la serrure, regarda dans la chambre où il avait laissé ses collègues.
Mlle Gravier lui tournait le dos... Devant elle, Poisson considérait attentivement un saladier à quatre pans... Derrière, Guiol levait son couteau pour le lui planter dans le dos, entre les deux épaules... Mais le mouvement qu'il fit attira son attention sans doute... Rrusquement, elle se retourna, lui faisant face, très pâle, les yeux fixes. la bouche ouverte...
— Diable! pensa Rameau...
Le cri qu'ébauchait MUe Gravier ne jaillit pas... Rrutalement, Guiol lui planta son arme en pleine poitrine, d'un coup si net que la lame entra jusqu'au mauche... Elle eut un gémissement sourd... Ses bras s'ouvrirent et, tout de son long, elle s'abaltil en arrière sur le tapis... Rameau toussa bruyamment et ouvrit la porte:
— Ça y est? demanda-t-il.
Guiol ne bougeait pas...
Poisson répondit:
— Eh bien !
— Si on s'en allait? grogna Guiol.
— Tu es fou! lit Rameau...
— Et le magot? observa Poisson.
— C'est vrai... le magot...
11 ne pouvait pas détacher les yeux du cadavre.
— Allons, secoue-toi, ordonna Rameau, et en chasse... Poisson demanda:
— La cousine ?
— Enfermée là-haut...
— Rien... Pas de meuble là-haut à mettre l'argent?
— Aucun...
— Alors, voyons le bureau...
Rameau tira de sa poche un trousseau de clés... La seconde essayée ouvrait... Cela sonnait l'or... Les trois hommes se mirent à fouiller les trois tiroirs...
— De la monnaie! dit l'un.
Des pièces, dit le second.
S£ 332 LES DÉBAUCHES D'UN CONFESSEUR y*
— Quelques louis! dit le troisième...
— Diable! conclurent-ils tous trois...
— Est-ce qu'elle aurait fait cachette?
— Est-ce que nous serions volés ici aussi?
— C'est probable...
— Comment! venus de si loin pour rien? grondait Rameau.
— Ah! gueuse! criait Guiol se retournant vers le cadavre, lu nous voleras donc même après ta mort?
Ils se remirent à chercher furieusement.
— Ça n'est pas possible qu'on ne trouve rien, quand le diable y serait ! Soudain, Poisson eut un cri de triomphe:
— Ah! nous allons bien voir!
— Qu'est-ce donc? firent les deux autres. Le borgne montrait une feuille de papier pliée en quatre.
— Approche la lampe! ordonna Rameau.
Guiol obéit...
Et dans le cercle rouge de lumière, les trois têtes ardentes se serrèrent à se toucher, dévorant du regard ce qui était écrit. ..
Girard connaissait, pour y être venu souvent comme professeur, plus souvent comme amant, les êtres de la maison de M"e Gravier. Jl savait que le mur bas de la rue qui la prolongeait donnait sur une cour transformée par elle en parterre... A cette cour aboutissait la porte du bout du corridor, fermée par un de ces loqueteaux primitifs qu*on ouvre par une pesée du pouce sur un petit disque de fer mobile... S'aidant du poteau d'un réverbère, il escalada le mur en question; une fois sur la crête, il jeta un regard dans la rue. A ce moment, il crut distinguer au loiu une ombre, un homme de haute taille.
— Bah! fit-il...
Et il sauta dans la cour. Un instant après, il avait ouvert et refermé la porte du
corridor et s'était glissé sous l'escalier. Quand Rameau descendit, laissant la Heboul inquiète et ravie dans les ténèbres, il passa au-dessus de sa tète, et ce fut Girard qui lui succéda, au trou de la serrure. Son premier regard fut pour chercher sa pénitente. Le choc entendu lui avait l'ait battre le cœur.
— Allons, pensa-t-il, je ne m'étais pas trompé... Celait elle qui tombait... Elle est morte!
El il ne put s'empêcher de conclure, en homme qui s'y connaît:
— Sans un cri! Voilà de la besogne bien faite. Soudain, un mot prononcé par Rameau le fit tressaillir.
— C'est son testament, parbleu! avait dit le Saint-Esprit.
— Connu! se répondit le jésuite.
Sur quoi, secouaut la lète avec un sourire:
— Pauvre trio de bandits! ils vont encore être levés là. Pas de chance en vérité! Il faut avouer que la Providence est une ingrate; des gens qui font toul pour elle... et pour moi !
Il se frottait les mains, répétant avec un soupir de soulagement :
— Mortel elle est morte!
— Canaille i cria tout à coup Hameau.
— Hein? qu'est-ce que c'est? demanda Guiol. fi Poison ajout;,: ^
i !$ &ÎW
— Tu as fini?
— Parbleu! ça n'est pas loDg, si c'est clair. Elle était enceinte.
— Et puis?
— Et puis elle laisse tout ce qu'elle a, non pas à sa parente Reboul, pas même à son confesseur, qui se trouve être... mais oui! encore cet abbé Girard.
Le jésuite bondit:
— La misérable! se dit-il, elle m'a trahi ! Rameau continuait:
— Mais à son fus ou à sa fille, quelque âge qu'il ou qu'elle ait.
— Eh bien! qu'importe? cria Guiol.
— Attends donc, enragé! Et tout ce qu'elle a, entends-tu? tout! se monte à une dizaine de mille francs, déposés chez un notaire.
— Dix mille francs! grogna Poisson.
Guiol était furieux.
— Canaille! hurlait-il. Mais ça ne se peut pas. C'est pour nous tromper, ce testament.
— Eh! non! Quel intérêt à tromper son enfant?
— Mais pourquoi ne parle-t-elle pas des deux millions?
— 11 doit y avoir un autre papier, un codicille, observa Poisson.
— Cherchons, dit Rameau.
Et ils se remirent à tout fouiller.
— Ce qui prouve, pensait le jésuite qui aurait dû le savoir, qu'il ne faut jamais se fier à la parole des gens... C'est bon à savoir pour Yolande...
— Rien! déclarèrent à la fois les trois hommes, qui avaient bouleversé tout le bureau...
Et Guiol commençait à accabler la morte de sottises:
— Saleté, qui nous fait venir de Paris!...
— Attendez! interrompit Rameaux qui était rester songeur...
— Quoi attendre maintenant?
— J'ai une idée...
— Voyons...
— Tiens la lampe! répéta le Saint-Esprit... Sur quoi il se mit à tendre au-dessus du verre la feuille de papier sur laquelle
était écrit le testament...
— Je comprends, fit Poisson... Tu veux voir s'il n'y a rien de tracé en encre sympathique...
— Justement...
Mais il eut beau promener le papier dans tous les sens jusqu'à le roussir à la
flamme... rien n'apparut... Les trois hommes se regardèrent, sombres, sans un mot... Dans le corridor, Girard souriait toujours... Ace moment, à la chambre du premier étage, on entendit frapper à grands coups... Une voix aiguë criait:
— Docteur! docteur! venez donc! C'est assez plaisanter... j'ai peur...
— Rassure-toi, va, ma vieille, fit Rameau: je le fais hériter... En même temps il livrait le testament à la flamme de la lampe... Le coup était
rude... mais nul plus que Rameau n'était l'ennemi des plaintes vaines, des inutiles paroles...
— Allons, c'est raté, fit-il... Maintenant partons... 0 — Comme ca? risqua Poisson...
A — -Mais ,lame ! tl
— Et la monnaie?
— Ah! je vous l'abandonne... mais faites vite! Guiol. lui, ne pensait pas même à dévaliser les tiroirs ainsi que faisait Poisson,
âpre et furieux...
— Elle avait pourtant laissé tomber son médaillon ! grognait-il...
— Elle... ou un autre! dit Rameau...
— Pas si bête, le valet de chambre du Roi! pensait Girard... S'il savait que c'est moi!...
— Comment?... un autre! demanda Guiol.
— Oui... nous nous sommes trop pressés de conclure... Elle n'a rien, c'est très sûr; inutile de chercher: elle aurait laissé les deux millions à son enfant... elle ne les aurait volés que pour lui...
— Deux millions!... répétait Guiol...
Et, dans le corridor, le prêtre faisait écho...
— Oui c'est joli... mais ce n'est pas pour nous cette fois... on bouleverserait tout qu'on ne trouverait rien... Vous en ferez ce que vous voudrez d'ailleurs; moi, je n'attends pas la maréchaussée: je file...
C'était la meilleure façon de tirer delà les deux hommes qui ne voulaient pas s'en arracher...
Il lit un pas vers la porte... Vivement le jésuite s'était rejeté sous l'escalier... Au-dessus de lui M"" Reboul heurtait toujours la porte, appelant:
— Docteur!... Ma cousine! délivrez-moi!... Et elle frappait à tour de bras, si bien que Girard fui pris d'une peur:
— Si elle allait enfoncer la porte! Elle descendrait vers la morte!... et plus moyen de lui reprendre ses lettres... mes lettres!
A ce moment, il porta la main à la poitrine, comme s'il recevait un coup formidable... Il .venait d'entendre Guiol s'arrêter à la porte, et, dans uujuron, crier:
— Il n'y a pas... Il faut que je la fouille! Et il rentrait dans la chambre.
— C'est ça! approuva Poisson.
— A votre aise, dit philosophiquement Rameau. Et il ajouta :
— Mais que cane traîne pas, hé?
— Les malheureux! pensait le jésuite... ils vont les trouver!... Mon nom est au bas!... Quelle imprudence! Ah! celte fois je suis perdu... Ce Rameau sera trop content de l'occasion... Il se vengera en me dénonçant... Il m'accusera du meurtre et on le croira... La Reboul déposera que j'ai menacé sa parente.
Toutes ces idées traversèrent son cerveau, rapides et aiguës comme une volée de flèches... Que faire? Se montrer? crier: à l'assasin! C'était vouloir être assassiné Soi-même... Rameau était resté sur le seuil de la porte, qui tournait le dos au corridor... Faudrait-il le tuer.' La lutte serait chanceuse.
Sur la pointe des pieds, il se hasarda a revenir derrière lui, — il le touchait
presque, — voir ce qui se passait dans la chambre par l'entrebâillement de h pinte.
Poisson avait pris la lampe... mais plus ému qu'il ne voulait en avoir l'air, il
l'avait reposée sur la table... Guiol aussi était troublé... daô ■ pâte de sa
victime, les yeux n'étaient pas toul à fail clos, et, à la lueur douteuse de la lampe, il
lui semblait qu'ils remuaient parfois... 11 ensentait sur lui le regard lise, et se tenait
rx. là, les épaules dan- le cou, fouillaul sa poche avec le moins de mouvements possible.
j\ Dans une certaine posture de la jambe pliée, le genou saute; cela lui était arrivé... et
trj^S : <Jr
-f LES DÉBAUCHES D'UN CONFESSEUR 335
tout son corps dansait ainsi comme secoué d'un tremblement nerveux... Dans une poche, il ne trouva qu'un mouchoir et unilacou de sels.
— Vite! ordonna Rameau.
Mais Girard furieux le vit, contre son espoir, s'acharner à retourner l'autre :
— Oh ! le misérable ! grondait-il tout bas. Il les tient. Guiol tirait un paquet de papier ficelé.
— C'est cela, parbleu ! songeait le prêtre.
Affolé, il tirait de sa poche un couteau... Guiol n'avait eu qu'un grognement sourd de triomphe... Ces yeux mi-ouverts l'empêchaient de parler... Avec sesdentsil lit sauter la ficelle. Le cœur du prêtre battait à peine.
— Tonnerre ! cria Guiol.
Et, d'un mouvement furieux, il jettaà terre le paquet. C'étaient des herbes achetées pour une tisane. Il se releva, si outré, plein d'un tel dépit, qu'il heurta d'un coup de pied le
cadavre en hurlant : « Charogne », et qu'il oublia à terre une bourse amenée avec le paquet de drogues. Poisson, calme, laramassa.
— Allons ! ordonna Rameau.
Ce disaut. il se retourna si vite que, si son corps n'eût fait obstacle à la lumière,
il reconnaissait le prêtre derrière lui. Celui-ci, du reste, se sentait gonflé d'une telle joie parcelle délivrance inespérée, qu'il n'eut pas même conscience de ce péril. 11 se dissimula à l'extrémité du corridor sans se hâter. Il y a un Dieu pour les Jésuites. Aucun des trois hommes ne l'aperçut. Rameau passait le premier. Sans bruit, il ouvrit la porte de la rue, hasarda son nez, puis sa tète, et, sûr que la rue était déserte, répéta :
— Allons!
Un instant après, Girard était seul dans la maison sanglante. Aucun bruit : làhaut, la Reboul, prise de peur sans doute, ne bougeait pas, n'osant plus crier. Le Jésuite attendit un peu :
— Toutes les chances ! conclut-il à mi-voix.
Puis, sans bruit, il rentra dans la chambre où la lampe brûlait toujours. H faut dire à sa louange qu'il n'était pas serré de l'angoisse bote qui, tout à
l'heure, étreignait Guiol. Il se sentait soulagé, délivré, léger, heureux :
— Comme ça, déclara-t-il presque tout haut, pas de danger que le lieutenant de police les lis1' jamais! Ce brave lieutenant, il aurait été trop heureux,
Eu même temps il s'agenouillait près de la victime. Quelqu'un qui fût entré eût cru qu'il priait pour le repos de sou âme. Il la regarda un instant.
— Tiens! observa-t-il, les yeux ne sont pas grands ouverts, je croyais qu'ils l'étaient toujours. Elle est pourtant bien morte. Raide uiorle !
l'interrompit pour ajouter :
— Elle était encore belle femme.
Il frappa d'une lape familière le ventre [dus fort que de raison.
— Voilà ce que c'est, conclut-il, de braver ces messieurs de la Société. Alors, il se pencha, disant tout bas avec un sourire :
— Cet imbécile de Guiol n'a pas pensé au corsage, C'est toujours là que les femmes cachent leurs lettres. Dégraffons le corsai e.
Il s'attarda à enconsidéi . puis, il an ion badin :
— Ce ne sera pas la première lois...
Ce sera la dernière ! lit la morte.
Car ce ne pouvait être que la morte. La voix partait de sa bouche ; si près qu'il
en seutait le souille. Du sursaut qu'il eut, il faillit tomber. Il s'accrocha pour se retenir à son bras inerte. Le bras le repoussa. Il tomba à terre à côté d'elle... et en même temps il avait senti, plutôt qu'il n'avait vu, l'éclair terrible de ses jeux.
— Vivante ! cria-t-il, elle est vivante!
— Oui, misérable ! et c'est toi qui vas mourir !
El i\l1Ie Gravier brandissait le couteau de Guiol ; et elle était d'une pâleur si tragique, et de tels éclairs luisaient dans ses yeux sombres que le Jésuite, incapable d'un mouvement, gisait comme foudroyé.
Les lettres qui devaient perdre le confesseur avaient sauvé la pénitente. Le couteau de Guiol, déjà détourné par le buse en fer du corset du temps, avait glissé sur le paquet de lettres placé à même le sein. Mais le choc avait été si brusque, le coup si rude, que MUe Gravier était tombée à la renverse. Un instant elle se crut morte, suffoquée par cette sorte de coup de poing formidable. Quand elle revint à elle, elle comprit que les trois hommes, dont elle ne s'était défiée que trop tard, la croyaient morte aussi. Elle sentit que le leur laisser croire était le seul moyeu de prolonger le miracle qui l'avait sauvée. Nous avons vu qu'elle était femme de tète et de cœur, et par quelle révolte elle expiait ses faiblesses anciennes ; mais jamais son énergie n'avait été mise à pareille épreuve.
L'effroyable métamorphose de ses visiteurs, leurs perquisitions furieuses, les injures de son assassin, la lecture puis la destruction du testament, où elle revendiquait pour son enfant sa liberté reconquise, tout cela la faisait frissonner d'horreur... et elle se défendait même de ce frisson. Mais ce qui fut particulièrement atroce, c'est l'approche de Guiol, le contact de cette main criminelle qui la fouillait effrontément.
— S'il allait, se disait la malheureuse, s'apercevoir que son couteau n'est pas même ensanglanté, qu'il n'est retenu que par la déchirure de l'étoffe !
Heureusement pour elle, Poisson n'approcha pas la lampe et Guiol tremblait. Le supplice dura bien des secondes qui lui parurent des siècle... Enfui le misérable se releva... tous trois sortirent... et la porté de dehors se referma. Mlle Gravier, plus effrayée encore peut-être à cette heure, n'osait pas se redresser. Il lui semblait toujours qu'ils allaient rentrer. Elle faillit pousser un cri quand la porte se rouvrit en effet...
— Girard !
Que venait-il faire là? Etait-il le complice de ces hommes, ou leur instigateur?
F on monologue interrompu de silences ne s'accordait que trop bien avec ses soupçons. A travers la frange de ses cils baissés, ''Ile considérait le jésuite dont une joie infâme éclairait le masque sombre. Une insurmontable horreur la gonflait. Elle se seutait une envie folle de lui cracher au visage. Puis elle retardait son réveil pour se donner la joie cruelle de le voir s'attarder dans son infamie. Klait-ce possible? Voilà donc l'homme qu'un instant elle avait cru aimer, à qui elle s'était abandonnée, qui était le père !.. Oh ! ci'la était trop révoltant à penser ! C'est à ce moment que Girard mit la main au corsage de son ancienne maîtresse.
Folle de fureur et de dégoût, MBe Gravier avait brandi l'arme terrible. .Mais en même temps, elle faisait effort pourse redresser, m bien que, mal a l'aise pour frapper, elle manqua son coup. Le jésuite, qui se croyail morl déjà, s'aperçul vite qu'il n'avait pas même été atteint. . . L'instincl de la conservation lui plus fort que la stupeur. Penilani le temps que M Clavier mettait a se redresser, il se tint sur la défensive.
Elle était debout maintenant... lui a quatre pattes sur le carreau. Elle se pencha *}>
tu
— Soit, murrnura-t-il d'une voix défaite. Et, d'une seule pensée, disant adieu à tous ses rêves de débauche ou de domination, il sauta dans le gouffre. (Chapitre XXVIII).
mettant un genou sur son dos, et une seconde fois leva le couteau, visant la nuque :
— Tiens! gredin! criait-elle.
Elle n'acheva pas... le prêtre avait saisi sa jambe à deux mains, et, d'une violente secousse, venait de la jeter à terre. Mais la femme tenait toujours le couteau. Girard ne se donna pas le temps d*un cri de victoire ■ il n'avait pas lâché la jambe de M'u Gravier... il s'elïorçait de saisir l'autre. Mais elle se débattait, et, se retournant, luneusement donnait de grands coups de couteau qui ne l'avaient pas atteint encore, mais ne tarderaient guère sans doute. Rien de pareil à des gens calmes pour devenir terribles quand la colère s'empare d'eux. Soudain le prêtre poussa un cri :
— Malheureuse ! dit-il.
(LIBRAIRia ANTI-CLÉRICALE.)
La lame venait de lui percer l'épaule. Lue douleur atroce lui engourdissait tout le bras gauche. Il avait Lâché sa victime qui se dégagea, et se redressa tout à fait. .Mais il ne l'attendit pas. II se mit à fuir à travers la chambre, mettant en écharpe dans sa soutane Sun bras qui lui semblait peser cenl livres. Il tournai! autour de la table: mais elle, comme un chat furieux, bondissait. Elle sauta par-dessus la table; et ii ue s'en fallut pas d"une ligue qu'elle ne lui perçât le crâne.
Le jésuite maintenant se sentait les genoux coupés par une peur intense. Il voulait fuir, et ne pouvait plus. Comment allait-il se dépêtrer de cette enragée? Les volets étaient à la fenêtre. Avant qu'il ne l'ait ouverte, il serait poignardé. Il y avait bien la porte; mais comme si. au même Bernent, elle avait eu la même idée, elle se jeta devant, la barrant de son corps. Appeler? Qui? La Reboul? Plus épouvantée que jamais par ces cris inarticulés et ces chocs sourds, la malheureuse lîlle, là-haut, grelottait de peur et ue sérail pas descendue pour un empire. Il fallait en finir pourtant. Cela devenait .-tupide a la tin, cette fuite devant une femme.
D'un violent effort, il voulut bondir sur son adversaire. Il n'eu eut pas le temps. Brusquement renversée, la lourde table s'abattait, qui faillit lui briser la jambe.
— Ah! démon! nuit-il.
En même temps il courait vers la lampe, pensant l'en assommer. MIie Gravier le
guettait. La maiu droite tendue du jésuite rencontra la sienne. Seulement il !it une teinte, évita la Messure, el une exclamation triomphante lui échappa. Il tenait le poignet ue sa maîtresse, immobilisant L'arme. Seulement il fallait se hâter, car elle avait l'autre main libre. D'une torsion rapide, il lit craquer l'articulation. Elle eut un cri île douleur, mais ne lâcha pas prise. Obstinée, elle s'efforçait de lui piquer la face ou la poitrine.
— Je te tinrai, toi, pourtant! siftla-t-il. les dents serrées. Alors il lit un effort inouï, dégagea son bras gauche, et s'aidant de cette main
acheva de tordre l'articulation. En même temps avec la main droite, il tirait en arriére la lame du couteau. Le tranchant fendit les quatre doigts de la femme... un flot de sang jaillit.
— Enfin ! fit le Jésuite.
Il tenait l'arme. M Gravier se vit perdue. Elle avait reculé, lui avancé. Elle était
trop loin de la lampe pour la prendre et s'en servir comme d'une massue. Se faisant un bélier de sa tète, elle s'élança en avant connut' les bœufs pour lui défoucen la poitrine d'une poussée. Le jésuite avait renversé l'ai aie lonl il se garantissait, si bien mort surprit -a pénitente dans cel élan. La lame, donl il s'était appuyé le !.. , avait pénétré dans le front, crevant le crâne et atteignant la cervelle.
— Cette fois !... lit Girard.
qui se passa acheva son idée : il s'était rejeté en arrière... et sa victime lancée
i n avanl tomba sur les genoux et les mains, la' prêtre ne perdit pas de temps. 11 essuya la sueur de .-on Sronl avec ses doigts sanglants qm laissèrent des traces rouges a ses tempes. Puis, laissant tumber le couteau, s'accroupil pies de la morte, immobile dans la même posture, déchira sa robe, arracha sa guimpe, et repril le paquel de
lettres qu'avail erallees h' couteau de Guiol. Il vérifia a la lueur de la lampe. C'était
bien les siennes, et elles y étaient toutes ! Libre! celle fois il l'était. Il allait les mettre ,i,,iis sa pu' le-... Par réflexion, il ôla le verre de la lampe, une à une les brûla, lai tomber le papier enflammé, mu- la teinte sombre duquel les lettn enl en traits
de feu. Il sonnait a ces mots d'amour, a ces serments qm s'en allaienl en fumée, el suivait d'un regard calme la dernière feuille abattue sur le dos de sa maîtresse dont la robe sentait le roussi.
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— Voilà ! conclut-il.
Alors, dans la chambre sombre où s'éteignait la lampe, levant les yeux vers la lune dont un rayon filtrait par les volets comme un regard, il étendit le bras, et, avec un rire silencieux, mit le pied sur le dos de sa victime. A ce moment, il sentit qu'on lui mettait la main sur l'épaule. Saisi d'un frisson terrible, sans se retourner, il se baissa pour ramasser le couteau. Un pied en cachait la lame.
