CHAPITRE XLV CE QUE C'ÉTAIT QUE L'AFFAIRE DES FARINES

Un instant après que Voltaire avait quitté la maisonnette qui abritait Catherine Cadière, Damiens y était venu frapper, se nommant vite à travers la porte pour rassurer Ç>. ses amis. y~>

f} — Je n'ai qu'un instant, leur dit-il; je pars conduire une voiture (celle dais ^j,

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A force de chercher, il trouva, dans une cheminée ou fumaiejt encore queliju débris, la trace incontestable du brûlage des sacs. (Ghap. XLVI.)

laquelle nous l'avons vu emmener des sacs blancs et remener des hommes noirs). J'ai trouvé un bateau...

— Déjà!:..

— Il est amarré sous des saules au pied du mur du Lazaret...

— Bien... Je vous le dis, — il s'adressait aux trois femmes, — au cas où vous ne pourriez venir me trouver au moulin. D'abord cefa est bien entendu, j'aimerais mieux que vous y vinssiez, pour vous conduire moi-même au bateau.

— G\jia vaudrait mieux en effet, approuvèrent à la fois Rameau et François.

— Malheureusement je ne peux pas répondre de m'oecuper de vous cette nuit, ne sachant combien de temps je serai retenu où je vais... Mais la nuit prochaine,

(LIBRAIRIE ANTI-CLÉRICALE

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eutendez-vous Lien? Venez toutes trois au moulin... Venez -y hardiment, j'y s seul...

— Il suffit.

— Connaissez-vous le moulin?

— Je li.' connais, moi. répondit Louise Laugier.

— Vous savez, tout en haut du piguon, la petite guérite en bois abritant la poulie par laquelle on monte les sacs de blé?

— Je sais.

— Eh bien ! juste au-dessous est une petite porte à chatière.

— En effet.

— En voici la clé : cette porte commande un escalier que vous monterez et qui al tut I ■ 1 ; chambre des meules, dans laquelle, tout de suite a gauche est ma ch ira ce. La port de ma chambre ne sera pas fermée, et si vous ne mi trouvez pas, vous y en lierez mîaUendre-.

— liêen.

— Vous vous rappellerez?

— l'allaitement.

— Surtout allez avec précaution; n'allez pas vous jeter tiens uae trappe.

— Nous prendrons garde.

— Bien; et maintenant, adieu. A demain soir.

— A demain.

— Ah ! encore une chose : si vous ne pouviez malheureusement pas venir, mettez nue grosse pierre dans la chatière.

— Entendu.

— Gela voudra dire qu'il faut que j'aille vous retrouver vers le bateau, sous les saules, au pied du mur du Lazaret.

— C'est cela.

— Quant au rendez- vous général...

— 11 reste toujours iixé, dit François, sous le grand chêne, au premier grand coude de la .Moselle après le Lazaret, eu remontant...

— Juste.

— C"est là par conséquent que nous arriverons à minuit de la nuit prochaine chercher nos chevaux, moi apportant la liile de Catherine, Rameau le bébé de Louise, vous conduisant Catherine, Louise et Thérèse.

— Parfaitement. D'ici demain, cachez-vous soigneusement...

— Soyez tranquille.

— Et tout ira bien.

— Je l'espère.

— Quelques instants après, Robert attelait sa voiture en sifflotant, sûr de ne pas avoir éveillé les soupçons de Girard.

Il était moins tranquille en la dételant au retour. Il ne croyait pas ramener Girard qui avait déclaré devoir aller à Metz, et lui laisser le soin du mouliu où il n'y avait réellement que deux employés, un presque muet à la suite d'une peur, l'autre tout à l'ait sourd. Quant au meunier c'était une parfaite brute, choisie tout exprès par les jésuites possesseurs du moulin, ivre les trois quarts du temps, suffisamment iuti lligent I our comprendre qu'il n'était qu'un meunier pour rire, que sa consigne était de faire mhlànl de moudre, et d'abandonner là maison au propriétaire quand il s'y installait. 1 ayait deiu voitutes : une toujours pleine de sacs de blé, une pleine de sacs de farine Vj qu'il faisait aller et venir pour donner à son moulin l'air d'un moulin sérieux; aux £

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curieux il répondait qu'il travaillait pour les fournisseurs des armées. Ça n'était pas ■tout à fail taux bailleurs; depuis quelques semaines, il avait fait moudre beaucoup de blé en effet. Du reste, il se tenait toujours dans son coin, tout en haut du bâtiment; Robert ne le comptait donc pas plus que ses deux employés. Être avec eux dans le moulin, c'est ce qu'il appelait y être seul.

Or, voilà que maintenant il y revenait avec quatre personnes, quatre jésuites. quatre ennemis.

Cette guénson du Roi qui changeait les plans de la société et provo puni leur retour, cuaftgeait aussi, et terriblement, ses plans à lui. Et ce n'est pas deutemenit le salut de Catherine que cela compromettait; — d'ici la nuit prochaine oèfe témoins gênants pouvaient être repartis, on pouvait prendre un autre rendez-vous, — rj3S.aU surtout le salut de son père. Car ses cheveux avaient beau avoir blanchi, ses joues sîStre creusées, 'Robert avait bien reconnu sou père du premier regard, — comme son père l'avait reconnu. Mais, en dépit de sa jeunesse à lui, eu dépit des épreuves de i'a itr e, les deux hommes étaient si bien trempés, ils connaissaient si bien '-Mrs ennemis* qu'ils n'avaient pas bronché en se voyant.

La voix de Robert ne tremblait pas même en répondant à Girard. Il avait joué srence avec le plus admirable sang-froid. Son cœur débordait de pitié et de colère, -.' de sanglots, mais il savait que se trahir c'était perdre son père; il n'avait rien kwssé voir, le vaillant garçon...

— Mon père !

C'était avec un indicible amour, avec une joie profonde qu'il' prononçait ce mot en retrouvant celui qu'il croyait déjà mort, mus qu'il 11'av.iit pas prévu être condamné à cet infernal supplice... Cependant, il s'était défendu une imprudence, et sachant le carme averti de sa présence, Ivaàt encore bien pris ses précautions pour écrire le •billet où il l'avertissait de sou dessein:

« Mon père, avait-il écrit, enjambez cette nuit le mur qui donne sur la rivière. < Sous les saules un bateau est caché. Descendez le couraut jusqu'au moulin où vous « attendra

« Votre fils qui vous aime plus que jamais et vous embrassera dans quelques heures

t Robert. »

A ce billet, roulé en boule, il avait joint une de ces limes minuscules, faites d'un ressort de montre et que le père Girard l'avait toujours habitué à porter sur lui ; en passant, il avait remis le tout dans la main du fou, bénissant le gardien barbare qui, en l'exposant nu au froid de !a mot, l'avait fail, lui, se rencontrer avec te pauvre martyr.

Ou comprendra après cela l'angoisse qui dut étreindre Robert quau l il vit que les quatre hommes uoirs allaient revenir au moulin avec lui. Un instant il se demanda s'il ne l'i . r.it pns mi. mx, prétextant son calepin oublié, de retourner dans la cour, et donner contre-ordre au fou, de remettre son évasion à demain. Mais quoi.' demain, son père, frappé de la même punition, aurait-il encore quelques h ilitude

dans la cour déserte, à employer à sa fuite?... Oui sait si demain Girard qtri l'avait reconnu, le misérable Girard qui sans doute l'avait l'ait enfermer dans cette-géhenne, qui sait si Girard n'aurait pas d'ici demain ordonné sa mort"? Un mot à Doucereux, et c'était fait. Nulle impunité plus assurée que pour ce crime...

Et puis autre chose? Si d'ici demain ce malheureux homme, ébranlé par le coiltagii ux spectacle de la démence, ranimé par un subit et miraculeux espoir, se croyant . abandonné par son fils, allait ou perdre patience ou devenir fou pour de bon? Non, j^V

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«f? 572 LES DÉBAUCHES D'UN CONFESSEUR 7k

décidément; il ne pouvait attendre davantage. Une heure de plus de cette torture, il n'avait pas de droit de la lui infliger ; un obstacle de plus ne devait pas lui faire peur ; il comptait bien sur son père pour limer ses liens, déjouer les gardiens, escalader le mur et ramer jusqu'au moulin; c'était bien le moins que son père comptât sur lui pour lui tendre les bras quand il arriverait. Les jésuites seraient au moulin ? Eh bien, tant mieux; c'est quelque chose de savoir où est l'ennemi. La conférence qu'ils allaient tenir les occuperait sans doute assez pour qu'ils ne puissent prendre souci d'autre chose. Un malheur, c'était que la lune, éclatante et sans nuages, éclairait la campagne d'une implacable lumière... Le ciel ne serait pas pour le fugitif... Mais quoi? 11 tiendrait sa barque dans l'ombre.

... Pourvu seulement qu'il pût la manœuvrer! Il lui avait semblé terriblement affaibli. Qui sait si, épuisé par les privations, le désespoir, les tortures peut-être, le malheureux allait retrouver la force nécessaire à cette périlleuse évasion, si les efforts dépensés pour atteindre jusqu'au bateau ne le laisseraient pas impuissant à manier les rames?...

Et pourtant, il fallait se hâter; la nuit finit vite en août... Comme faire? Nul moyen de l'aider...

Mais si! au fait, la vanne!

A la hauteur du moulin du Lazaret, la Moselle était coupée par un de ces barrages primitifs appelés pertuis, et composé d'une très longue poutre contre laquelle s'appuyaient des aiguilles de bois serrées l'une contre l'autre. Ce pertuis fermait toute le largeur de la rivière, diminuée déjà de plus de moitié par une digue ; ce barrage retenant l'eau formait de la rivière en amont un bief, lequel n'avait d'écoulement que par une vanne énorme dominant les roues. Le trop plein de l'eau se déversait par les interstices des aiguilles. Quand le moulin chômait, on les enlevait. Il est donc bien facile de comprendre que lorsque, comme c'était le cas cette nuit-là, la vanne était fermée en même temps que le barrage, la masse d'eau se tenait presque immobile et aucun courant ne facilitait la besogne d'un rameur ayant à descendre du Lazaret au moulin. Par conséquent, il suffisait, pour créer ce courant et favoriser la descente, de lever la vanne et de livrer ainsi passage au flot qui se jetait dans le chenal des roues.

C'est celte idée qui venait de venir à l'esprit de Damiens; c'est la certitude de ce secours possible et efficace qui lui fit accomplir le reste du chemin d'un esprit plus calme. Assez calme pour prêter attention maintenant à ce qui se disait dans la voiture, pour remarquer qu'au moment où ils arrivaient, le père Nemo montra là-bas sur le bord du fleuve la maisonnette de Catherine à Girard, en ajoutant :

— C'est là.

— Ah! fit le jésuite dont les yeux brillèrent. Puis il reprit, les dents serrées :

— Y allons-nous tout de suite?

Damiens attendait la réponse de Nemo, le cœur gonflé.

— Non! dit l'autre, demain; réglons d'ubord notre affaire.

— Soit.. A propos, comment m'avez-vous dit déjà avoir surpris ce secret?

— Chez maître Claret, en cherchant le testament d'Yolande d'Avrolles...

— Ah! c'est juste; à travers une cloison... Thérèse Cadière demeurait là à côté...

— Pardon ! rectifia vivement le père Nemo. J'ai dit François Cadière, je n'ai pas dit Thérèse.

— C'est tout un. ±rj Jn, — Excusez-moi... Je sais bien que François était là, et qu'il parlait à quelqu'un £L

que je n'ai pu reconnaître... Mais je sais que ce n'était pas Thérèse, et je ne sais pas où est Thérèse...

— Soit... Ça n'a pas d'importance.

— Tout en a.

Fellmann mentait : c'était bien avec Thérèse qu'il avait entendu François

parler.

Pourquoi mentait-il?

Cela serait peut-être aussi difficile à expliquer, que cela le fut à maître Claret de comprendre pourquoi son « petit clerc », si zélé la veille, ne revint plus ni le lendemain Di jamais. Le premier clerc était d'avis, lui, que ces infâmes jésuites avaient du le faire disparaître.

Damiens se hâta de dételer, et vite courut à la chambre de la vanne, située comme de juste au rez-de-chaussée, pour y faire la manœuvre que nous avons indiquée. Il se réservait d'en accuser le muet. Malédiction!... Les jésuites occupaient cette chambre... C'était là, à la lueur de la lune qui entrait à flots par les larges fenêtres ouvertes sur la rivière, qu'ils allaient tenir leur conférence. Et là-bas, dans le fond était la vanne que quelques tours de clé suffisaient à faire monter grinçante entre ses coulisseaux pour que le courant s'établît. Et nul moyen de les éloigner : encore moins défaire la manœuvre sans être dénoncé par le bruit! Misère !... Mais le vaillant garçon est obstiné : il s'entête à ne pas se décourager encore; peut-être eux n'en ont-ils pas pour longtemps, et vont-ils bientôt lui céder la place... L'oreille à la porte, — car il n'a pas vi ulu entrer, — il trouverait peut-être malaisément un prétexte pour sortir, — il écoute. Mais les autres ont baissé la voix : il n'entend rien qu'un chuchotement vague, violent... Il comprend qu'il y a résistance., que quelqu'un discute longtemps... Oh! que c'est long!... qu'enfin il l'emporte... Non, pas encore... Ouand en finiront-ils? Un moyen pour leur faire vider la place... il a beau chercher, il n'en trouve pas...

Oh ! gare ! En voici un qui va sortir. . Avant tout il ne faut pas être pris en flagrant délit de curiosité.. Il bondit, en deux enjambées est à la porte de l'écurie, qu'il secoue et a l'air de fermer comme s'il en sortait... Il était temps... A l'autre porte, un jésuite parait... C'était Girard.

— Psst! fait-il.

Damiens s'avance.

— Appelle le muet, ordonne le prêtre, et dis-lui de descendre un des petits sacs cachetés de là-haut.

— Bien.

Damiens y va, et derrière lui rentre auprès d'eux dans la chambre de la vanne.

Insensiblement, il s'est glissé vers la fenêtre et regarde la rivière. Rien... A moius que ce ne soit lui, cette forme là-bas, dans le pan d'ombre. que projettent les peupliers... Oh! ne pouvoir s'en rendre compte!... Ce doit être lui... Pauvre père! Comme la manœuvre de ce bateau doit l'épuiser... il n'en peut plus sans doute. A tout prix il faut qu'il l'aille secourir!... Son prétexte est vite trouvé :

— Ah ! çà, que fait doue ce paresseux? dit-il. Et il va sortir pour chercher le muet. Mais le voici qui apporte le sac demandé...

Malheur ! Violemment, le muet l'a jeté à terre.

— Maladroit ! crie Girard.

Et il montre le sac qui, dans le choc, s'est crevé, laissant fuir la poudre blanche,

£s de la farine évidemment, dont il est plein. Mais par gestes rapides et très nets, le muet /-^ Jfa fait comprendre que ce n'est pas lui qui a crevé le sac, qu'il était là haut, et la ^v

i ni-uve, c'est que. voici le rat qui l'a roniié, qu'il vient de Irouver mort à coté. chose ar-sez étrange... Il l'a rongé, ex plique-t-il, pour maDger la farine. Et pour mieux se faire entendre, il en prend une pincée qu'il pQfie a s bouche.

— Ne mangez pas de cela, malheureux! crie Pollet. C'est...

— Allons ! c'est bien ! interrompt Nemo.

En même temps il fait signe de sortir au muet ahuri.

— Que signifie cela? se demande Robert épouvanté. Pollet sent bien qu'il a fait une bévue... et devant Uamiens encore !.. Girard a eompn.N sou regard :

— Je répon 1s de ce garçon, dit-il, eu venant à Robert qui s'inclina.

— N'importe, fait le père Xemo; ce en était inutile.

— Quoi! fallait-il laisser ce malheureux mai ;: t?...

— Oui. il fallait le laisser, conclut le jésuite. Et au milieu du silence, il ajoute :

— Tant pis pour lui...

L'accent était sinistre à tel point que Damiens, devinnnt quelque chose ù'

fro v.'ib!c, oubliait son père et son anxiété de tout a l'heure. Vite il revint pourtant mi sentiment de la réalité : sauver son père d'abord; le nn>t de celjte . il

le trouverait ensuite. 11 va prendre cor. < • : si > \

l'interroge, il dira qu'il va se coucher tout h>n::en u. Les autres n'insisteront p ils tiennent à être seuls. Déjà il tient 1a porte... Fatalité I Voilà Girard qui fait sj aux autres... U est vers la fenêtre : il a vu la barque !

— Voyez ! d,!-il...

Et Danaeiis revient, Xul doute! C'est bj n son père... demi-nn, sous

le> il i rayons de i,, lime. Vi- iblemenl épuisé, il ne peut plut diriger sa barque.

— Qu'est-ce que r" ; m ier.

— Ça . fait Girard, c'est le fou dont je vous parlais tout à l'heure eu revenant...

— Le père NiCpJas • ■•

— J..sle... qui s'év.ide encore et qui cette fois réussirait... s'il n'y avait pas mie Providence pour nous l'ani

Heureusement ils sont groupés vers la fenêtre, et l'ombre cache Damiens qui défaille et se sent mourir...

— Nous allons le cueillir au pas sage, propose Pollet.

— N pas, objecta Girard ; -monti-ous pas; il fait trop clair.

— Alors quoi? un coup de mousquet?

— Oh! oui, pense Damiens, s'il pouvait y en avoir un ici... je le prej) Irais : la balle serait pour Girard, la crosse pour Nemo... Je mourrais peut-être dans cette lutte: i: ninins je mourrais en défendant mou père.

■ ihin : m. ■ ipousse le mousquet comme compromettant. Et puis, il faudrait l'aller cb archer 1 1 haut.

— Lue idée ! crie Eellmann.

Damiens l'examine, haletant... Nemo a regardé au fond de la chambre... Que

veut-il ?

Girard aussi a surpris sun regard :

— Oui fait-il à son tour, la vanne ! Et il crie :

— Hnbert!.. Lhbien! es-tu sourd?

£\. — Ail ' 'U:.. "uni ?.. ./■>

«A — Va lever cette vanne? Q»