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LES DÉBAUCHES D'UN CONFESSEUR oli V -

— Par exemple, voilà qui est particulier.

— Vous avez entendu?

— Très-bien.

— Quoiqu'un qui disait : Un!

— Etait-ce : Un? ou : Hein?

— .le ne sais pas; mais à coup sûr ce n'était pas un écho.

— Vous ne voyez rien?

— Non.

— Ni moi... Diable! éloignons-nous, croyez-moi. Le soldat, le prêtre et le colporteur se glissèrent quelques pas plus loin, jusque

tout près d'une palissade dans un angle de laquelle ils s'abritèrent.

— Mes amis, reprit le soldat, pas besoin d'insister. Cette syllabe sans maître nous est un avertissement de nous défier. Vite, que je vous mette au courant des choses nécessaires, et séparons-nous.

Et après avoir, une fois de plus, vérifié que nul ne pouvait les entendre, le garde française continua :

— Il faut que ces papiers, vous les remettiez au Roi, pas demain, mais, si possible, ce soir.

— Comment?

— Mais au bal, où il va venir... Laissez-moi achever : notre ami le musicien doit lui donner avis de ma présence et d'une affaire urgente dont je veux l'entretenir; j'arrive, et je vous présente à lui. Aidé de Pauline, j'obtiens sans peine qu'd passe une minute dans un des salons à lui réservés, vous lui montrez votre dossier,- et nous obtenons ainsi une lettre de cachet contre le misérable dont aucune autre arme ne peut plus nous garautir.

— Soit... Que s'est-il donc passé? La combinaison de laquelle vous sembliez tout espérer...

— Ratée abominablement!

— Quoi!

— Ce matin même ! C'est moi qui comptais le tenir, et c'est moi qui ai été pincé. . .

— Vraiment?

— Le grediu est retombé sur ses pattes par un coup de maître ; et, maintenant, non seulement il est averti de mes machinations, non seulement il est sauvé et cuirassé, mais en se tirant du guêpier, il y a jeté ce malheureux Lebret...

— Vous dites?

— Je dis : ce malheureux, car, pour moi, le pauvre président est encore plus à plaindre qu'à blâmer.

— Cependant...

— Vous savez son arrestation?

— Il est arrêté?

— Du jour même où notre homme quittait Aix... Mais je vois que vous ne connaissez rien.. .

— En effet.

— Attendez... Le Roi n'arrive pas encore : j'ai encore le temps de vous mettre au courant de tout... Nulle oreille indiscrète aux environs?

— Non.

— Eh bien ! écoutez...

Et, serrés dans l'ombre, leurs trois tètes si rapprochées que le vaste chapeau du .

|fi colporteur eût suffi à les couvrir, les trois hommes parlent bas... £\

tfO^D : Cfr (S"

— Les voilà! les voila!

Cette fois, plus de doute! C'est bien le carrosse royal qui arrive, reconnaissable à

ses cochers haut poudrés, aux piqueurs qui sauteDt sur les chevaux, aux torches portées autour... Lebel a fait signe à l'harengère.

— Les voilà! les voilà!

En vagues énormes ondule la foule curieuse. Les gardes françaises n'ont pas trop

des crosses de leurs mousquets pour faire rentrer dans le devoir les pieds indiscrets qui dépassent la ligne. Mais, bah! qu'importent quelques cors écrasés de plus ou de moins. On veut le voir... Et elle aussi, elle surtout! On rompt le cordon des gardes... On se bouscule. Les derniers poussent les premiers, et toute la houle humaine vient battre le carrosse, jusqu'à manquer de se jeter sous les roues et sous les pieds des chevaux. Enfin, le carrosse s'ouvre, non sans peine. Les gentilshommes de garde n'arrivent pas à repousser les manants férus d'enthousiaste curiosité. Hommes et femmes se pressent jusqu'aux baluslrados du perron. Enfin le roi parait...

— Vive le Roi!

Mais les cris s'arrêtent vite.

— Silence !

Il ne faut pas l'étourdir, elle! Pauvre petite femme ! dans sa situation!... Ah ! la

voici! Le Roi lui tend la main.

— Vive la Reine ! crient ces toqués.

Elle sourit, joyeuse, un peu honteuse aussi. Elle est tout en blanc, sous un

domino de satin noir, dont le coqueluchon encadre bien ses blonds cheveux.

— Qu'elle est jolie, ma chère! Voyons!...

— Allons! ne nous bousculez pas, vous autres, sauvages! Vous voulez donc qu'on l'écrase, la pauvre créature du bon Dieu?

... Tenez! qu'est-ce qu'on vous dit... Voilà que son loup de velours, qu'elle tenait à la main, est tombé, perdu. Non! Ah ! heureusement, il est tombé sur la robe de cette harengère, qui le rattrape avec respect, et, du bout des doigts, le présente à la belle personne.

— Merci, madame, a gentiment dit MUe de Nesles.

— Hein ! vous avez entendu : elle m'a dit merci. Elle n'est pas fière, celle-là, au moins, comme sa pimbêche de sœur! Vive la Reine!...

Doucement, au bras du R i, Pauline gravit le perron, fait un beau salut aux Echevins, tout de rouge velus, et introduite dans la salle des fêtes où la précède un long murmure. Rougissante de joie et d'orgueil, elle se penche vers son amaut.

— Je t'aime! lui dit-elle tout bas.

Et, pour ne pas qu'on voie qu'elle rougit, elle met son masque de velours

noir...

— Le tour est joué, dit l'harengère à Lebel.

— Maintenant, liions...

Sur quoi, chacun de leur côté, le frère et la sœur se perdent dans la foule.

Le fort de la halle et le commissionnaire sont entrés aussi dans la salle des fêles; quelques gentilshommes de l'OEil-de-Bœuf, à la tournure d'esprit baroque, ou peutêtre des financiers qui cherchent à se faire remarquer. Ils se glissent parmi les diables, les sorciers, les bergères, les pages et les sauvages, les pierrots et les arlequins. Comme r\. la plupart des invités, ils ont arboré le masque : le fort a pris le commissionnaire par ,- Jfr le bras, et familièrement, sachant bien qu'on n'est jamais plus seul qu'au milieu d'une £v

— Iuulile d'insister, monsieur, vous y mettriez ua million,

rous ne me décideriez pus.

Ghap. XLI.)

cohue, il cause, et l'orchestre scande du rhylhme des menuets ou des eliaconcs sa voix Dette et onctueuse à la fuis.

— Oui, mon cher ami, dit-il, je vous félicite, et très chaudemeut encore.

— Uu peu tardivement, aussi.

— Non pas ; je vous suivais de l'œil : vous aviez tort de vous croire abandonné.

— Je savais bieu uepas l'être de vous: nous sommes associés.

— Allons, il y a encore de l'amertume daus vus ripostes. Vous avez lorl.

— N'empêche que si je n'avais compté que sur vous, j'étais perdu...

— Vous vous calomniez; j'étais bien tranquille et fais de vous meilleur cas; j j'étais bien sur que vous vous tireriez de ce pas-là.

(librairie ANTI-CLI.HICA.LE.)

— Moi, pas. . .

— Allons donc ! Vous avez fait plus difficile.

— Vous trouvez?

— Mais pas mieux, je me hâte de le dire. Il y a plaisir à voir quelqu'un se tirer d'affaire aussi spirituellement. Je vous en réitère mes très sincères félicitations. Seulement, comme disait la grande reine Catherine, ce n'est pas le tout de tailler, il faut coudre... Vous coudrez, du reste, aussi bien que vous avez taillé.

— Trêve de compliments, s'il vous plait... et au fait.

— Soit.

— La Société daigne me pardonner...

— Elle ne vous avait pas condamné, que je sache.

— Mettons. Que désire-t-elle donc de moi?

— Je vais vous le dire. Grâce à votre joli stratagème de ce matin, les deux millions de Bouret, que Vautre avait pris dans le portefeuille, il va être obligé de les restituera la veuve, laquelle en hérite régulièrement... Vous comprenez?

— Très bien. Si bien que vous pouvez vous dispenser d'achever, et que je vais le faire pour vous.

— Voyons.

— Outre ces deux millions-là, et ce qu'elle avait hérité déjà, il ne se passera pas longtemps avant que la présidente n'hérite, par la mort de sou second mari, d( autres millions par lui gagnés à qui vous savez...

— 11 ne se passera pas deux semaines. C'est absolu.

— Il est vraisemblable que la pauvre femme, déjà maladive, résiste peu à ces chocs successifs.

— C'est vraisemblable.

— Il reste donc peu de temps à la Société pour disposer la veuve à tester en sa faveur.

— C'est un charme de vous voir suivre un raisonnement et de vous l'entendre développer.

— Or quel confesseur y parviendrait mieux que celui qui a dicté a la sœur de cette dame le testament... que nous connaissons ?. .

— Personne évidemment. C'est ce que je voulais vous dire. Les deux hommes se regardèrent.

Puis, baissaut encore la voix, le fort de la halle ajouta :

— Acceptez-vous?

— Quelle sera ma part dans l'affaire? demanda l'autre sans répondre. Sun interlocuteur eut un léger haut-le-corps... Pestel des conditions! On voit

bien que le gaillard se semait maîtn de la situation. Il ne laissa rien paraître de sa surprise d'ailleurs et tout naturellement ajouta :

— Vous la fixerez vous-même.

— A la bonne heure, concluait celui qui venait de se déclarer le confesseur de la présidente.

Il n'acheva pas... Dans un groupe, au milieu du bal, uue femme venait de pousser un grand cri. L'orchestre s'arrêta. Les danseurs accoururent, et parmi eux les deux hommes. Ln un clin d'œil, toute la salle fut en proie à uue pauique.

— Elle se meurt! criait uue voix.

JQ Le garde française avait achevé sou récit. £},

— Et maintenant, dit-il en s'adressant à Etienne, adieu, monsieur, et bonne chance !

— Merci. Mais non pas adieu; au revoir, j'espère. Sur ce mot le jeune prêtre se sépara de ses amis, se mettant en quête d'une

voiture qui le couduisit à Versailles chez M. le cardinal-ministre.

— A nous deux! reprit le soldat s'adressant au colporteur. Venez! En même temps il lui prenait la main et l'emmenait vers le perron.

— Le Roi est prévenu : il ne peut manquer d'être de bonne humeur, et du moment où Pauline l'en priera, il ne pourra se refuser à quitter le bal cinq minutes; je ne lui en demande pas davantage.

Les deux compagnons arrivaient alors à la galerie aboutissant à la salle des Fêtes.

— Ah! tenez! continuait le garde-française, j'avais besoin de cet espoir et de votre société : ce matin j'étais complètement découragé, et j'ai ajouté à la lettre de celle pauvre présidente un post-scriptum navrant. Mais ceci me rend des forces, et me voilà prêt pour nue lutte qu'une victoire couronnera vite.

— Place! place! ordonnent des voix effarées. Et voilà un grand flot de foule qui les bouscule. Tous les visages sont pâles. Cela

sent le malheur.

Qu'y a-t-il?... Ah! voici Rameau! il va le leur dire.

— Il y a que vous ne verrez pas le Roi à temps.

— Pourquoi?

— Pauline se meurt.

— Pauline!

... — Deux!

Nul doute : cette fois quelqu'un a bien dit : deux ! dans la foule qui se presse là.

Qui? Et d'ailleurs qu'importe?

— Pauline? Mais comment? Un accident?

— Pis que cela!

— Que voulez-vous dire?

— Ah! ne m'en parlez pas! Je ne sais que penser. C'est infâme. J'ai vu ses sœurs et la Poisson sourire, Lebel regarder Richelieu.

— On l'a empoisonnée !

— Je le crois.

— Malheur!

— Et ce doit être avec son masque.

— Quoi?

— Elle n'avait pas bu encore : j'allais parler au Roi; je l'ai entendue qui se plaignait que ce velours lui brûlait la figure, les lèvres. Elle l'a arraché. Et quand je i'ai recherché à terre, il n'y était plus.

— Les misérables !

... Voilà qu'elle passe, la pauvre Pauline. Elle est livide. Des taches singulières

marbrent ses joues. On l'emporte. Et la rumeur se répand, et la fête finit comme un enterrement, et au triple galop les carrosses partent pour Versailles. C'est une débandade, comme un sauve-qui-peul! La Tonruelle et la Lauraguais sourient à M. le duc qui les met en voilure. Mais elles ne sourient pas longtemps. Avec son bon sens, le peuple a compris : c'est à elles que va sa colère. Des pierres sont lancées, les insultes se croisent. Dans la salle des Fêtes, cela sentait le crime. Ici ça sent l'émeute. Rameau, le garde-française et le colporteur ont cru voir là-bas, dans la galerie, un Y} fort de la halle.

«f>5 51G LES DÉBAUCHES D'UN CONFESSEUR ÎV

— C"est lui ! a murmuré le colporteur.

— Vite!

— Et il y a gros à parier que le commissionnaire, c'est l'antre...

— Vite! vite! jouons des coudes. Le voilà qui tourne là, derrière le pilier.

— Allons!

— Mais quoi? comment remonter ce furieux courant de foule? On s'y ferait écraser en vain. Ils ont gagné du terrain? Où sont-ils?... — J'ai cru voir le fort de la halle ici. — Moi, j'ai cru reconnaître le commissionnaire là-bas. ,Ils ne peuvent être sortis pourtant. Voici le pilier que le commissionnaire tournait tout à l'heure.

— Tonnerre!

— Qu'est-ce donc?

— Eh ! c'est au pied du pilier, le masque en velours noir qu'il a dû jeter... le même, à n'en pas douter, car sur la barbe de dentelle voilà un peu d'écume san-

— Ah! le scélérat! Il ne faut pas qu'il nous échappe pourtant. Courez, pauvres gens! Il vous échappera encore; voilà que les lumière?

s'éteignent. Les carrosses détalent au galop. Allez chercher dans la nuit, dans 1; foule !

Dans les petits appartements encombrés de courtisans avides de nouvelles, on parle bas, on marche sur la pointe du pied. Mauvais signe pour la mourante, le marquis de Nesles, la Tournelle et la Lauraguais sont très entourés. Le duc de Richelieu fait le discret, Lebel prétend ne rien savoir. La vérité est que la pauvre Pauline se meurt... Pendant que le Roi, moitié fou de douleur, assis dans une petite salle, pleure silencieusement, elle se confesse dans la chambre à côté. On a cherché partout un prêtre : mais dame! il n'y avait pas presse, comme on dit; ces diables de maladies subites s'attrapent très bien, savez-vous! Fleury s'était déclaré bien trop affecté par ce coup soudain pour être en état d'entendre la pauvre enfant. Quant au confesseur du Roi, impossible de mettre la main dessus. Force avait donc été de se rabattre sur le premier venu. Un jeune ecclésiastique sortait précisément d'une audience du cardinalministre. Cela avait l'air d'un jeune curé de province : aucun risque. Le brave garçon eut beau se récrier, prétendant qu'à son regret il ne saurait donner une minute, chargé qu'il était d'une mission si pressée que la chaise de poste était là, en bas, qui l'attendait. Ou ne voulut rien entendre, et force lui fut de passer dans la chambre où, étendue sur son lit, la malheureuse Pauline, en proie à d'atroces douleurs, toute la face mangée par des serpents, disait-elle, sans courage aucun, pleurait son amant qui n'osait plus la revoir, son enfaut qu'elle ne mettrait pas au monde avant de mourir, sa jeunesse, ses beaux rêves.

— Hélas! murmurait-elle sans vouloir accuser personne; je suis punie par où j'ai péché : j'ai tardé à employer mon crédit pour défendre l'innocence; je suis arrivée trop tard pour la sauver, et encore l'ai-je mal sauvée. Voilà ce que j'expie ! Voilà pourquoi, à l'heure du péril, je De trouve plus personne, pas même de confesseur à qui m'en accuser.

Cette idée que la présence de Rameau au bal avait provoquée ne la quittait plus.

— Oh! monsieur, que vous êtes bon! cria-t-elle quand elle vit entrer le jeune prêtre. Venez et écoutez-moi!...

-v 11 y avait déjà longtemps que durait la confession... On n'entendait plus de bruit

Jfy dans la chambre. ££"

«f* LES DÉBAUCHES D'UN CONFESSEUR 517 9V

— Sans doute elle est morte! murmurait-on. — Et lui peut-être aussi. — Qui sait? Cela vaudrait mieux pour lui, insinua quelqu'un dans l'ombre.

Qui avait dit cela? On n'eut pas le temps de s'en occuper; le cardinal ministre entrait : — Dans tous les cas, dit-il, il faut éloigner Sa Majesté.

Quant à entrer dans la chambre, nul n'y pensait, nul n'en parlait même. Les courtisans se refoulèrent dans les appartements voisins et le cardinal resta ave: le Roi, toute la cour étant d'accord pour croire que lui seul pouvait l'amener à des sentiments plus raisonnables.

— Voyons, sire, commença Fleury. — Qu'est-ce que c'est? fit Louis XV en relevant la tête... Ah! c'est vous? Eh bien! Elle va mieux?... — Hélas! non. — Alors, que me voulez-vous? — Je voudrais vous prier, sire, de reprendre un peu possession de vous-même. — Vraiment ?

Et ce disant, le Roi le regardait.

— Cet accident épouvantable... — Vous appelez cela un accident? interrompit Louis XV. — Mais... — Je ne crois pas aux accidents. — Soit. — Je crois, un peu tard peut-être, à des machinations qui m'avaient été dénoncées. — Quoi, sire? — Vous savez bien ce que je veux dire... On ne s'est pas gêné déjà pour frapper un ami de Pauliue et de moi, un de vos ennemis, monsieur. — Je ne sais... — Parce que je n'ai rien dit, on a cru que je n'osais punir... et à présent on en vient s'attaquer à celle que mon amour et sa bonté eussent du rendre sacrée doublement. — Mais, en vérité, on jurerait... — Que je crois à un crime? Ou pourrait le jurer, j'y crois.

— Oh!...

... — Et vous avez raison, sire!

La voix qui venait de lancer ces mots était vibrante et forte. L'homme qui avait

parlé, de haute taille et de tête énergique, dissimulait un costume de colporteur sous un ample manteau noir.

Fleury avait tressailli. Le Roi regardait le nouveau-venu.

— Qui êtes-vous? demanda le cardinal-ministre. Comment ètes-vous entré ici, et pourquoi dans ce trouble? — Qui je suis? fit l'autre d'une voix que maintenant faisait trembler la colère; je suis un honnête homme indigné. Comment je suis entré ici? Amené, sire, par votre fidèle Rameau, envoyé par M. de Voltaire. — Ah! fit le Roi, vous êtes médecin? — Non, sire, malheureusement; car je pourrais suppléer à la trahison des médecins d'ici. — Vous insultez ces messieurs, trancha Fleury. — Je n'insulte personne : je n'ai pas le temps de chercher mes mots, le danger est imminent, et voilà ce qui explique mon trouble..

Cette explication ne laissait pas que d'être nécessaire; l'homme qui parlait était si bouleversé qu'il en devenait effrayant. Le Roi semblait saisi.

— MUe de Nesles se meurt, continua l'homme. Cette mort, si elle arrive, sire, sera un châtiment. — Vous osez? — Laissez-moi parler!... — Qui accusez-vous? demanda Fleury. — Les jésuites... — Cet homme est fou, déclara le cardiual. — Peut-être! fit le Roi. — Sire, on ne vous l'a pas assez dit ; je viens vous le prouver : cette Société de Jésus est une bande de scélérats coutumiers de tous les crimes. — Assez ! ordonna Fleury.

Mais l'autre, s'exaltant, élevait la voix :

— Ils sont insolents, se sentant partout des attaches jusqu'auprès de vous. Je viens, moi, vous le prouver... — Assez! insistait le ministre, de plus en plus décontenancé. — Je viens, preuves à l'appui, établir la noirceur de ces hommes, et vous demander leur châtiment : leur main est dans tous les forfaits qui désolent le monde.

— Assez ! répéta pour la troisième fois Fleury. ^v

.^ÇS

[x LES DEBAUCHES D'UN CONFESSEUR

Le Roi s'était levé, regardant tour à tour le cardinal, Je plus eu plus p l'étrange messager déplus en plus ronge sons la montée du sang.

— J'ai lini. conclut l'homme. Je déclare, pour ne parler que de ce que je peux établir, que le jésuite dont le nom est là, soutenu par ses supérieurs grâce auxquels il a fait ensuite ce que je dirai plus lard, a tué un homme, lait assassiner une femme, son père a amené la peste dans Toulon... — Son père! til le roi. — La peste! dit Fleury. Et, avec un haussement d'épaules, il ajouta: — Je répète que cet homme est fou. — Lisez, sire, répondit l'autre...

En même temps il ouvrait son manteau.,. Les haillons apparurent qui lui donnaient, il faut en convenir, un aspect assez peu recommandable.

— Prenez garde à vous! cria Fleury au roi, exagérant son impression. Ces haillons... — Xe regardez pas mes haillons... regardez ceci...

Ce disant, il tendait au roi un portefeuille de cuir.

— Ceci ? — Oui, sire, ouvrez!

Et son regard menaçait, terrible, le cardinal-ministre, lequel redevenait singulièrement inquiet.

— Pardon, sire, dit Fleury, u'ai-je pas entendu un cri dans la chambre voisine...

— Laissez-nous tranquilles! ordonna le colporteur avec ua grand geste... Il ne se passe rien dans la chambre! depuis assez longtemps je mendie «ne audience... Laîfifiez le roi s'instruire... — De quoi? demaude Louis XV qui parcourait le portefeuille... — De quoi? mais des épouvantables choses qui sont là-dedans. — 11 n'y a rien... — Comment il n'y a rien... Vous perdez la tète ! — Assurément, c'est l'un de nous...

Le roi avec un geste assez clair et un haussement des sourcils tendait à l'homme son portefeuille...

— Vous voyez bien qu'il n'y a la que des pages blanches...

— Rien! cria l'autre, devenu du coup livide.

Et il arracha à Louis XV le dossier... C'était vrai! Rien que des feuillets blancs.

— Ah! misère! Ils m'ont volé! C'était plein de preuves. Sire... — Allons, il suffit. . . — Ecoutez-moi, et vous, M. Fleury, ne ricanez pas... Plus rien! Fatalité! Je les retrouverai! On me les a prises.. Je sais qui... C'est ci' soir, uu fort de la Halle... — Il est complètement fou... — Moi!... .Mais tenez, non! Puisque voHà une lettre, voyez I Qu'il n'a pas trouvée... Regardez!

La lettre était en forme de croix, toute composée de majuscules affectées de

I MltS...

— Eh bien! mon pauvre homme, lit le cardinal, qu'est-ee qu'elle veut dire. c lie lettre?... — Je ne sais pas... — Ah! — Mais il faut que le roi la garde... On la

! Initiera... Je l'ai trouvée le jour de la saignée entre les mains du complice du faux médei in...

Il n'acheva pas... Le cardinal qui, du regard, s'était consulté avec le roi, avait fait un signe... Deux valets s'emparèrent du colporteur...

— Uiioi :' que nie veu(-ou? rugit-il en se débattant. \'e me touchez pas ! Je BUIS moine, le père Nicolas, de l'ordre des •'arme-, de Toulon... Je veux que le roi garde la lettre!... — C'est bien! lit COmpIaisantmsol le mi, je la pr •■inL. \oyez...

Et d la nul dans .si peahe, .doutant : — Mais qu'on en finisse! — Emmenez ce malheureux ! dit Fleury aux valets... — Attendez!...

\ ce moment, ce n'était pas une illusion... L'u cri terrible venait d'être jeté d i la chambre voixiie...

— Pauline ! s'écria le roi...

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Et, se jetant à la porte, il la secouait... Le cardinal cependant se penchait à l'oreille d'un des valets.

— Que cet homme, ordonna-t-il, soit jeté dans une maison de fous ! Les valets sortirent entraînant le colporteur.

— Ouf! concluait à part lui le ministre, nous l'avons échappé belle...

A ce moment la porte de la chambre s'ouvrait. Le prêtre, — c'était Etienne Cadière, le lecteur l'a deviné, — sortit, livide, une flamme dans les yeux, avec un grand geste vague d'effarement et de menace.

— Eh bien? demauda le roi dans un murmure.

Le jeune prêtre répondit : — Morte ! sans presque qu'un son sortit de ses lèvres frémissantes.

Et pendant que Louis XV chancelant retombait sur un siège, Etienne resta un instant vacillant, sans savoir qu'il était regardé par Fleury.

— Voilà ce qui était vrai! murmura-t-il, écrasé...

Puis se redressant, il prit son élan pour courir vers les appartements. Alors il se sentit retenu par le bras.

— Où allez vous? demanda le ministre en le regardaut dans les yeux... — Mais... — Vous avez accepté une mission... urgente... — Moi?... — Tout à l'heure !... — Oui, c'est vrai ; mais un devoir sa ;ré... — 11 n'en est pas de plus sacré que l'obéissance... — Pourtant... — Vous êtes piètre; je suis votre supérieur. La chaise de poste est là qui vous attend.,. Ce laquais va vuus y conduire.

Le prêtre regarda un instant le jésuite, puis glaçant son visage de sa main :

— 11 suffit, déclara-t-il d'une voix creuse. J'y vais.

— Bien, mon enfant! Et que Dieu vous conduise!

Etienne Cadière suivit le laquais. Et pendant que, le front à la vitre, le cardinalministre regardait en se frottant les mains le carme qu'emmenaient d'un côté deux valets, le piètre dont la chaise de poste partait à foud de train, les conversations reprenaient à haute voix d'un bout à l'autre des petits appartements.

Nul besoin de se gênera celle heure : on avait enlraiué le r< i, et Pauline de Nesles était morte.