CHAPITRE III AUTRES JÉSUITES, AUTRE GUET-A-PENS

— A la santé du neveu de Rameau !

Les voix des belles grosses filles aux gaietés faciles se mêlaient au rire d'un groupe de valets de bonne maison, tous moitié ivres, et les vitres du cabaret en tremblaient, et le vacarme était tel, qu'il couvrait le bruit des voitures roulant sur le Pont-Neuf et les cris des marchands.

— Le neveu de Rameau est le roi de Paris, criait un gros rougeaud répoudant au nom de Bourguignon, comme Louis XV est le roi de Versailles !

Des acclamations saluèrent ce cri enthousiaste, et les verres se choquèrent une fois de plus.

L'homme que saluaient ces clameurs était un grand gaillard aux membres énormes, aux épais sourcils couvrant un œil effronté ou sournois, à la physionomie fugitive, à la mâchoire prodigieuse ornée de dents qui eussent fait honneur à un loup. Il recevait les compliments des laquais, ses confrères, et des demoiselles, ses convives, avec des mots flatteurs et des sourires, mais sans perdre une bouchée, ni un coup de vin : or il était bientôt cinq heures de l'après-midi et il buvait et mangeait ainsi depuis une heure moins le quart.

Et depuis une heure moins le quart, il n'avait cessé de mettre en gaieté ses amis par les histoires les plus sottes sur son propre père d'abord, sauvé de la corde par miracle et qui l'avait eu d'une cabaretière flamande; sur son oncle le grand musicein Rameau, le plus bel avare et le plus grand égoïste qui ait jamais reçu le jour dans la bonne ville de Dijon ; puis, successivement, — et c'est là surtout ce qui avait amusé ces messieurs et ces dames, — sur tous les maîtres qu'il avait eus depuis que, las de racler du violon dans les rues et d'écrire des pamphlets pour vivre, il avait reconnu que le métier de domestique était, après celui de fermier général, le premier du monde pour bien manger, ne rien faire et voler son prochain.

çf

jgtfg

3àt# %fcâ&

Tour à tour il avait raconté l'intérieur du cardinal de Tencin, vivant, Dieu sait en quelle intimité, avec sa sœur, la noble dame Angélique de Tencin, qui tient tripot public et se charge de regagner, Dieu sait par quels moyens, leur bénéfice de la soirée à ses joueurs trop heureux : il expliquait comment il avait été mis à la porte de ce couple cardinalesque pour avoir eu pitié d'un jeune homme de province, et l'avoir averti qu'on le trichait.

Il faisait le menu des aventures de Mgr Harlay, archevêque de Paris, chez lequel il avait servi de même, et qui courait les filles la nuit avec M. l'abbé Fleury, aujourd'hui cardinal et précepteur du roi, tant et si bien que l'abbé Fleury, pour s'éviter des affaires, dut s'exiler dans l'évêché de Fréjus.

11 comptait les amants de M1'" Guimard, la comédienne, disait ses soupers, les représentations de pièces décolletées qui terminaient ses fêtes de nuit, nommait les prélats les plus assidus à ses orgies, entre autres La Tour du Pin, l'évêque actuel de Toulon, gentilhomme fort distingué d'ailleurs, qui n'avait que le tort de chanter faux: quant à cela, il en était sûr, s'étant permis un soir de le lui faire remarquer, et ayant été congédié pour cela.

A tous ces récits, déjà fort piquants par eux-mêmes, le diable d'homme ajoutait un attrait extraordinaire par sa verve enragée, un flot de mots d'esprit que n'eût pas désavoués M. de Voltaire, et surtout un talent à imiter la voix, les gestes, les manies des gens qu'il mettait en scène, talent véritablement exceptionnel et digne d'un grand comédien.

11 ne racontait rien sans que sa pantomime ne le fit revivre sous les yeux de ses auditeurs, se donnant tour à tour le ton d'une petite maîtresse qui pleure pour avoir un carrosse, ou l'air d'un mari trompé qui surprend sa femme avec son ami ; et rien n'était plus irrésistiblement comique que de le voir arrondir ses grands bras, rentrer ou hausser ses larges épaules, froncer ses sourcils, murmurer ou maudire, et mêler tout cela de lambeaux d'opéras ou de pots-pourris populaires.

11 était dans un jour de belle humeur.

Une seule minute pendant ce repas joyeux, son front s'était assombri. A propos d'un mot sur les fermiers généraux, les plus beaux vampires que jamais rois aient attaché à la carcasse du peuple, un grand garçon, pâle, maigre et les cheveux blonds filasse, entré depuis peu chez un certain Des ChaulTours sous le nom de Picard, demanda à Rameau :

— Au fait, n'avez-vous pas, — ces élèves n'osaieut tutoyer ce maître, — n'avezvous pas servi cliez Bouret ?

— Bouret '? Quel Bouret ? avait répondu Rameau d'un ton peu assuré.

— Eh bien mais, Bouret, le fermier général, le seul Bouret, le Bouret si prodigieusement riche, marié déjà vieux à une femme toute jeune, et assassiné de si mystérieuse façon ? Hein ?

— Pourquoi me demandez-vous cela?

— Pour savoir, tiens ! Pour avoir des détails, si vous en avez.

— Je n'en ai pas, répondit Rameau.

— Ah ! tant pis, conclut Picard.

— Cependant, insista une des filles s'adressant au beau conteur, tu es resté chez lui quelque temps. Je le sais bien, je t'y ai vu.

— Mais non : tu ne sais ce que tu dis. Quelques jours à peine.

— Ce n'est pas ce que je croyais.

— C'est ce que je te prie de croire. J'ai été chassé presque à mon arrivée pour J^ maladresses successives : j'avais, étant un peu gris, parlé devant Madame de la petite

^Sfe

H us, une maîtresse de Monsieur, et devant Monsieur d'un certain président Lebret, un amoureux de Madame.

— Lebret, fit un laquais, le plus jeune de la bande; attendez donc, je connais ce nom... Ah ! je me souviens, c'est chez mon dernier maître que je l'ai vu, un grand brun, pâle, à l'air triste : il est venu nous annoncer son mariage avec la veuve de Bouret, précisément.

— Ça devait arriver...

— Et en même temps son départ pour Toulon où l'envoyait le roi.

— Eh bien ! reprit Rameau, je n'en savais pas taut que vous sur cette affaire : je venais d'entrer à ce moment chez le marquis de Nesle d'où je sors, et j'avais perdu de vue ces gens-lk.

Et comme Manon, la fille qui l'avait contredit, semblait vouloir continuer la querelle. Rameau, qui paraissait ému, quelque soin qu'il prit à s'en défendre, détourna la conversation : versant à boire à la roude, il entama un couplet a la gloire du marquis de Nesle, heureux père de cette belle comtesse de Mailly qui a eu l'honneur d'être la première maîtresse du roi, et dont, lui, Rameau, a l'honneur d'être le premier valet de chambre.

— Oui, Mesdames et Messieurs, criait-il avec l'accent d'un pitre qui fait la parade à la foire Saint-Germain, quand ce brave marquis, auquel j'étais resté fidèle même après sa ruine, car tous savez qu'il av^it tout perdu au jeu, quand ce brave marquis, donc, connut l'élévation, de sa fille àîoée au poste envié de berceuse du roi, quand il sut que le comte de Mailly, sou ge&dre, eut consenti à la céder à son monarque pour la modique somme de vingt mille livres, une bagatelle, plus mille livres par renJez-vous, et la dame en acceptait deux par semaine, le chef de la vieille famille de Nesle dit à sa fille : Mon enfant, je ne saurais mieux vous féliciter de cette fortune aussi glorieuse qu'inespérée ; je souhaite qu'elle dure jusqu'à votre mort, et je crois vous donner un guide et un conseiller plus encore qu'un valet de chambre, en vous cédant mes droits sur M. Rameau ici présent

— Vive Rameau! cria l'assemblée.

— Cet homme, ajouta le marquis, connaît le métier d'entremetteur mieux que Dominique Lebel lui-même, le premier valet de chambre de Sa Majesté, mieux que le duc de Richelieu en personne. 11 vaut son pesant d'or.

— C'est vrai! affirmèrent les amis d'une seule voix.

— Et voilà comment, ajouta Rameau, je quittai le semée du père pour celui de la fille, et l'hôtel de Nesle pour les petits cabinets de Versailles ou certain pavillon de Choisy, résidence offerte par le Roi notre sire à sa toute gracieuse comtesse. Et à ce propos, quelle heure est-il?

Le neveu de Rameau consulta sa montre, un bijou fait pour prouver qu'il y a avantage à servir des maîtresses royales.

— Diable! cinq heures déjà ! s'écria-t-H. Comme le temps passe avec vou>, eli valiers, et avec vous surtout, princesses !

Sur quoi, il heurta son verre pour appeler le cabaretier : il portait déjà la main à sa poche, quand ses amis firent le même geste.

— Eh bien, Messieurs! commença Rameau, y pensez-vous? Que faites-vous là? N'est-ce pas chose entendue? N'ai-je pas bien déclaré à l'avance que je vous offrais ce modeste en-cas, pour célébrer mon entrée dans la Maison du Roi?

Et comme les autres insistaient :

— Pas un mot de plus, s'il vous plaît, trancha-t-il : plutôt que de vous laisser f\ payer, j'aimerais mieux vider cette carafe d'eau! \£

L'argument était sans réplique, et les amis ne purent que se taire et qu'admirer l'élégance hautaine avec laquelle le premier valet de chambre de la comtesse de Mailly demanda et régla le compte, qui se montait bel et bien, vin compris, il est vrai, à la somme de quatre-vingt-six livres sept sous trois deniers, total fort respectable à cette époque.

Il faut dire que ce que Rameau appelait négligemment un en-cas pouvait compter pour un déjeuner de gros commis : les reliefs en faisaient foi. Ce qui survivait des pâtés d'Amiens, des andouillettes de Troyes, des petits pieds, de la matelote, des poulardes de Périgord, laissait à penser qu'il en avait été servi copieusement; quant aux bouteilles poussiéreuses, ce qu'il en restait debout sur la table, ce qu'il s'en était écroulé a terre, eût suffi pour griser cinq gardes suisses.

— Gardez la monnaie, dit Rameau au garçon.

Et, ce disant, il partageait entre ces dames les bouquets mis sur la table, suivant la mode du temps, et plantés dans des pots de faïence peinte.

— Excusez-moi de vous quitter, marquises : j'eusse été le mortel le plus heureux s'il m'eût été permis de finir la soirée avec vous ; mais nous sommes gens de revue, heureusement, et ce soir le service du Roi me réclame là-bas.

— Ah! vraiment? interrogèrent-elles toutes à la fois. Le Roi?...

— Oui, Mesdames, le Roi est attendu ce soir à Choisy par la comtesse, et impatiemment attendu, je vous prie de le croire.

— Et je le crois sans peine, dit l'une de ces demoiselles : si j'étais à la place de la comtesse...

Un éclat de rire de toutes ses camarades l'interrompit :

— Jeanne ! à la place de la comtesse! Jeanne ! à la place de la maîtresse du Roi !

— Et pourquoi pas ? fit la petite.

Les rires recommencèrent. La gamine allait se fâcher ; Rameau intervint.

— Ne rions pas sans cause, a dit le sage : tout est possible ; qui sait si nous ne verrons pas ce petit nez retroussé présenté à la cour par quelque douairière en déconfiture, et affublée d'un nom baptisé aux croisades. Une faut qu'un coup pour mordre le loup, ajouta-t-il comme conclusion.

Et il caressait le menton de sa protégée.

Qui dira le fond du cœur des femmes? Aucune ne songeait plus â rire.

— Nom d'un coquin ! s'exclama tout à coup Picard, que les vapeurs du bourgogne commençaient à endormir et que le silence réveilla : eh bien ! et ma commission que j'ai oubliée ! Me voilà gentil, moi !

Sa colère se fondait en désespoir : il sanglotait maintenant.

— Allons, voyons, qu'est-ce qu'il y a? demanda Rameau, le regardant bien dans les yeux; nous sommes des amis, u le sais...

— Oh ! oui ! A la vie!...

— A la mort. Rien. S'agit-il d'une affaire sérieuse, hein? Tu me comprends?

— Oui... oui... parfaitement! répondit l'autre, que le regard de son interlocuteur paraissait dégriser.

Et il ajoutait, baissant la voix :

— Tout ce qu'il y a de plus sérieux.

— Ah ! dis-moi ça...

— Eh bien, voilà...

Il se pencha vers Rameau : tous s'approchèrent.

— Non! réfléchit Picard. D'abord renvoyez ces dames. Ces dames une fois congédiées par l'amphitryon, avec tous les égards dus à leur

. Picard reprit

— Vous connaissez le métier de moD patroD, M. Des Chaufïours?

— Très bien, répondirent les autres; quelques-uns avec des ricanements.

— Silence, les envieux ! commanda Rameau.

— M. Des Chaufïours manque de beautés à offrir à ses clients habituels : il a été obligé de recruter les dernières un peu partout : les abonnés n'ont pas été contents: bref, il y a des plaintes ; la maison baisserait si l'on n'y faisait droit.

— Évidemment.

— Mon patron a imaginé un remède à la chose.

— Lequel?

— Désespérant de réorganiser assez vite un recrutement régulier, il pense que le mieux serait de s'emparer par persuasion, ou autrement, des femmes d'aspect le plus virgiual qu'il se pourrait, et de renouveler ainsi de façon piquante le menu quotidien.

— L'idée n'est pas bète, fit Rameau, tout en louant le style de Picard.

— J'ai été élevé chez les RR. PP. jésuites, dit celui-ci.

— Ça se voit.

— L'idée n*est pas bête, reprit Rourguignon : mais elle est un peu bien audacieuse.

— Un peu bien trop, ajouta un autre. Les femmes enlevées se plaindront. Rameau haussait les épaules.

— Qu'y gagneraient-elles? Si elles sont honnêtes, elles n'iront pas s'en plaindre à leurs maris; si elles ne le sont pas, leurs amants ignoreront cette aventure-là comme les autres.

11 avait raison : son opinion, qui faisait autorité en ces matières, commençait à ébranler les douteux.

— Quant à moi, continua-t-il, je considère l'idée comme très ingénieuse de toute façon : ces messieurs ne sont pas des apprentis d'amour : ils savent bien que la résistance et les cris, et il y en aura toujours un peu, sont un régal de plus. Ce petit enlèvement donne à leurs plaisirs coutumiers le cachet d'une aventure, et l'ami Des Chauffours a trouvé, à mon humble avis, le secret pour rendre à sa petite église sa belle réputation d'autrefois. Je le dis et je le prouve : je m'offre à être de l'expédition.

Ce mot entraîna tout le monde.

— Si vous en êtes, remarqua Picard, ce ne peut être que comme chef. Rameau salua.

— Naturellement! opinèrent ces messieurs. Rameau salua de nouveau.

— J'accepte, dit-il : j'ai encore une heure de bon avant de partir po.ir Choisy : je veux l'employer à vous donner une petite leçon.

— Vive le neveu de Rameau !

— Plus bas ! mes amis : dès à présent l'expédition est en train ; ne la compromettons pas par des cris.

— Oui, soyons prudents, insista Rourguignon : je me rallie à l'avis de notre capitaine. J'ai accepté avec plaisir de donner comme vous un coup de main à Picard. Mais j'aurais, je l'avoue, bien plus de plaisir encore à procéder sans violence : l'esclandre me répugne.

— Et à moi de même, ajouta le petit laquais.

— Silence ! dit Rameau, laissez-moi songer : je crois être sur la piste d'une idée qui concilierait tout.

'Finis se lurent, respectant la rêverie féconde du grand homme: lui, se tenait le Iront. Soudain il se mit à fredonner le grand air des Indes godantes, le dernier opéra de son oncle :

Le sergent l'ioterrompit pour dire d'un accent tudesque : — Ortre t'arresdation, signé tu roi ! La mère Cadière joignit les mains. (Chapitre IV.)

— Ça y est, fit-il; j'ai trouvé!

Alors, resserrant autour de lui le groupe des quatre valets, il commença à leur expliquer son plan en détail, mais en baissant tellement la voix que le chat qui sommeillait vers le feu n'en eût pu rien entendre.

— La souris, conclut-il, se jettera ainsi d'elle-même dans la souricière!

— Évidemment !

•— Aucuu résultat fâcheux pour nous!

— Aucun !

— Ainsi, c'est bien compris?

— Et ça va être fait.

4e LIVRA.130M.

([.IBRAIRIB A.NTl-Ci,ÉRICALB.)

— Allons !

— Mais, avant de partir, encore un verre de ce vin de la Côte-d'Or, mon compatriote !

— Deux verres !

— Non pas : un suffit !

— Soit. Et à la santé du neveu de Rameau!

Sur quoi, le verre bu, et les compliments offerts au capitaine pour sa combinaison ingénieuse, la bande sortit du cabaret et se mit en route le long du quai en remontant la Seine. La nuit commençait à tomber.

...Gloire au curé de Courdimanche!

Oh ! 'est -un homme divin !

•est fraîche et blanche :

Gloire au curé de Courdiman

Ainsi fredonnait un homme de trente ans à peine, à la taille svelte, à la démarche létillante d'esprit, qui sortait d'une petite maison avec jardin cachée dans l'ombre de Sain t-Ger vais, an moment où cinq heures sonnaient à la vieille i s

11 allait d'un bon pas, s'arrêtant parfois comme un amoureux ou comme un po et il avait bien l'air d'être un peu tous les deux : il descendit ainsi jusqu'au quai de l'Hôtel de Ville ; et, tuut doucement, entre les dents, car il y avait encore des bourgeois sur leur porte, et le guet n'allait pas tarder à circuler par la ville, il fredonnait :

a n'etanche, 11 viderait cent brocs de vin :

Gloire au curé de Courdimanche!

D'où cet homme connaissait-il ces vers de M. de Voltaire mis récemment en musique et chantés une lois seulement et incognito à la fête de Bellébat, chez mesdemoiselles de Coudé .'..

Il descendit le quai jusqu'à la prison du Chàlelet, rêvant toujours, si bieu qu'il se trouva nez à nez avec la sentinelle de garde à la porte, qui croisa son mousquet :

— On n'entre pas !

— El qui demande a entrer'? fit le jeune homme, reculant d'un bund avec un beau

Sur quoi il enfila le pont du Clià:

— Diable! songeait-il, ma belle-amie l'abbesse qui est si horriblement supi titieuse, dirail que c esl mauvais signe... Bah !

Et pour ci.,, ..suit le pont; il s'amusait à regarder le

ers déchargeant les' pommes au port Saint-Nicolas, quand tout là-bas, moulins, plus haut que Saint-Gervai, toute rose aux rayons du soleil

couchant, ii remarqua la Bastille !

Et il lui sen toutes les meurtrières de chacune de ses tours le lorgnaient,

que tous les i i ses créneaux étai mu- lui...

— U i enScylla, dit-il; ia Bastille maintenant ! Brrl 11 se secoua, hâtant le pas :

— Allons, !•■ -u uiila plus inquiet qu'un malheureux qui viendrai! d'écrire un pamphlet contre Monseigneur le très petit et très redoutable duc

Vrillière, implacable et unique ministre des prisoDS d'Etat et des lettres de cachet. Je n'eu suis pas là, que je sache.

Et il continua son chemin, non sans jeter un regard de côté au Palais de Justice, autre monument guère moins sinistre que les deux autres auxquels il servait d'antichambre.

En face de la Sainte-Chapelle, un rassemblement formé à rentrée de la cour l'arrêta : la foule massée là ne voyait rien de ce qui se passait à l'intérieur : mais cela paraissait singulièrement intéressant, à en juger par l'émotion avec laquelle on s'en transmettait les détails.

— Voilà encore de mes badauds, fit-il en haussant les épaules, ce qui ne l'empêcha pas de faire halte et de demander à un bourgeois arrêté là avec sa femme :

— One se passe-t-il donc, monsieur, s'il vous plaît? et que regarde-t-on ?

— Ce n'est rien, répondit le bourgeois : c'est le bourreau qui, en exécution d'un arrêt du Parlement, brûle un livre intitulé Les Lettres anglaises, d'un M. Arouet de Voltaire.

— Ah! oui dà.,. Très-bien! Parfaitement! Merci..

— 11 n'y a pas de quoi.

Mais cette nouvelle réponse du bourgeois n'arriva pas à son adresse; le passant entrait déjà dans le pont Saint-Michel.

Je dis : entrais, car le pont Saint-Michel, encore mal débarrassé à cette époque de sa double ligne de hautes et étroites maisons à cheval sur le parapet et la rivière, était plutôt une rue qu'un pont.

II le traversa, se hâtant de plus en plus, murmurant :

— Décidément, un Romain y verrait un entêtement de mauvais présage et retournerait chez lui...

11 fut sur le point de rebrousser chemin ; mais l'idée de repasser au milieu des mêmes visions l'arrêta. Il se mit à rire de lui-même et de sa crédulité, et, reprenant le quai à sa droite, continua de descendre l'autre bras de la Seine.

Là-bas, en face, sur le Pont-Neuf, se dressait la statue du roi Henri.

« Le seul roi dont le peuple ait gardé la mémoire, > fit-il; ce qui prouvait une fois de plus qu'il était au courant des œuvres de M. de Voltaire, ayant lu la Henriade.

Sur sa figure mobile aucune trace ne restait des fâcheuses impressions de tout à l'heure, et il allait maintenant, fredonnant de plus belle :

Hélas ! notre pauvre saint, Que Dieu veuille avoir son âme !

Pain, \in. jambon, fille ou femme, Tout lui passait par la main..

Soudain il interrompit sa chanson et sa promenade. Il était alors au coin de la rue Git-le-Cœur.

A cette époque, une impasse s'ouvrait à l'entrée de cette rue à droite, longue d'une vingtaine de pas au plus, fermée des deux côtés par les derrières des maisons voisines, au fond par un vieil hôtel sombre.

Or, voici ce qui venait de frapper l'attention de notre flâneur : un homme, puis deux, puis trois, avaient successivemeut frappé à cette porte vite ouverte, plus vite refermée : tous ils semblaient prendre des précautions pour ne pas être vus, précau-

*$ cssç

tioDS bien inutiles d'ailleurs, car leurs manteaux et leurs chapeaux les déguisaient assez, et la nuit venait, et notre homme était le seul passant de la rue.

Un nouvel arrivant parut, très grand, très long, très mince, à la tournure souple, élégante pourtant.

— Mais c'est Fleury, ça ! Fleury le cardinal ! Fleury le précepteur du Roi ! se dit notre curieux : il n'y a pas deux démarches comme celle-là dans le royaume... Ah çà, que vient-il faire ici? Est-ce un complot?

Celui que son allure dénonçait pour être Fleury alla frapper à la porte de l'hôtel quatre coups irréguliers : la porte s'ouvrit. 11 disparut.

— Bizarre !

Il répétait le même mot :

— Bizarre!

Quand sa situation d'observateur se trouva dangereusement modifiée par l'arrivée en sens inverse de deux nouveaux conspirateurs, puisque complot il y a.

Impossible d'échapper au regard de l'un sans être remarqué de l'autre, et ce qu'il venait de voir, tout en lui prouvant que ces regards pouvaient être des regards augustes, lui donnait, et peut-être à cause de cela même, une furieuse démangeaison d'en voir davantage.

Il allait pourtant quitter la place pour ne pas être surpris en flagrant délit d'espionnage, quand il se heurta à une hotte de ravaudeuse dressée coulre une borne, précisément en face de l'impasse mystérieuse.

On sait qu'à cette époque, les tableaux de Charlier et autres et les dessins des Vernet l'ont prouvé, des ravaudeuses s'installaient dans la rue, prêtes à raccommoder pour quelques sous les nippes des passants séance tenante, de même que le cordonnier rapetassait les souliers du grand Corneille.

La ravaudeuse, pour s'abriter de la pluie et du vent, était assise dans une sorte d'énorme fauteuil en osier, qui se fermait devant ses genoux, faisait capote au-dessus de sa tète, aile de chaque côté de sa figure, et qu'on appelait sa nette. Souvent elle y suspendait une cage dont le ramage lui tenait compagnie.

C'est à ce meuble autique, revenu depuis peu à la mode et utilisé maintenant dans les jardins et aux bains de mer, que le flâneur venait de se heurter.

S'y blottir, le nez dans la mante de la vieille oubliée là, lui prit moins de temps qu'il n'en faut pour l'écrire.

Il y était à peine que le premier îles nouveaux-venus arriva en face de sou observatoire : c'était un gentilhomme, il portait l'épée, et ne prenait, lui, pas le soin de se cacher. Il alla frapper à la porte et disparut comme les autres.

— Bohan ! lit la fausse ravaudeuse : le chevalier de Rohan-Chabot, ce faquin qui m'en veut tant de m'ètre fait aimer un peu de cette pauvre Adrienne Lecouvreur, quand il n'a pu y parvenir... Bohan aussi !...

Il s'interrompit, et ferma les yeux, ramenant la mante sur son menton : l'autre, un personnage sournois, de démarche louche, voyant la hotte occupée, venait y jeter un coup d'oeil..

— Bah 1 fit-il, ce n'est que la ravaudeuse, et elle dort. Sur quoi il alla frapper à la porte de l'hôtel, où il entra bientôt.

— Desfontaines! disait l'homme dans sa hotte, l'abbé Desfontaines, le crapuleux ami des petits ramoneurs, mon intime ennemi. Desfontainès, le rédacteur du Journal des Savants, le pamphlétaire, le plagiaire et le voleur.' Ah çà, quelle infernale cuisine se mijote donc dans ce ténébreux hôtel, où tous mes ennemis se donnent rendez-

Jfo vous ? Quelle infamie s'y prépare et de quelle sorte ? La noblesse s'y rencontre avec le £¥

clergé : ça ne doit pas être quelque chose de bien propre.... Il faut que je voie ça

Assurant son épée dans le fourreau, il se disposait à sortir de sa cachette, quand un nouvel incident l'y fit rentrer.

Un groupe de cinq personnes, cinq hommes, était en vue : les gens lui parurent plus difficiles à cataloguer; il ne les connaissait pas sûrement; et pourtant il lui semblait avoir déjà vu le plus grand, un gaillard athlétique à la mâchoire énorme, auquel les autres semblaient obéir.

— Ça, ce doit être des laquais ou des gredins. On voit qu'il avait l'intelligence assez vive, et que son esprit d'observation le

servait bien; il aurait seulement pu dire :

— Des laquais et des gredins.

Le plus grand, le chef, qui paraissait répéter aux autres à voix basse ses instructions, leur montrait la porte du fond de l'impasse...

Tout à coup, ils se rejetèrent tous dans l'angle d'un mur, où ils se tinrent immobiles.

Leur capitaine venait de leur montrer un couple détournant du quai.

La lune, déjà brillante, éclairait les deux amoureux.

Car les nouveaux venus étaient des amoureux.

L'homme, dont un grand manteau cachait mal le luxueux costume, était bien pris : sa tournure dénonçait un violent orgueil et un constant désir de plaire; ses traits étaient beaux, mais fatigués déjà, bien qu'il fût tout jeune, par la débauche et les excès. Des diamants étiucelaient à ses doigts et à la garde de son épée.

La femme, la jeune fille plutôt, car elle, au contraire de lui, avait dix-huit ans et n'en paraissait pas plus de seize, était en -costume de pensionnaire : une jolie mante à capuchon cachait sa tête blonde, enveloppait sa taille fine ; et elle se serrait contre son compagnon avec une adorable expression de tendresse pudique, d'abandon amoureux, mêlés d'on ne sait quel respect, d'on ne sait quelle admiration.

Ce jeune homme, sûrement gentilhomme, et des plus hauts, cachait sous le visage d'un enfant les passions, les vices peut-être, les tyrannies d*un homme fait : il l'aimait sans doute, mais certainement il la ferait souffrir.

Quant à elle, cela se lisait aussi clairement sur sa tête mutine, elle se laisserait souffrir, heureuse d'aimer et croyant être aimée : elle accepterait qu'il soit un tyran, pourvu qu'il lui permit d'être son esclave.

Ils venaient ainsi de l'hôtel de Nesle où il avait guetté sa sortie : les domestiques avaient été éloignés, et tous deux prenaient plaisir à prolonger cette promenade sans but à travers la ville, sous le ciel pur. Cela ressemblait à une aventure bourgeoise, et cela lui paraissait piquant, à lui; à elle, délicieux.

— 0 mon seigneur ! murmurait-elle, enivrée, ô mon maître! ô mon...

— Chutl interrompit le jeune homme en lui fermant la bouche de sa mais. Et il ajouta :

— Appelle-moi Louis simplement.

— Je n'oserai jamais.

— Folle!

Il sourit, flatté au fond.

— Ainsi vous m'aimez *? reprit-elle après un silence. Vous !

— Oui, parbleu ! de tout mon cœur.

— Et, dites-moi, depuis quand"?

En même temps, tout doucement, elle le poussait dans la rue Gît-le-Cœur. ^

Vî Le gentilhomme s'en aperçut. Jy

— Ce n'est pas là notre chemin, observa-t-il : c'est au bout du pont Saint-Miche) que mon carrosse m'attend, qui doit me mener à Choisy tout à l'heure.

— Je le sais, dit-elle; mais faites-moi le plaisir de prendre par le plus long: nous rejoindrons votre carrosse par la rue Saint-Audré-des-Arcs.

— Soit.

11 se laissa conduire.

— Vous n'êtes pas tellement pressé de partir, n'est-il pas vrai ? Quant à moi, il suffit que je rentre au couvent à neuf heures... Vous profiterez de ce moment pour répondre à ma question : « Depuis quand? »

— Tu le sais bien. Depuis le jour où tu m'aimes toi-même : depuis le jour où j'ai été entendre chez vous la messe, et où, après VO Sali/taris, j'ai demandé à l'abbesse de me dire le nom de la jolie chanteuse à la voix si douce... A quoi Mme de Mailly, ta sœur aînée, m'a répondu : « C'est Pauline de Xesle, la seconde de la famille... »

— Vous connaissez donc ma sœur, pour qu'elle se pet :

— Moi"? fit l'homme un peu embarrassé, mais non ; un peu... pourquoi? Et il ajouta, à part lui :

— Sainte candeur !

— J'en suis ravie, reprit l'innocente ; elle est si bonne !

— C'est vrai.

L'enfant continua, se laissant aller à ses souvenirs, tout en avançant à pas lents du côté de l'impasse :

— Oh ! j'étais bien émue, allez ! quand j'ai commencé à chanter... Vous le savez : vous avez remarqué combien ma voix tremblait... .Mais ce que vous ne savez pas. e'es! qu'il y avait déjà longtemps que je vous adorais tout bas... Quand votre visite annoncée au couvent, tout le monde a été sens dessus d sous, tout le monde a été surpris... pas moi : je vous attendais, et quand, à la fin île la messe, Mma l'abbesse m'a présentée à vous, j'avais un battement de cœur terrible, mais aussi une terrible envie de me jeter à vos pieds et de vous crier devant ces princes et ces grandes dames :

us aime ! Je vous aime !

— Chère Pauline '. lit le jeune homme, et il l'attira dans ses bras.

L'enfant chancelait : elle y tomba frémissante, et ce baiser ardent lui sembla si doux qu'elle crut qu'elle eu allait mourir...

Les deux amants étaient alors tout près de la hotte de la ravaudeuse : au nom prononcé par le jeune homme, le passant qui s'y cachait avait tressailli :

— Celle voix !... dit-il.

Au même moment Hameau, — car nos lecteurs l'ont reconnu, — que deux pas en séparaient à peine, murmurait le même mot, et semblait pris de la même inquiétude.

Mais comme le jeune homme leur tournait le dos, et qu'il pouvait se tromper, en somme, il n'hésita pas longtemps, et, profitant du trouble délicieux où il les voyait plongés, il lit un signe à ses quatre complices, qui, brusquement sortis de l'ombre, interrompirent le duo amoureux par ce cri :

— La bourse ou la vie !

Pauline tressaillit, éperdue, comme au sortir d'un songe, puis, reprenant vite possession d'elle-même, dit à celui qu'elle n'osait appeler Louis :

— Ne vous tourniez pas ! Fuyez : je vous en conjure... Mettez votre existence à l'ai. ri, par pitié !

Il faul croire qu'en effet celte existence était précieuse et que les supplications de

j^'JSO

'M LES DÉBAUCHES D'UN CONFESSEUR 31 ' r

cette jeune fille étaient bien puissantes sur lui, car le gentilhomme, sans attendre qu'on le lui redise, prit ses jambes à son cou, courant dans la direction du pont Saint- Michel, et n'oubliant pas de crier : « A l'aide ! au voleur! » de tous ses poumons.

A ce cri, et au rayon de lune qui l'avait éclairé en plein visage une seconde, Rameau et l'homme de la hotte avaient poussé, ensemble encore, un autre cri :

— Le roi !

Sur quoi Rameau, encouragé par un si noble exemple, s'était mis à fuir vers la

rue Saint-André-des-Arcs, en se répétant, éperdu :

— Le roi ! J'attaquais Louis XV !

C'était Louis XV.

Pendant que s'accomplissaient ces mouvements divers, beaucoup plus longs ici

qu'ils ne furent eu réalité, les quatre bandits, qui, eux, ne connaissaient pas le jeune roi, continuaient leur besogue.

Ils s'attendaient à une résistance, et la fuite du roi, tout eu les comblant de joie, les avait étourdis un peu : profitant de ce moment de répit, Pauline s'était jetée tète baissée dans l'impasse.

Ce que voyant, les valets avaient fait semblant de la poursuivre pour la forme, car leur but était atteint maintenant; la souris, comme avait très bien dit leur capitaine, allait d'elle-même se jeter dans la souricière.

Pauline, en effet, voyant la ruelle sans issue et la sachant gardée par l'autre bout, essaya du seul secours qui pouvait lui venir à l'idée. Elle se jeta sur la porte de l'hôtel, frappant des pieds et des mains, l...

Derrière elle, elle entendait "aboyer lamente de ses ennemis, des ennemis de son amant, pour qui elle tremblait plus encore que pour elle-même; et des larmes brûlantes lui montaient aux yeux.

— Ouvrez-moi ! criait-elle; je vous en supplie ! Mais la porte ne cédait pas...

Le témoin de ce guet-apens, renversé sous sa hotte par la fuite précipitée de

Rameau, avait eu bien du mal à se remettre sur ses pieds; il accourait enfin, criant :

— Courage, mademoiselle! Me voici !

Mais arriverait-il à temps? Les quatre bandits étaient là maintenant : elle se

sentait prise à la taille ; leurs mains épaisses tordaient ses bras, étouffaient ses cris...

Soudain la porte s'ouvrit toute grande.

Le corridor, derrière lequel on apercevait une vaste salle étincelante de lumières et pleine de, chansons, regorgeait de tètes curieuses, et ce fut une grande clameur de joie :

— Une femme ! Une recrue ! Elle est jolie ! Bravo, Picard !

— Je la prends ! criait une voix.

— Elle m'appartient ! affirmait un autre, — et c'était le chevalier de Rohan. Et les bras se tendaient vers elle, et les yeux s'allumaient, et la tête de satyre de

Desfontaines luisait de convoitise.

Pauline eût voulu mourir.

Le danger que pressentait sa pudeur lui semblait pire cent fois que l'autre : elle ne comprenait pas que les voleurs n'étaient que les pourvoyeurs de ces débauchés ; mais elle se sentait la proie de ces mains frémissantes...

Tout sou sang refluant à son cœur, elle sentit le pavé chanceler sous ses pieds... A : s'évanouit.

<f* 32 LES DÉBAUCHES D'UN CONFESSEUR %>

Les valets avaient cédé la place aux maîtres, qui, tous d'une poussée, se ruèrent vers la malheureuse pour la recevoir dans leurs bras avant qu'elle ne tombât.

Quelqu'un fut plus prompt qu'eux tous : et Pauline, à travers son spasme, comprit que l'étreinte qui l'enlaçait était une étreinte protectrice... 11 lui sembla même entendre une voix claire qui criait :

— Messieurs Des Cliaufïours, Desfontaines, Fleury, Rohan et compagnie, halte-là !

Et à cette sommation, un grand recul se fit dans les assaillants; un seul cri jaillit de toutes les poitrines :

— Monsieur de Voltaire !

— A votre service !

Voltaire avait tiré l'épée, et il rompait devaut ses ennemis, couvrant la jeune fille

d'un cercle de fer...

Mais vraiment la lutte était bien inégale : si Fleury et Desfontaines restaient spectateurs prudents, Des Chauffours s'était joint à Rohan pour charger Voltaire, et des renforts leur arrivaient de l'intérieur de l'infâme maison.

Voltaire, que gênait fort la jeune fille inerte soutenue sur son bras gauche, luttait déjà contre deux adversaires, il allait en avoir tout à l'heure le double ou le triple...

11 reculait; se hâtant : mais ce genre de fuite était bien dangereux : deux fois déjà le pied lui avait glissé sur le pavé, et il avait failli cheoir dans le ruisseau ; désespérément, furieusement, il appelait :

— Au secours ! à l'assassin !

Victoire ! 11 a entendu derrière lui des voix : on accourt certainement; on vient

lui porter aide... Tout en ferraillant il se retourne et regarde...

Ah ! cette fois, c'est bien fini : les nouveaux arrivants sont les valets de tout à l'heure, qui, vite disparus, reviennent plus vite et vont le prendre de dos, tandis que Rohan l'attaque de face...

— Lâche! Triple lâche ! crie-t-il au chevalier, ivre de colère et d'indignation... Et il se fend... Il l'a blessé...

Mais, lui aussi, il a senti la pointe d'une épée : c'est celle de Des Chauffours; son

sang coule; il va mourir... Bah! il s'en consolerait: mourir en luttant contre les nobles et les prêtres, il s'y attendait : mais elle, cette pauvre enfaut ! elle est donc réservée à la honte...

Irrévocablement ! car voici que les laquais l'attaquent à leur tour : un croc-eujambes le renverse à terre... Sa tête frappe le pavé... A son tour il s'évanouit ; et son précieux fardeau échappe de ses mains défaillantes...