CHAPITRE XXXV L'ÉPÉE DE DAMOCLÈS

Une descente de justice faite ainsi immédiatement. . .s attendre les délais imposés, était une chose impossible, illégale, en droit canonique. Il fallait un informé préalable sur les faits avant d aller informer. Autre difficulté : le juge ecclésiastique n'avait droit de faire uue telle descente que pour un refus de sacrement. Les deux légistes d'Église, c\

«(V m LES DÉBAUCHES D'UN CONFESSEUR *£)»

Larmedieu et Reybaud, dureDt faire celte objection. Qui donc avait osé passer outre ? Qui donc avait soutenu que, si les choses traînaient dans la froide légalité, on manquait son coup de terreur?

Larmedieu, ou Larme-Dieu, sous ce nom touchant, était un juge complaisant, ami du clergé, intime avec Girard. Ce n'était pas un de ces rudes magistrats qui vont tout droit devant eux, comme d'aveugles sangliers, dans le grand chemin de la loi, saus voir, sans distinguer les personnes. Il avait eu de grands égards dans l'affaire d'Aubany, le gardien d'Ollioules. 11 avait poursuivi assez lentement pour qu'Aubany se sauvât... (Le lecteur se rappelle qu'il s'agissait d'un de ces abus d'eufants dont, à l'article CoDgréganistes, nos tribunaux sont pleins.) — Puis, quand il le sut à Marseille, comme si Marseille eut été au bout du monde, et qu'aucune extradition De fut plus possible, il ne bougea plus. Ici ce fut tout autre chose; ce juge paralytique pour l'affaire d'Aubany eut des ailes pour la Cadière, et les ailes de la foudre.

Continuons à citer Michelet :

Fort qu'on était de l'absence du frère, on envahit la maison. On interpella la malade. On lui lit faire serment de se diffamer en disant à la justice ce qui était de conscience et de confession. Elle pouvait se dispenser de répoudre, nulle formalité n'ayant été observée; mais elle ne disputa pas; outre qu'elle ignorait la loi, elle se sentit 1res intimidée; le moine silencieux l'épouvantait surtout. Et puis on faisait appel à sa droiture, à sa sincérité; sûre de n'avoir rien à se reprocher, sinon dj s'être révoltée trop tardivement, elle jura, ce qui, — elle ne le comprit pas d'abord, — était se désarmer, se livrer. Car, étant liée une fois par le serment, 1res sincère elle dit tout, même les choses honteuses et ridicules doDt l'aveu est si cruel pour une fille. Tout, hors ce qu'il avait été convenu avec l'évêque qu'elle ne dirait pas; heureusement elle crut pouvoir taire tout ce qui touchait à l'enfant, persuadée que ces gens, qui venaient de l'évêché, ne lui demandaient qu'une confirmation de sa déclaration faite devant leno'aire. Le procès-verbal de Larmedieu et son premier interrogatoire indiquent un plan bien arrêté entre lui et les jésuites : c'était de montrer Girard comme la dupe et la victime îles fourberies de la Cadière.

Un homme de cinquante ans, docteur, professeur, directeur de religieuses, qui cependant est resté si innocent et si crédule, qu'il a suffi pour l'attraper d'une petite fille, d'une enfant!... La rusée, la dévergondée l'a trompé sur ses visions, niais uon entraîné dans ses égarements. Furieuse, elle s'en est vengée en lui prêtant toute infamie que pouvait lui suggérer son imagination de Messaline. Voilà la fable qu'on voulait accréditer; et il faut croire que la dose de sottise des fidèles est forte puisqu'on y arriva, et que pour ramener l'opinion il ne fallut rien moins qu'un coup de foudre. Bieu loin, d'ailleurs, que l'interrogatoire confirme rien de tout cela, ce qu'il a de très touchant, c'est la douceur de la victime. Visiblement elle n'accuse que contrainte et forcée par le serment qu'elle a prêté. Elle est douce pour ses ennemis, même pour la perfide Guiol qui la livra, qui lit tout pour la corrompre. Cependant, fidèle à la vérité, elle répéta les assertions faites devant M* Clarel ; dans ce qu'elle dicta au greffier étaient nettement formulés une fois de plus les faits décisifs les plus graves, tels que la tentative d'assassinat contre elle et sa mère, la séduction, les reproches qu'elle faisait a Girard pour ses cares es lascives, reproches dont il ne faisait que rire; plus, le conseil qu'il ui donna de se laisser obséder du démon ; plus, la succion par laquelle le fourbe eut ''tint ses plaies et prépara le mira i te... Quand François, longtemps retenu chez Harteli Chautard, revint à la maison, le cortège mystérieux en sortait. r\. Ne l'eul-il pas vu, le marchand eut compris un malheur à l'horrible pâleur de ^n

cO, Thérèse; la pauvre femme avait le cœur gonflé; étouffant d'angoisse, elle croyait seulii Q,

encore sur elle la lueur pâle de ce regard d'énervier jaiilis>s;tnt par le trou de la cagoule.

— Voilà qui est grave! conclut le frère de Catherine quand sa femme lui eut raconté ce qui venait de se passer et la déposition qu'on avait demandée à sa sœur.

Et ce n'était pas tant la déposition en elle-même qui l'effrayait ; il était bien trop sûr de l'inuocence de sa sœur et croyait n'avoir pas à craindre le ridicule ; ce qui le rendait surtout terriblement songeur, c'était cette audacieuse démarche.

— Eh quoi I se disait— il ; il ne se peut pas que ces gens soient venus avec l'autorisation de l'évêque... Alors il faut doucqu'ds se croient bien forts, pour oser s'en dispenser?

Redoutant de laisser la maison seule, il envoya Thérèse prévenir le carme.

— Quel dommage, se répet.u't-il tout haut, que M. de Voltaire ne soit pas arrivé encore ! Il nous donnerait sûrement un hou avis.

Il eût voulu pouvoir courir à l'évêché; le Père Nicolas l'en dissuada; réveiller le prélat à cette heure, c'était risquer d'altérer sa bonne humeur et ses excellentes dispositions. Il n'y avait aucun danger à attendre au matin. On s'y ré olut et cette décision eût remis un peu de calme dans les esprits, si François ne s'était étonné du trouble de sa .femme; il l'interrogea.

— Ce n'est rien, disait-elle...

Mus sa rougeur la démentait visiblement. Le mari insista; et aussi le carme assez

sûr de Thérèse pour ne pas douter que son secret ne pût être appris do lui sans confusion pour elle. Bref, poussée, comme on dit, dans ses derniers retranchements, Thérèse finit par avouer que dans le moine à cagoule, qui, muet, avait présidé à l'exorcisme, elle avait cru reconnaître l'homme mystérieux qui, déguisé en médecin, avait, avec Truc pour complice, blessé sa mère de sa lancette empoisonnée.

— Ah ! que n'étais-je là! s'écria François, comme je lui aurais tout fait payer en une heure!... *

— Je crois, faisait remarquer Thérèse; je n'en suis pas autrement sûre.

— Et moi, j'en suis certain... Tous les déguisements lui sont bons; avant-hier en médecin, hier en officier retraité...

— Quoi ! tu avais deviné? demanda sa femme rougissante.

— Eh! non... C'est le Père Nicolas qui me l'a fait comprendre en me racontant l'aventure à lui dite par Rameau, où le gredin a bien tenu son rôle. . Dès ce jour-là, je l'ai bien cherché... Mais on eût dit qu'il se méfiait; il a quitté aussitôt la maison d'à côté...

— Où il n'était venu, commença le carme...

— Que pour espionner mon mari, acheva Thérèse.

— Evidemment.

Thérèse eut un soupir de soulagement ; comme toutes les vraies honnêtes femmes

elle eût eu peine à voir que son mari devinât l'impression produite par sa beauté sur cet homme, impression qu'elle n'avait que trop bien comprise. François avait bien assez de tracas, pensait-elle, sans lui donner encore celui-là; pour se défendre, elle n'avait besoin de personne, pas même de son mari. L'opiuion dn canne fut que ce mystérieux personnage ne pouvait être qu'un des généraux peut-être civils de la Société de Jésus, laquelle est dirigée, comme on lésait, par des prêtres eu grande partie, mais aus^; par des affiliés non tonsurés, gens de toutes classes, parfois des plus hautes, dont la protection peut devenir d'une importance capitale.

— C'est grâce. à ce recrutement, ajoutait-il, que les jésuites se créent des attaches si fortes dans les familles les plus considérables même, dans l'armée, dans la finance

tfik et jusqu'à la cour. \\,

Et il leur expliquait les rouages de celte association sombre, ouvrière de ténèbres, qui couvrait tout le royaume et grande partie de l'Europe de son immense toile d'araignée, tissu si serré, si délicat qu'une mouche ne s'y jetait pas sans que d'un bout à l'autre le réseau n'en fût averti. 11 leur montrait les soldats du royaume, ses flottes, son trésor, sa magistrature envahis par cette autre peste noire, tout dans leur main!... La diplomatie même, le secret des forces et des brèches des Etats ; il leur expliquait comment ils préparaient les alliances d'Etat, les mariages princiers, faisant avorter des guerres qui leur eussent été nuisibles, ou entretenant des hostilités dont ils préparaient les prétextes, organisant des pactes de famine destinés à soutenir contre les révoltes légitimes des peuples les souverains soumis à leur domination, aussi aisément qu'ils eussent provoqué leur chute, tenant les nations par la faim comme les monarques par leur confesseur. Et cela avait un caractère particulièrement solennel, cet exposé de l'incalculable puissance de ces hommes noirs, fait la nuit, au chevet de cette victime des jésuites qui d< rmait, à cette humble famille qui, sans autres armes que son honnêteté el Sun droit, entrait en guerre avec les naturels ennemis de toute justice.

Le lendemain matin, dès que Catherine put se lever, le Père Nicolas l'emmena à l'évêcbé : François voulait l'accompagner ; mais, tant sa femme insista, il se décida à garder la maison. 11 s'en remettait au carme du soin d'avertir le prélat de la violation de domicile qui s'était produite la veille, et aussi de la présence à l'exorcisme d'un homme qu'ils avaient beaucoup de raisons de croire le complice de Girard et l'un des meurtriers de Jeanne Braûer. Le moine était en effet en bonne disposition de tout dire : sùrde la vaillance des braves gens qu'il défendait, il n'épargnait rien pour leur assurer gain de cause ; les jésuites leur fournissaient une belle arme au point de vue juridique par l'insolente illégalité de la veille; il comptait bien en tirer bon parti; la prochain.' arrivée de Voltaire, qui amènerait en Rameau un témoin indiscutable, était un coup fait pour les assommer. Il communiqua sa belle humeur héroïque à la jeune mère, lui fil entendre qu'il s'agissait de défendre sa fille, l'anima du même zèle qui le brûlait... Elle va reconquérir son enfant, se disait-il, et moi le mien... Et il al, ait, emmenant d'un bon pas sa bonne amie, laquelle ne paraissait plus se sentir le moins du monde de sa crise de la veille.

— Entrez, fit le suisse en saluant, comme un homme qui a reçu une consigne et que ne surprend pas cette visite.

Le r-me et la jeune fille furent introduits dans un salon.

— .i^iiseigneurabeaucoup travaillé cette nuit; il se lève seulement et vous prie de l'attendre- 'vpondit au carme le diacre de service.

L ameute ne fut pas longue, du reste; au bout d'un instant, le même diacre revint, qui dit :

— Si mademoiselle Cadière veut bien me suivre?

Catherine se leva et le carme l'imitait ; mais l'ecclésiastique l'arrêta du geste.

— Vous êtes le Père Nicolas.' demauda-t-il.

— Oui.

— Monseigneur a d'abord à parler sans témoins à M11' Cadière; il vous recevra ensuite.

— Bien.

Catherine suivit le diacre et dispirut dans la salle voisine.

— Est-ce que monseigueur sedéfierail de moi'? se demaudait le carme. Il aurai! bien tort : quel que soit l'intérêt qu'il porte à Catherine, je le délie de la servir de meilleur cœur que moi-même... Enfiu, il avait sans doute à obtenir d'elle des ave:'-, pénibles, et il a voulu lui éviter le désagrément de ma présence...

— Allons, buv

ma sœur

(Chap. XXXVI.)

Sur quoi, très trauquille du reste, et persuadé que Catherine ne courait là aucun risque, il se prit à rêver.

— Je paierais, se disait-il. pour qu'il ignorât l'exorcisme et que Catherine ne le lui dît pas. Je suis sur qu'avec cette nouvelle ou peut l'assommer et tirer de lui un concours plus actif encore; la loi est avec nous et tons les honnêtes gens... Impossible que...

Il s'interrompit... Il lui semblait que dans le corridor voisin il avait entendu une plainte, comme une lutte sourde...

— Qu'est cela"? se demanda-t-il, soudain remué... ~ jj^ Et il courut vers la porte... %/

57e LIVRAISON.

.IBRAIRIE ANTI-CLKRICALE.)

' x 150 LES DÉBAUCHES D'UN CONFESSEUR

— Fermée!

La porte par où on l'avait introduit!... Que signifiait?... C'était une erreur sans cloute... 11 n'osa pas aller ouvrir celle par laquelle avait disparu Catherine; l'incident ne lui paraissait pas suffisamment précis pour lui permettre de forcer la consigne. Il revint à l'autre porte... Qu'est-ce qu'il disait donc? Qu'elle était fermée? Elle était, ma foi, bien ouverte, et le corridor aussi calme que désert...

Allons! il avait rêvé : il n'avait entendu que quelques farces de valets... Rassuré, il se remit à arpenter le salon en tous sens pour faire passer le temps... Ou le faisait bien attendre tout de même; et il ne s'expliquait pas décidément pourquoi l'évê l'avait pas reçu tout de suite... Voudrait-il la décider à se confesser? prendre ainsi à son détriment l'emploi de directeur de Catherine? Soit : La Tour du Pin était gentilhomme avant tout; cela lui répondait de ses sentiments sacerdotaux; quant à lui, il ne tenait à aucune suprématie; aider Catherine de ses conseils était tout le rôle qu'il ambitionnait; il ne serait même pas fâché dans un sens de voir le prélat s'alla : celle idée, sûr que ce titre de confesseur le pousserait à défendre mieux sa pénitente, à combattre plus ardemment Girard... 11 en était là de ses réflexions, et se trouvait auprès d'une fenêtre donnant sur la cour, dont il soulevait machinalement le rideau... quand un cri lui échappa...

— Elle! Mais quoi, alors?...

Il avait cru voir, il avait vu Catherine monter dans une voiture de Pévêque, la même qui lui avait servi à la ramener du couvent... Dans la voiture, un homme était installé déjà, qui l'attirait violemment à lui, homme que le carme ne pouvait r naître, dont il distinguait seulement la robe de moine... Dans la cour, un autre homme, — et celui-là était reconnaissable, c'était Girard, — la poussait de toutes ses forces. La religieuse était bâillonuée... Elle résistait en vain : au bout d'un instant, les deux hommes furent maîtres d'elle; elle disparut à l'intérieur de la voiture... Le cocher toucha les chevaux, qui filèrent d'un tel train qu'un peu plus ils renversaient à la grille un groutpe de trois hommes, auxquels le même cri échappa : " — Elle! Instinctivement ils s'élançaient pour la poursuivre... Catherine était déjà loin. Toute cela s'était passé avec la rapidité de l'éclair, à tel point que le carme eut à peine le temps de reprendre ses esprits... Suffoqué de celte audace, — car il ne pouvait soupçonner que ceci se passait avec l'assentiment du maître de la maison, — il courut à la porte de Pévêque, résolu cette fois à forcer la consigne pour avertir le prélat île ce qu'on osait tenter chez lui contre sa protégée. Le diacre était là qui semblait l'attendre.

— Que désirez-vous? demandait-il desa voix pleine d'onction...

— Comment! Mais parler a monseigneur.

— Monseigneur ne peut vous recevoir...

— Mais il s'agit de la chose la plus urgente, d'un guet-apens...

— Monseigneur ne peut vous recevoir, répéta l'ecclésiastique.

— Maintenant, soit... Mais quand le pourra-t-il?

— Jamais!

Le carme eut beau insister, prouver qu'il lui avait été permis de se présenter à n'importe quelle heure, le diacre répondit qu'il avait reçu des ordres... Alors le Père Nicolas, se laissant aller a la colère qu'il sentait monter sourdement, voulut lutter, empoigna le diacre, essaya d'enfoncer la porte... Elle était fermée. ., Des valets arcouraieul pour prêter main forte à l'ecclésiastique... Alors il sentit que la résistance était □utile, qu'il se heurtait a un mur d'airain, qu'il ne gaguerait rien en insistant, qu'il

pourrait y perdre... Désespéré, la rage au cœur, il se jeta dans l'escalier... A la grille il se heurta au groupe des trois hommes qui parlementaient en vain avec le suisse.

— Vous!

C'était François Cadière avec Rameau et un autre personnage que le musicien présenta au carme :

— Monsieur de Voltaire, mon ami !

Le poète et le moine se serrèrent la main tristement. Les deux nouveaux venus étaient arrivés chez le marchand peu de temps après le

départ de Catherine et du Père Nicolas. Vite mis au courant par François des événements de la nuit, Voltaire avait demandé à venir rejoindre le carme chez l'évoque. Le marchand l'y avait conduit... Et c'est en y arrivant qu'ils avaient été témoins de l'enlèvement de Catherine... François, pâle, serrait les poings de fureur.

— Y comprenez-vous quelque chose? disait le carme.

— Parbleu! faisait Voltaire, je comprends qu'il y a changement de front complet...

Il s'interrompit.

— Je comprends aussi que nous ferons bien de ne pas rester à causer si près de cet évêque à deux faces...

Tous reprirent le chemin de la maison.

— Il va falloir jouer terriblement serré, concluait le poète...

— Vous avez vu, faisait François, le complice de Girard qui la poussait dans la voilure?...

— Oui... Eh bien?

— C'était le moine d"hier...

— J'aurais dû m'en douter...

— Le faux Jean-Jacques d'Esnon? demanda Rameau.

— Juste!

— Ah! saint Loyola! quel compte je vais avoir à régler avec ces deux gredins, tes d scij les!...

— Il l'ain!ra, grondait François, que je les étrangle de ma main!

— Eh! messieurs, interrompit Voltaire, occupous-nous d'abord de sauver les innocents... Nous punirons les coupables après...

— Vous avez raison...

— Nous avons assez de cette tâche ; car, maintenant qu'ils tiennent de nouveau la pauvre fille, ils ne la lâcheront plus...

— Misérables!...

— Et voilà un procès qui va être si terriblement difficile à gagner à cette heure...

— Si impossible à gagner même...

— Quoi ! monsieur, vous désespérez?...

— Amendez, fit Voltaire... Je dis qu'il me paraît si impossible à gagner que je me demande s*il n'y aurait pas bénéfice à le perdre...

— Comment cela?

— Ah! s'il vous plaît, ne m'en demandez pas davantage aujourd'hui; c'est une idée qui me vient à l'instant... Laissons-la se féconder... Faites-moi un peu de crédit... Je suis comme le mascanlle de Y Etourdi, moi :

Ma cervelle toujours marche à pas mesurés...

<jft-8?

Sur quoi, il se fit un silence. Les quatre hommes, tout à leurs pensées, continuèrent à descendre vers la rue de l'Hôpital, respectant la méditation de leur nouvel avocat...

— Pauvre Catherine! songeait François, plus navré encore en pensant qu'il lui fallait apprendre cette nouvelle à sa femme... Elle, si joyeuse hier! si gaie!... Et qui ne Peut été après de telles promesses, d'aussi formels encouragements?... Non! décidément il est écrit que dans cette race ensoutanée, il n'y en a pas un qui vaille quelque chose... Cet évêque si audacieux hier, et qui aujourd'hui nous trahit si odieusement!... Mais pourquoi? Il a donc peur des jésuites à cette heure? Il les bravait d'un tel cœur ! . . .

Et le marchand allait, très attristé, très amer, avouant n'y plus rien comprendre.

De fait, l'énigme était assez sombre; le revirement était assez brusque. Voici ce qui l'avait produit :

Girard, en quittant la présidente, avait passé le reste de la nuit à s'entendre avec M. Personne. Au malin ils s'étaient présentés tous deux a l'évèché.

— Girard! s'était écrié Pévêque... Il ose! Et sans prendre la peine de se déranger de sa table de travail, il avait fait entrer

le prédicateur et son mystérieux complice. D'abord les trois hommes avaient gardé le silence, semblant se demander lequel des trois allait parler le premier... L'évêque se décida enfin. Il releva la tète et regardant en face Girard avec sa plus belle impertinence de grand seigneur :

— Eh! bien, monsieur! parlez! Je vous écoute... Vous êtes venu pour me dire quelque chose, apparemment ?

— Il est vrai.

— Ah!

— Je suis venu vous demander s'il était exact que vous aviez laissé le Père Nicolas de l'Ordre des carmes, directeur actuel de la sœur Sainte-Catherine, tirer d'elle une autorisation écrite de révéler sa confession ?

— Vous m'interrogez, à ce que je vois... L'entretien promet d'être piquant s'il garde celte allure imprévue... Inutile, n'est-ce pas, de vous faire remarquer que je pourrais me dispenser de vous répondre?... Mais j'y consens... Vous voyez que je suis bon prince... Oui, il est exact que j'ai laissé le Père Nicolas tirer de sa pénitente l'autorisation que vous dites : il serait même plus exact d'ajouter que c'est moi qui lui en ai donné ridée

— Bien ; je vous remercie de votre franchise...

— Il n'y a pas de quoi.

— Et j'en prends acte.

— A votre aise.

— Me sera-t-il permis aussi, reprit le jésuite, de savoir dans quel but vous ave/ conseillé celte manœuvre?

— Comment doue? Mais parfaitement, mon Révérend Père. Aux allures courtoises du prêtre, La Tour du Pin répondait par un sourire ; mais

leurs regards noirs laissaient percer la haine contenue.

— Je l'ai conseillée, continua l'évêque, cette manœuvre, comme vous dites si bien, sûr que cette confession sérail le plaidoyer le plus éloquent en faveur de M ' Cadière, l'acte d'accusation le plus implacable contre vous, mon Révérend Père, dans le procès qu'elle va vous faire, comme vous le savez, sans doute...; encore une ,

xjl manœuvre, tenez, que je lui ai conseillée, comme vous ne savez peut-être pas... jrv

— Je l'ignorais, en effet... et j'avoue même que la raison qui a pu vous dicter cet avis m'échappe...

— Elle ne vous échappera pas longtemps, soyez-en sûr : le toile qui va s'élever dans toute la Provence à la révélation de votre conduite vous l'expliquera surabondamment, je pense...

Cette fois, l'évêque s'animait.

— Vous croyez? demanda le jésuite.

— J'en suis sûr, et vous ne tarderez pas à être de mon avis...

— Savoir?

La réplique était si impudente cette fois que le prélat ne put se tenir de sursauter; ses instincts de gentilhomme étaient vraiment trop choqués par l'insolence de ce pied-plat.

— Ah! ça, monsieur, fit-il, quel homme èles-vous donc pour douter même du dégoût que vous inspirerez à vos juges, de la réprobation qui va s'attaquer à votre nom ?. . .

— Monseigneur...

— Laissez-moi dire, s'il vous plait... A défaut du respect que vous devriez avoir pour l'habit que vous portez, respect que je comprends mêlé de quelque ironie, n'est-il plus rien en vous qui vous avertisse à cette heure de votre infamie?...

— Monseigneur!

— Le plus sauvage habitant de nos montagnes, le plus pervers de nos forçats, après son crime, se sent bourrelé de remords, fuit la voix qui, basse et chuchotante comme un murmure, ou tragique comme le tonnerre, répète sa honte... Vous? rien!...

— Ecoutez...

— Non! tenez! ceci dépasse tout... Si vous voulez que je vous dise ce que je pense de vous, que je vous traduise les cris de cette conscience que vous n'entendez pas, si vous êtes venu pour cela, sentant la monstruosité de votre nature fermée à la honte, soit, j'y consens... Et ceci vous donnera une idée de ce que diront de vous vos juges, et après eux Toulon, la Provence, le royaume et la postérité, à qui vous resterez comme le type delà plus crapuleuse débauche, de l'hypocrisie la plus perverse, comme une ignoble incarnation de l'être qui ment, qui viole et qui tue !...

— Monseigneur!...

Girard avait répété ces interruptions en homme qui s'est promis de rester calme

et qui en seut de moins en moins la force... Sa voix tremblait cette fois, et, tant il était hors de lui, il ne put se retenir d'ébaucher un geste violent... Le moine, lui, ne bougeait pas. Sur sa pâle figure, nulle contraction... dans son œil. nul éclair... Le prélat s'était levé, le sang au visage.

— Malheureux! cria-t-il, vous osez menacer encore?...

— Ah! vous allez trop loin aussi! lâcha l'autre...

— Comment dites-vous?

— Je dis, fit Girard, les dents serrées, qne si l'un de nous avait le droit de menacer l'autre...

— Eh! bien?...

— Eh! bien!... ce serait plutôt moi!

— Assez! ordonna La Tour du Pin blêmissant... Assez!... Il allait et venait, les mains tremblantes, les lèvres agitées par un mouvement

nerveux, en proie à une telle émotion qu'il dut s'asseoir, et, qu'apaisant le gonflement de sa poitrine avec sa main gauche, de la droite, il rangea machinalement des papiers sur sa table... £V"

&VQ*

— L'un de nous! répétait-il...

Il ferma les yeux ; il était livide... Puis, rassurant sa voix, après un silence, il dit d'un ton sourd :

— Vous êtes heureux, tenez, misérable que vous ètesl... Votre indignité vient de vous sauver de la mort...

— De la mort, dites-vous?

— Oui, monsieur !

— Vous avez bien dit : de la mort?

— Et je savais ce que disais... Un gentilhomme d'une maison comme celle dont je suis, quelque soit l'habit qu'il porte, de quelque caractère que s'abrite son iusulteur, n'a pas le droit de recevoir un soufflet sans tuer l'iusolent... La comparaison que vous veuez de faire entre vous et moi est un outrage pire qu'un soufflet, et c'est pourquoi je dis que vous devez vous estimer heureux d'être vil autant que vous l'êtes... Votre ignominie vous a préservé.

— Prenez garde à ce que vous dites!...

— Ah ! je vous en conjure! n'insistez pas... Si vous tenez à vivre, n'essayez pas de me tenter!... Je ne suis pas sûr que devant une provocation nouvelle, le dégoût suffirait a vous garantir... Sortez, tenez! Cela vaut mieux !...

L'évêque faisait un pas vers le timbre... Girard fut plus prompt que lui, courut vers le timbre et le jeta à terre :

— Je n'ai pas dit, lit-il, tout ce que j'avais à dire..; La Tour du Pin avait levé le bras...

— Dites-le, cria-t-il d'une voix creuse, dites-le, et sortez!... Il tira sa montre :

— Je vous donne une minute, ajouta-t-il... après laquelle je vous avertis qu'il ne vous sera plus permis de m'inlliger le supplice de votre présence...

— Une heure ne me suffirait pas. déclara le jésuite.

— C'est donc votre défense que vous entreprendriez?

— Non : c est votre accusation !

Cette fois leprélal u'eul pas un tressaillement; il se tourna vers le moine toujours

impassible, et d'un ton très calme, sans que rieu dénonçai sa fureur, sinon ses yeux subitement plus creux, semblait-il, il dit :

— Vous êtes témoin, monsieur?

Puis venant a Girard et de sou regard déconcertant celui du jésuite :

— Ah! vous voulez m'accuser, vous?... Eh! bien! sachez de moi une chose... Et ce sont les dernières paroles que vous entendez de ma bouche... Je ne me suis jamais considéré comme infaillible, n'étant pas le pape; je suis homme et rien de ce qui est humain ne m'est étranger : je comprends el j'excuse les faiblesses d'un homme qu'entraîne une passion invincible pour une femme... L'amour est la goutte d'eau qui perce même les rieurs de rocher...

Le moine baissait la tète...

— Mais ce que je ne comprends ni n'excuse, c'est l'acharnement bestial d'un homme qui, par mensonge, ruse, violence, s'empare d'une vierge que la maladie lui

livre inerte, qui la souille comme un voleur de nuit qui désl ore nu cadavre, qui,

ensuite, pour faire disparaître la preuve de son crime, dresse an autre guet-apeus, où il tâche de tuer celle sur qui il a assouvi sa fureur. .. Cet homme-là, qui déshonore au nom de Dieu, qui au nom de Dieu la torture, u'esl pas un homme, c'est un monstre, donl tout honnête homme a le droit de délivrer ses semblables.. Sa vie est une A

. , ii ice pour tous... Celui-là méritera bien de la société, qui ira à lui... ^v

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V LES DÉBAUCHES D'UN CONFESSEUR ïoô V)9

L'évêque joignait le geste à la parole.

— Et, armé justicier par l'indignation publique, lui criera, comme on crierait aune bête malfaisante, à nu chien enrayé, par exemple...

La Tour du Pin souligna le mot.

— « Tu as mérité cent fois la mort ; tes victimes sont sans nombre ; le désespoir, l'opprobre, la folie marquent la trace de tes pas ; la voix d'un chœur de malheureux te condamne... et moi je t'exécute, je t'écrase, je te tue! »

Il s'était avancé sur Girard, et retroussait sa mauche, semblant chercher du regard une arme :

— Avec n'importe quoi, dit-il... mes mains sont bonnes et suffisantes pour empêcher le mal que tu pourrais faire encore... C'est avec un bâton qu'il faudrait l'assommer comme un goujat... Tu n'es pas digue de mourir percé d'un coup d'épée...

— C'est dommage, fit le jésuite, car j'allais vous en offrir une... Ce disant, il tirait de sa soutane une lame triangulaire sur l'acier bleu de laquelle

se détachait en or une devise.

L'évêque recula avec un cri inexprimable, comme foudroyé par le rayonnement de cette épée...

11 avait reconnu la lame de l'épée tirée par lui contre le Roi dans le pavillon de Choisy!...

— Eh ! bien ! Vous ne parlez plus de me tuer? faisait Girard.

— Perdu ! murmurait le malheureux évèque qui chancelait, se sentant au bord d'un gouffre.

Les rôles étaient renversés du -coup ; c'était lui maintenant qui reculait, et le jésuite et le moine qui avançaient sur lui... La Tour du Pin alla retomber dans son fauteuil, accablé. Le moine alors prit la parole.

— Vous avez compris? dit-il, et ceci nous dispense de retours fastidieux sur le passé...

— Comment cela se peut-il? murmurait le pauvre évèque, pensant tout haut...

— Vous voulez dire : que nous ayons cette épée qui a failli servir à un régicide?

Le prélat se cachait la figure de ses mains.

— Qu'importe? continuait Nemo... Ce n'est pas là l'affaire...

— Vous avez raison... Eh! bien! voyons, parlez! que voulez-vous de moi? La sueur au front, rouge de honte, frémissant comme si ce moine eût étendu sur

lui l'ombre de l'èchafaud, l'évêque baissait la tète, les mains ouvertes, sentant toute lutte folle et stérile.

— Rien que votre salut... Vous devez bien sentir maintenant à quelles calomnies vous alliez vous livrer... Vous savez la perfidie des ennemis de la religion; vous le comprenez à cette heure. Si vous eussiez continué à marcher dans cette roule, on n'eut pas manqué de dire et de répandre parlout que tout cela se fait pour'une fille, que si qnelqu'autre l'avait soignée malade, l'évêque l'avait eue bien portante...

— Moi?

— Les mauvaises langues ont un tel venin!... Qui sait? On aurait peut-être même, en cherchant bien, trouvé à votre compte des aventures de femme qui auraient rendu moins invraisemblable celle interprétation...

— Perdu!...

çv — Oui 1 vous le seriez ! Voyez quel trouble qu'un tel scandale dans la vie si

yfa bien arrangée d'un évèque quelque peu mondain ! C'eût été une chevalerie trop ££

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comique, convenons-en, de faire la guerre pour venger la virginité d'une petite folle infirme, et de se brouiller pour elle avec tous les honnêtes gens.

— Monsieur...

— Le cardinal de Bronzi mourut de chagrin à Toulouse, mais au moins pour une belle dame, la noble marquise de Ganges... Mais vous? Voyez quelle honte, quel ridicule à prendre parti pour cette fille d'un revendeur de la rue de l'Hôpital...

— Trêve, s'il vous plaît, de railleries! N'abusez pas de votre situation... N'insultez surtout ni moi, ni personne...

— Je constate simplement...

— Il suffit... Je vous le répète : qu'est-ce que vous voulez de moi?... Finissons.

— Soit.

L'évêque s'était remis à sa table ; il ne bougeait plus, ne parlait plus ; seulement

de courts frissons secouaient par moments tout son être, Nemo, parlant seul toujours, déclara que, puisqu'il venait de trouver son chemin de Damas, il fallait qu'il y allât jusqu'au bout, qu'il avait fort à faire à présent pour se dégager de cette aventure où il ne s'était déjà que trop compromis; que lui-même avait cherché pourtant, mû par une pitié pour l'Église, et que ce qui lui paraissait le plus simple était de revenir à l'idée que Catherine était possédée du démon. Faire semblant de le croire et surtout le faire croire au public était le meilleur moyen d'expliquer l'influence funeste que la religieuse avait eue sur La Tour du Pin comme elle l'avait eue sur Girard. Arrivant enfin à l'exécution, il tira de sa robe trois parchemins tout prêts qu'il tendit à l'évêque.

— Qu'est cela? demanda le prélat d'un mouvement de tête. Le moine lui expliqua que c'était une interdiction du Père Nicolas, un ordre

d'exorciser publiquement la malade et de recevoir ses déclarations, enfin un renvoi de l'affaire au tribunal épiscopal. 11 n'y avait que trois signatures à donner. La première détruirait l'effet fâcheux de l'autorisation extraordinaire donnée au carme ; la seconde avait pour résultat, en frappant vivement l'imagination de Catherine, de lui arracher, on l'espérait, ou une déposition plus favorable, que le greffier se chargerait d'ailleurs de retoucher quelque peu, si besoin était, pour la mettre en rapport avec les allégations du jésuite; la troisième enfin constituait le clergé unique promoteur de l'enquête, juge suprême, maître des témoignages, archiviste in œternum. Devant cette troisième signature qui, il le sentait bien, ratifiait la perte de la jeune femme, La Tour du Pin essaya une résistance... Sans un mot, il bondit sur Girard qui avait toujours la lame, lâchant de la lui reprendre et de se délivrer ainsi... Mais le jésuite était sur ses gardes ; il tenait bon l'arme précieuse; et tandis que le moine retenait l'évêque, le prêtre tendait celte pointe en avant, regardant le prélat, qui, s'il eût fait un pas de plus, se fût enferré. Il l'eût fait sans Nemo.

— Allons! pas de folies! trancha celui-ci d'une voix terrible. On ne tue que des rois avec cette épée!

L'évêque était vaincu... Il revint à sa table, prit cette plume qui lui semblait plus lourde qu'un poignard, et, écrasé, mit trois fois son nom au bas des parchemins que Nemo lui reprenait à mesure.

— Voilà qui est fait, déclara celui-ci, était-ce donc si dur? La Tour du Pin se taisait.

— Il nous faut encore, reprit le moine, pleins pouvoirs au Révérend Père Girard et à moi...

Le prélat releva la tète...

— Pour conduire cette affaire au mieux de la plus grande gloire de Dieu...

— Je signe plus rien! trancha La Tour du Pin. £\,

Girard les avait mis en joue tous deux, et leur avait fait jeter leur bàtou.

(Ghap. XXXVI).

— Aussi ne vous demandons-nous plus de signature... Votre parole de gentilhomme nous suffit... et nous l'avons, n'est-il pas vrai?

L'évêque se taisait...

— Qui ne dit rien consent, conclut l'autre. Sur quoi, saluant profondément :

— Monseigneur, nous sommes de votre Grandeur les très humbles valets... Quand La Tour du Pin releva la tète, il était seul. Sa main tenait encore la

plume avec laquelle il avait signé la condamnation de Catherine. Il se dressa, arracha d'un geste violent le cordon de Saint-Louis passé par-dessus son camail :

— Misérable lâche! cria-t-il, gentilhomme sans honneur, félon qui livres ton hôte, c'est toi que tu viens de condamner!...

58e LIVRAISON.

(librairie anti-cléricale.)