CHAPITRE XXXVII LES JUGES ONT PARLÉ, LA JUSTICE RÉPOND

— Place! place au Roi !

Ainsi criaient cette nuit-là les Suisses de garde à la sortie de la Comédie-Française. Et ils n'avaient pas trop de leurs mousquets pour repousser la foule curieuse.

— Place I place!... ./-■ N*i Ce n'était pas seulement le Roi, très aimé d'ailleurs, que les badauds tenaient à çyf

Il s'était enfoncé dans le cœur le tronçon de son épée.

(Ghap. XXXVII.)

voir; le brait s'était répandu qu'il était venu assister à la représentation de Zaïre accompagné de la belle Pauline de Nesles, et ceux qui n'avaient pas eu la chance de trouver place ni dans les stalles bondées, ni dans le parterre, où les bourgeois debout étaient serrés comme des harengs en caque, voulaient au moins apercevoir la maîtresse du Roi quand elle remonterait en carrosse. Pauline était très populaire Sa bonté le lui valait, et aussi sou mépris non dissimulé pour les jésuites. Autre chose encore lui valait les sympathies : on la savait enceinte; c'était visible de reste, et sa pâleur la faisaient plus touchante, et sa taille épaissie dounait à sa démarche je ne sais quel charme de plus.

Et puis le peuple est honnête homme : il a bon cœur : il pardonne volontiers à

Sç-^j

60e LIVRAISON.

(librairie anti-cléricale.)

^•574 LES D'UN CONFESSiiUB H*

si s maîtres leurs amours, qua de vraies amours : or il était flagrant que la

jeune femme oullement ; . qui s'était toujours tenue à Pécari des

cabales et des tripi le de possé 1er le cœur du

Roi. Elle le possédait bien : cette i< lui donner nu enfant trans-

portait Louis XV, toujours joyetn p : heure : les assistants décla-

raient les avoir vu frémir ensemble aux c l'OrosmaDe, pleurer pendant

la lira. le ou vieux Lus r la tin touchante de Zaïre.

— Rien n'était plus attendrissant, déclaraient-ils. Vraiment tout Pans lui savait gré, à cette délicieuse femme, de n'être pas tin

de ces vampires acharnés auquel le caprice des Rois livre souvent un peuple et qui double parfois un tyran d'un autre tyran pire. Cest : place à la Reine! que les suisses eussent dû crier, car celle-là était la vraie Reine, et non pas cette humble Leczinska, née dans son ombre. Enfin le couple apparut... et ce fut un murmure qui reslil à un applaudissement. La jeune femme, un peu fatiguée peut-être, s'appuyait i . nie au bras du Roi qui, souriant, répondait de la main au salut. Le carrosse

s'étaii approché, et le couple heureux y touchait. Louis XV tendant la main à Pauliue pour l'y foire monter, quand tout près d'eux, dans la foule, une voix de stentor se mil à crier :

— Demandez l'acquittement du jésuite Girard et la condamnation à mort de la ( ! Deux sous !... demandez!...

Louis XV retint un cri... l'aie comme une morte, Pauline s'affaissait sur sou bras... eontiouail :

— Pn Muiez les nouvelles qui nous arrivent d'Aix, toutes fraîches, inédites encore : l'arrêt du parlement qui condamne la miraculée d'Oilioules à la potence! Deux sous!...

— Faites taire cet homme! commençait le Roi qui, sans trop comprendre, ne voyail pas à l'évanouissement de sa maîtresse d'autre cause que ce cri sinistre...

Mais Pauliue le la main... Incapable de parler, elle lit sigue qu'elle

voulait voir ce crieur... Le Boi répéta le signe, et, de sa bouche et de celle de Pauline réveillée, hjd double ei i jaillit :

— Hameau!

■ — Pi sur VOUS servir!

Cotait Rameau eu effet, costumé en crieur des rues... Et ce fut une stuj

parmi l'assistaaee quand ou vit M"" de Nesles tendre la main à cet homme, le trait. ;

— Mon cher ami!...

El ce fui une bien autre stupeur, quand, après un court démêlé à voix bai

on vit celte espèce prendre place dans le carrosse à la suite et en face des deux amants...

— Avez-vousvu, ma cl en .'...

— Compère ! qu'en .

La venir est que nul OC savait qu'en dire, el que les commérages n'avaient pas

fini encore, et qu'uni' solution satisfaisante c'avait pas encore été trouvée, que le : 1 1 i déjà fait plus i\<~ la moitié du chemin de Versailles.

— Voyons, demandail Pauline suffoquée, voyons, mou bon Hameau, dis-moi une ruse pour arrii i jusqu'à nous...

— Mon déguisement, oui...

— Mais ton annonce?...

— Hélas, non !

' — Quoi'? cette malheureuse?...

Mme de Nesles s'arrêta, suffoquée par les sanglots..,

— Condamnée, madame; rien n'est plus vrai...

— Mou Dieu! mon Dieu! Oh! comme je suis coupable... C'est de ma faute, tenez, cela! Vous croyez que ce n'est pas affreux?...

— Mais quoi? demandait Louis XV comprenant de moius eu moins... Rameau allait répondre : elle l'interrompit.

— Au moins, fit-elle, cet arrêt?... Comment dirais-je?... Il n'a pas été exécuté enfin, cet horrible arrêt?...

— Pas encore, non, madame;..

— Ah!

— Mais il ne tardera guère...

— Il ne le faut pas! eutends-tu, Louis? Je ne le veux pas!... Il ne sera pas exécuté, si tu m'aimes...

— Moi, je veux bien...

— Oh! merci!...

— Seulement je veux bien aussi savoir ce dont il s'agit...

— Comment! tu ne devines pas?

— Pas le moindre mot...

— C'est vrai : suis-je sotte?... Je vais te dire... Mais tu me le promets, n'est-ce pas?...

Et elle l'embrassait, les yeux pleins de larme.

— N'est-ce pas que c"est promis?

— Et signé! répondit le Moi l'embrassant à son tour.

— Oh! merci! répéta la jeune femme...

Puis, songeant à Rameau complètement oublié, elle ajouta, rougissante :

— Point n'était besoin de la signature.

— Allez donc! allez donc! fit Rameau bon prince, ne vous gênez pas... Ça me fait plaisir, au contraire : ça me change des jésuites, j'en ai tant vu là-bas...

Ses familiarités étaient si bon enfant qu'il n'y avait vraiment pas moyen de s'en fâcher. Louis XV, d'ailleurs, l'eùt-il voulu, n'en eût pas eu le temps. Pauline l'entreprit de nouveau, lui jurant qu'elle en mourrait de chagrin s'il arrivait le moindre mal à cette innocente, qu'elle était déjà bien assez misérable de ne pas s'être plutôt occupée d'elle eu dépit de la promesse qu'elle en avait faiteà Voltaire... Après quoi, elle finit par où elle eût dû commencer, et raconta au Roi tout ce que l'auteur de Zaïre lui avait confié une certaine nuit au couvent, la nuit même où elle en était partie, le plan infernal dans lequel trempaient à la fois le cardinal-ministre, Pollet, Couturier, Girard et l'abbesse, la façon perfide dont ils s'étaient décidés, abusant de la crédulité de Catherine à faire de cette malheureuse une sainte brevetée : que c'était pour cela que la supérieure avait été nommée à Sainte-Claire d'Ollioules, etc., etc.. Elle ne suffisait pas à dégonfler son cœur, plein de remords et d'indiguation. Là-dessus, Rameau, qui avait de bonnes raisons lui aussi pour se souvenir de cette nuit-là, surenchérit, disant tout ce qu'il savait de ses bons amis les jésuites, et, pour en finir, révélant à Louis XV la machination honteuse à la suite de laquelle Voltaire avait été embastillé...

Le Roi n'en revenait pas...

Ce fut bien autre chose quand son ancien valet de chambre lui raconta son voyage en Provence, la façon dont Catherine avait été séduite par ce Girard, au prix de . quelles tortures on l'avait fait passer pour une stigmatisée. Comment, impuissant à la t ^ faire avorter, son confesseur avait voulu supprimer l'enfant... ft.

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— Le misérable! répétait Pauline outrée... Et Louis XV faisait écho...

Rameau allait coutinuer : il leur avouait, avaut d'entamer le récit du procès,

qu'aussitôt l'arrêt rendu, Voltaire l'avait envoyé à Paris en grande hâte, que c'était de sa part qu'il leur disait tout ceci... quand un vacarme terrible l'interrompit...

Une foule était là, vociférante; c'était à Boulogne... Les cris effaraient les chevaux...

— Qu'est-ce donc? demanda le Roi inquiet...

Rameau descendit aux nouvelles... Les cris continuaient toujours, semblant menacer une maison fermée... Chose singulière, ils augmentèrent à l'aspect de Rameau.

— C'est lui qui sera pendu! hurlait-on...

— Oui! oui! Il est vendu!...

— A la potence, le Judas !...

Le Roi se tenait coi dans la voiture, se dissimulant derrière les coussins : décidément il aimait peu ces équipées nocturnes : et puis le récit de ces machinations jésuitiques n'était pas fait pour rassurer... Quand donc aurait-il fini avec ces gens-là?...

Bref il était inquiet autant que surpris. Il eût été bien plus surpris encore, si, se penchant à la portière, il eût remarqué l'attitude de Rameau, lequel, tout en faisant des gestes d'apaisement, poussait des cris de colère et de menace, et n'interrompait cette pantomime ambiguë que pour faire des distributions de menue monnaie aux braillards, que ce salaire excitait à continuer. Le vacarme était à son comble : maintenant on jetait des pierres contre les volets de la maison fermée... Rameau se décida à remonter, non saDS avoir, avec un clignement d'yeux entendu, serré la main du cocher auquel il laissa un rouleau d'écus... La voiture se remit en marche au pas d'abord.

— Eh bien? demanda le Roi.

— Eh bien! ça me paraît assez grave, fit Rameau... L'effervescence est déjà montée de Provence ici...

— Mais voyons! explique-toit... Quels sont ces braillards? A qui en veulent-ils?

— Au chancelier d'Aguesseau, dont ceci est la petite maison...

— Et à quel propos .'

— A propos de sa conduite jésuitique dans le procès Cadière..!

— Comment I Tu crois?

— J'en suis sûr !

— Diable ! Ils prennent la chose aussi à cœur?

— .Mais comme vous voyez ! Et ce û'esl rien, ça...

— Peste! Lapider la maison d'un chancelier !

— Si vous voyiez à Aix et à Toulon!.,.

— C'est pire?

— Je crois bienl Quand je suis parti, on ne parlait de rien moins que de brûler toutes les jésuitières...

— Tiens! Tiens!

— Et le parlement...

— Oh! Oh!

— Avec 11 lieutenant du Roi...

— Gomment? Sont-ils fous? Le lieutenant du Roi! Ces gens-là ne respectent rien...

rv — Dame! vous savez, le peuple I

J^l — Eh! oui, je sais... Mais ce qui est trop est trop : le lieutenant du Km ' Q,

9ÇS& ^IS

— Chut!

— Quoi encore?

— Ecoulez!...

Le Roi prêta l'oreille, et, pour le coup, frémit tout de bon... Là-bas, derrière, les braillards criaient maintenant :

— A Versailles 1

— Ah! ça, ils vont s'en prendre à moi à cette heure?

— Je ne crois pas... Simples cris d'énergumènes.

— Soit : mais c'est qu'ils auraient bien tort; je suis tout à fait de leur avis, moi, à ces braves gens-là...

— Je le sais bien, approuva Rameau qui ne pouvait s'empêcher de sourire du succès de la petite comédie par lui préparée.

Sur quoi, voyant Sa Majesté on ne peut mieux disposée par la pitié d'abord et surtout par la peur, il unit ses efforts à ceux de Pauline, lui prouva que le plus politique, alors qu'un grand mouvement d'opinion se formait, était pour un roi de le suivre, mieux encore de le précéder; il cita l'exemple d'Henri III qui avait maté la Ligue en s'en déclarant le chef.

— Le mouvement d'opinion est donc considérable? demanda le Roi, déjà convaincu au fond.

— Vous en venez de voir la preuve : il s'étend comme une traînée de poudre... A ce moment, le carrosse entrait dans Versailles.

— Et je ne serais pas persuadé même, ajouta Rameau, montrant quelques groupes qui gesticulaient dans l'ombre, que ces gens-là ne soient encore des mécontents...

— C'est très possible.

Une fois arrivé chez lui, Louis XV, qui n'avait pas voulu se séparer de Rameau, tint conseil avec Pauline et lui, tout en soupant : tout en le regardant souper serait mieux dire, car Rameau seul mangeait. Il est juste d'ajouter qu'il mangeait bien pour 'rois. La mise en scène combinée par Voltaire et son ami avait admirablement réussi : en faisant peur au Roi avec le peuple, on l'empêchait d'avoir peur des jésuites. Entre la mauvaise humeur de Fleury, — car c'était en somme tout ce que le dépit de la Société de Jésus pouvait lui coûter de désagréable, — et une émeute (Rameau disait une révolution)! pas d'hésitation possible. Le cœur de Pauline secondait d'ailleurs merveilleusement l'esprit de Rameu.

— Ordonnez, disait-elle, la révision de ce procès, dont Rameau n'avait pas eu besoin de faire ressortir le ridicule et l'odieux, pour ne pas dire la monstruosité, vous vous ferez bénir de vos sujets.

— En même temps, insistait l'ami de Voltaire, vous porterez un coup terrible à une association prodigieusement forte qui lutte contre vous de puissance à puissance, telle que vous ne serez vraiment le roi de France que quand elle en sera sortie.

— Eh! je le sais bien... Quand?

— Nous en parlerons plus tard; ceci en avancera la date.

— Peut-être... Il n'en est pas moins vrai que j'aurais bien voulu que cette pauvre fille fût sauvée sans que je déclarasse la guerre à ses ennemis, car ce que vous demandez c'est une déclaration de guerre...

— Aux jésuites... Un traité d'alliance avec le peuple... Le peuple plus redoutable que tout!

Sur quoi, il se mit à faire de la puissance populaire, de cette mer qui bat les trônes de son flux, un tableau d'une éloquence saisissante, à faire frissonner plus brave

rs LES DÉBAUCHES D'UN CONFESSEUR

que son auditoire. L'heure complice, le froid qu'apporte l'heure de dormir, tes lugubres harmonies du venl sifllaot autour du morne palais, faisaient un accompagnement sinistre àces mouvements oratoires : et quand, dans une prosopopée hardie, Rameau menaça Sa Majesté du sorf de Charles Ier, il comprit au frisson qui secoua la personne royale qu'il était arrivé à son but.

— C'est bien, conclut Louis XV d'une voix sourde; fais-moi préparer Tordre par un secrétaire.

Rameau ne se le fit pas dire deux fois, et. pendant que le scribe réglait la minute et qu'an lui préparait à lui un cheval, car il comptait bien se remettre en route à l'instant, il raconta au Roi, pour lui prouver une fois déplus l'opportunité de cette mesure, les étonnantes c< nséquences du jugement du parlement d'Aix. Ce l'ut un coup terrible, en effet. Il y eut un prodigieux revirement d'opinion, et c'est sur quoi Voltaire avait compté. A sou avis, celle chance était la seule.

— Elle ne peut plus être sauvée, avait-il dit. que si elle est perdue! Brusquement les chansons cessèrent; les mondains, les rieurs ne rirent plus; ils

frémirent. Leur légèreté n'allait pas jusqu'à glisser sur une chose si épouvantable. Ils trouvaient fort bien qu'une fille eût été séduite, abusée, déshonorée, et qu'elle eûl été un jouet, qu'elle mourût de douleur, de délire : à la bonne heure, ils ne s'en mêlaient pas, .Mais quand il s'agit d'un supplice, quand l'image leur vint de la triste victime, la corde au cou, étranglée au poteau, les cœurs se soulevèrent. De tous côtés monta ce cri :

— On ne l'avait pas vu depuis l'origine du monde, ce renversement scélérat : la loi du rapt appliquée à l'envers: la fille condamnée pour avoir été subornée, le séducteur étranglant la victime!

Dès que les terribles conclusions eurent été arrêtées, les capucins, en qualité d'aumôniers des prisons, allèrent charitablement offrir leurs services à la Cadière. Elle répondit, sans s'émouvoir, — ayant l'ombre de celte mort sur le front! — qu'elle n'é! til pas encore condamnée, que Dieu ne trahirait point son espérance, et que les conclusions du parquet ne seraient point adoptées par les juges; qu'elle ne tremblait pas et que le Père Girard avait plus qu'elle besoin de leurs secours; mais que si son malheur et l'injustice la réduisaient à avoir besoin d'un confesseur, elle voulait qu'on lui laissât le droit de choisir. Elle pensait au Père Nicolas qui l'avait tant année, elle et Robert; qui, avec Robert et François, lui avait sauvé sa fille... Ah! sa fille! ne plus la revoir ! Voilà son unique deuil !

Mais la porte fut fermée au carme : le lendemain, elle choisit un prêtre séculier de Toulon, un brave homme qui avait été le confesseur de sa pauvre mère: il fut indigné, quand il eut vu la Cadière, des persécutions dont elle avait été l'objet, et il devint aussitôt son apologiste.

De tous côtés, d'ailleurs, des défenseurs se déclaraient pour elle. Chose imprévue en cette ville d'Aix, toute de juges, de prêtres, de beau monde, et choisie expies, tout à coup il se douve un peuple, un violent mouvement populaire. ,En masse, un corps serré, une foule d'hommes de toutes classes, d'un élan, marche aux Ursulines. Le peuple lui criait, dit un Mémoire du temps, de ne pas trembler, qu'on ne voulait que l'effrayer, mais que les habitants ne souffriraient pas qu'il lui fut fait aucun mal.

— Dieu, lui disait-on, a susrité pour défendre votre innocence autant d'honnêtes gens qu'il y a de méchants vendus aux jésuites.

Elle ne pouvait fane savoir si elle entendait ses exhortations; et ceux qui les faisaient voulaient avoir la satisfaction de s'assurer qu'elles allaient jusqu'à elle, lue

? LES DÉBAUCHES D'UN CONFESSEUR 179 Vj5

demi-douzaine de femmes, Thérèse en tète, grimpèrent, armées de lampes, au haut d'une maison qui répondait aux fenêtres de cette fille, lui demandèrent si elle les entendait, et la prièrent de lui faire un signe...

Elle fit voltiger son mouchoir au travers de la grille dont on avait fermé la fenêtre. A ce signal, les cris el les exhortations redoublèrent, e! tout le monde se retira.

Le grand xvme siècle, que justement Hegel a nommé le règne de l'esprit, est bien plus grand encore comme règue de l'humanité. Des dames distinguées, comme la pi dte-lille de Mme de Sévigné, la charmante Mms de Simiane, s'emparèrent, on peut dire, de la jeune fille et la réfugièrent dans leur sein. Chose plus belle encore, et si touchante! Les darnes jansénistes, île pureté sauvage... si difficiles entre elles et d'excessive austérité, immolèrent la loi à la grâce daus cette grande circonstance, jetèrent les bras autour du cou de la pauvre enfant menacée, la purifièrent de leurs baisers au front, la rebaptisèrent de leurs larmes.

Si la Provence est violente, elle est d'autant plus admirable en ces momeuts : violente de générosité et d'une véritable grandeur. On en vit quelque chose plus tard aux premiers triomphes de Mirabeau, quand il eut à Marseille autour de lui un million d'hommes. Li, déjà, ce fui une grande scène révolutionnaire : Rameau n'avait pas trop exagéré : un soulèvement immense se faisait contre le sot gouvernement d'alors et les jésuites, protégés de Fleury. Soulèvement unanime pour l'humanité, la pitié, pour la défense d'une femme, d'une enfant si barbarement immolée. Les jésuites, épouvantés de leur victoire et de ses conséquences inattendues, imaginèrent bien d'organiser dans la canaille à eux, dans leurs clients, leurs mendiants, un je ne sais quel peuple qu'ils armaient de clochettes et de bâtons pour faire reculer les Cadières. On surnomma ainsi les deux partis.

Le dernier, c'était tout le monde.

Le fils de M. Chaudon, avocat de la Cadière, alla, pendant les vacances, à une maison de campague, à deux lieues de Marseille. L'ardeur de la chasse l'attira jusqu'aux portes de la ville : il y entra pour se reposer quelque temps daus un cabaret; un écolier qui l'avait vu à Aix le reconnut el le nomma... On ne sut [tas plutôt que le fils du généreux défenseur de l'innocente était à Marseille, qu'il fut porté derue en rueel escorté de la foule qui grossissait de moment en moment : c'était à qui aurait le bonheur de lui donner l'Iiospi alité. Enfin, il resta huit jours daus celte vdle en équipage de chasseur et eut bien de la peiue à. obtenir la liberté de s'eu retourner.

Toulon alla si loin pour sa pauvre compatriote dont le souvenir y est resté très vif, qu'on y voulait brûler la maison des jésuites. Là encore Rameau n'avait pas exagéré. Le plus touchant de tous les témoignages vint à la Cadière d'Olliouies. Une simple pensionnaire, que nous avons nommée déjà. M1U Agnès, toute jeune et timide qu elle lût, suivit l'élan de son cœur, su jeta dans cette mêlée ée pamphlets, écrivit, imprima l'apologie de la Cadière. Le bruit du procès s'était vite répandu dans tout le royaume, et un officier d'une juridiction voisine de Monlargis manda que le père Girard avait été accusé dans cette ville, en 1720, d'avoir séduit une jeune fille au confessionnal et que la procédure avait été commencée, mais que le crédit et l'argent de la société en avaient arrêté le cours, et qu'on trouverait au greffe la plainte et les commencements de l'information.

Le défenseur de la Câuiiière lit faire les démarches nécessaires pour se procurer

ces pièces importantes : mais le greffier dut répondre que les jésuites, tout-puissants

dans le pays, les avaient fait enlever. Allez chercher maintenant et comme c'est simple

■ avec celle méthode expédilive pai toul, et toujours conseillée et employée, de répoudre :

Ira « Vous en avez menti ! » à qui vous accuse. jjjS^

Ce grand et profond mouvement agit dans le Parlement même. Les ennemis des jésuites eu furent du coup relevés, raffermis, jusqu'à braver les menaces d'en haut, le crédit des jésuites, la foudre de Versailles que pouvait leur lancer Fleury. Les amis même de Girard voyant leur nombre dimiuuer, leur phalange s'éclaircir, désiraient la revision d'un jugement qui leur donnait vraiment trop raison aussi.

Quant à Girard, il était atterré : il ne voyait plus Nemo, et, connaissant les habitudes de ses maîtres, tremblait qu'on ne fit pour lui ce qu'il avait déjà vu faire pour tant d'autres, que le trouvant trop compromettant, on ne le sacrifiât, on en fit le bouc émissaire destiné à dérouter les fureurs populaires.

... Rameau mettait un malin plaisir à insister sur la confusion de son ennemi : il faut dire que le Moi en mettait un non moindre à l'entendre. Bien convaincu cette fois que, non seulement il n'y avait pas de danger à donner cette signature, mais qu'il y en avait à ne pas le faire, Louis XV mit donc son nom au bas de l'acte que lui rapportait son secrétaire, et, pas fâché de cette petite escapade de collégien qui lui permettait de faire de l'autorité à huis-clos et sans risque, accepta les remerciements émus de Pauline, remit à son ancien valet de chambre une bourse pleine pour subvenir aux frais de voyage, et s'alla coucher d'excellente humeur, en paix avec sa conscience. Rameau, cependant, descendait l'escalier d'un pas alerte, suivi par les bénédictions de Mlle de Nesles.

— Hâtez-vous surtout, mon amil

— N'ayez crainte : j'arriverai à temps, quand je devrais crever autant de chevaux qu'il y a de relais.

— Méfiez-vous surtout !

— Soyez tranquille!

Sur quoi il se mit en selle en fredonnant un branle de Lulli.

— Hue! cria-t-il.

Le cheval partit ventre à terre.

— Me méfier 1 Hélas! les pauvres jèsuitons, ils ont assez à faire à Aix où mon ami de Voltaire leur taille de la besogue pour ne pas entraver mon voyage — qu'ils ignorent...

Lui aussi se sentait d'une humeur exquise : il allait d'un train d'enfer, riant dans le veut qui lui cinglait les joues.

— Ah! mon vieux gredin de Girard, murmurait-il, tu me joues avec des dés pipés?... Je t'ai prévenu que tu toucherais la monnaie de tes pièces... Tu m'as roulé deux fois : c'est à mou tour... et cette fois-ci est la bonne... Je veux bien, si lu t'en relèves, aller le due a Rome avec des haricots dans mes souliers, comme je ne sais quel faiseur de vœu des croisades, lequel avait pris soin du reste de faire cuire ses flageolets... — Quel cheval tout de même!...

De fait la vaillante bête semblait comprendre son devoir : ou eût dit qu'elle avait des ailes... Rameau filait dans la nuit froide, rapide comme le vent...

Trois semaines plus tard, la nuit déjà tombée, M. l'abbé Camerle frappait en grande hâte à la porte de l'évêché de Toulon.

— Qui va là? demanda le concierge présentant le nez au judas...

— Vite! vite! répondit le greffier.

— Ah! c'est vous, monsieur l'abbé... Que désirez-vous?

— Voir monseigneur... .•-' N* Mais vous savez bien que monseigneur est au lit, très souffrant... Çfo

La lemrae avait ramassé le poi avait plongé dans la gorge.

tombé de sa main, et, jusqu'au manche, le lui (Chap. XXXVIII.)

— 11 le faut!

— Soit, entrez : je ne peux pas vous refuser la porte... mais je ne sais pas si on vous laissera entrer.

— J'arrive d'Aix exprès...

— Je vois bien !

Le jeune prêtre était rouge de sueur en effet et blanc de poussière..'. Le concierge

s'effaça : mais tandis que l'abbè grimpait les escaliers quatre à quatre, il grommelait :

— Ça m'étonnerait bien tout de même s'il était reçu. /-> L'évêque de Toulon était au lit depuis 28 jours eu effet. £V

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Le 13 septembr, à dix heures du soir, Nemo s'était présenté chez lui : que venait-il lui annoncer? Probablement le jugement prononcé à Aix le maliD contre Catherine, probablement aussi lui rendre la pointe de son épée désormais inutile, payer ainsi la complicité du prélat... Quoi qu'il en soit, la visite fut courte : au bout de quelques instants, Nemo s'éloignait, prévenant au passage le diacre de garde que La Tour du Pin se sentait mal à l'aise... Quand l'ecclésiastique entra, l'évêque gisait à terre au pied. d'une chaise sur laquelle était déposée Pépée fatale. Relevé et mis au lit, le malheureux ne l'avait pas quitté depuis lors : et l'on pouvait ajouter qu'il n'était pas revenu au sentiment de la réalité, brûlé sans cesse par une lièvre ardente, agité d'un délire effrayant.

L'avant-veille seulement, et pour la première fois, il avait eu une heure de connaissance : il en avait profité pour demander qu'on lui apportât le fragment d'épée... Ce qu'on avait fait... 11 avait ajouté qu'on voulût bien lui envoyer l'abbé Cameile aussitôt qu'il lui serait possible de venir...

Puis il avait fait effort pour parler encore, s'agitant, multipliant des gestes qu'on ne comprit pas, ce dont il laissa voir un désespoir morne, à la suite de quoi, ses forces s'épuisant, une syncope l'avait repris...

— C'est vous! fit le diacre en apercevant l'abbé... Oh! il va être bien heureux de vous voir...

— Il est donc en état de me recevoir et de m'entendre"?

— Oui... Il va mieux ce soir, depuis un instant du moins...

— Ah!

— Il m'a demandé tout à l'heure en se réveillant de quoi écrire...

— Pas possible...

— Si fait... Et il m'a prié de le laisser seul... Entrez... Le prélat avait sans doute achevé sa lettre, car il s'était retourné dans son lit, la

face au mur...

— C'est moi, monseigneur, commença l'abbé... Moi, l'abbé Camerle...

— Ah! lit le prélat dans un grand soupir...

— Oui; je vous apporte le résultat des débats nouveaux : car j'ai pensé que c'était là ce qui vous intéressait, et pour le savoir que vous m'avez fait mander...

bbé ménagea un temps ; mais le prélat était apparemment trop fatigué ou trop anxieux pour répondre. L'huissier reprit donc :

— J'ai le regrel de vous le dire d'abord, ce résultat est mauvais pour nous... Entendons-nous cependant : les juges réunis sur ordre exprès du Roi pour reviser le premier jugement pourtant si complet n'étaient pas mal choisis; le procureur général, M. d'Argens, l'avo }. M. Gaufredy, avaient déjà fait leurs preuves :

• commissaires de Faucon et de Charleval sont conn isde vous; le sieur Tamil'on m'avait adjoint pour huissier est un homme soumis à la société. Quant au président Lebat, sa décision avait enlevé le premier arrêt... Est-ce lui

Qui depuis?... Rome alors estimait ses vertus...

L'abbé s'arrêta de nouveau après cette citation énigmatique, demanda s'il ne fatiguait pas monseigneur, et, n'obtenant pas de réponse, coulinua :

— Je passe un incident d'audience provoqué par la mise en suspicion de l'impartialité dis commissaires, dont nous perdions ainsi les deux voix assurées; j'arrive

rx, au résultat motivé : les juges, y rompris le président Lebret, étaient au nombre de j^ vingt-deux. Pour la Cadière, ou, si vous aimez mieux, contre Girard, s'étaient

déclarés plus ou moins nettement, presque tous se déclarant d'avis de le brûler: M. le pn ident de Maliverny, M. de Régusse, président honoraire, M. de Revest de Monvet, M. de Martini de Saint-Jean, MM. de Laurans de Peyrolles et Arnaud de Nibles, M. d'Hesminy de Moissac, M. de Montvollon, M. de Galice et M. Leblanc Leveaune, ce qui l'ait dix... Oui, dix magistrats assez osés pour... Je m'arrête; j'en aurais trop à dire... Contre la Cadière, au contraire, c'est-à-dire pour les principes de la religion odieusement attaquée, se prononcèrent : M. de Villeneuve d'Anfouis, rapporteur, M. Morel Villeneuve de Mons, évaugéliste, M. de Suffren, doyen, oncle de M. Bouchet de Faucon, ce qui fait trois ; M. Gauthier de Valabres, MM. d'Estienne et Meyronnet Cliateauûèuf, ce qui fait six; M. de l'Estang de Parades, M. de Borriges de Mont- Vallôn, M. de Meyronnet de Saint-Marc, ce qui fait neuf; enfin, M. le président de Coriolis d'Epinouse, et M. le président de Polien, ce qui porte le nombre des voix à dix. Qui donc oubliais-je? Ah! M. de Trimond, ce qui fait onze. M. de Camerle prit un temps, comme on dit au théâtre, puis conclut :

— La Cadière était donc condamnée à la* majorité d'une voix; c'était maigre, mais suffisant; d'ailleurs, M. le président Lebret avait encore à donner son avis, ce qui allait accroître d'une voix les onze qui condamnaient déjà la Cadière. Eh bien! savez-vous ce qu'il a fait, cet homme, devant nous tous, devant sa sainte femme, pénitente du jésuite iucrimiué, qui lui témoigna d'ailleurs assez son mépris par la froideur de son attitude? Non!... il a voté avec les ennemis de Girard, ce qui a fait onze voix contre lui et onze pour. Si bieii que Catherine n'aura qu'à payer les dépens, et qu'en même temps que Girard est mis hors de cour, elle est tirée de prison, rendue à ses frères qui sortent de là indemnes comme elle et le père Nicolas. La calomniatrice, la sorcière, est acquittée, et son confesseur, comme me disait un de ces messieurs, sort de là moitié sain, moitié brûlé. Quelle abomination!

L'abbé sJélait exalté, parlant et gesticulant comme en chaire, convaincu que sa péroraison lui vaudrait au moius l'approbation de son protecteur. Mais celui-ci gardait un silence qui le piqua.

— Eh quoi! dit-il, monseigneur, vous ne répondez pas?n'avez-vous pas entendu? dormiriez-vous par hasard?

Et, prenant la lumière posée sur la table de nuit, en travers d'une feuille de papier où t'évèque n'avait écrit que ce mot : « Sire... »

Trouvant le reste trop difficile à dire sans doute, l'abbé se pencha sur le lit.

— Ah ça! murmura-t-il, pris soudain d'une telle angoisse que la lumière tremblait dans sa main.

La Tour du Pin était d'une pâleur effrayante.

— Se serait-il évanoui? se demanda l'abbé, ou bien?... Il n'osa pas achever et s'approcha davantage.

— Du sang!

Un flot rouge tachait le drap jusqu'à l'oreiller. Eperdu, le protégé de l'évêque

leva la couverture. Monseigneur était mort. Il s'était enfoncé dans le cœur le tronçon de son épée. C'est à un cadavre que l'huissier avait conté l'acquittement de Catherine; l'évêque s'était frappé au moment même où Camerle entrait lui annoncer la réparation de celle iniquité, dont il était la cause, au remords de laquelle il ne pouvait survivre. Le soupir que Camerle avait entendu en commençant son récit était son dernier soupir.

Çv. — Vite ! cria l'abbé venant à la porte, Monseigneur n'est plus.

Jn, Sur quoi il se jeta dans les escaliers, songeant : ^V

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— 11 faut que j'aille faire ma cour au Révérend Père Nemo ; je ne serais pas surpris que ce fût lui qui héritât de l'évêchê.