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— Moi?
— Dame !
Justice éternelle 1 Le pauvre enfant a compris 1... Girard veut que le flot arrêté
se précipite, que1 le courant se forim;, irrésistible, attir&oft, appelaat la bacque sous la roue!... C'est son père selon la nature qui lui commande cela! c'est sou père adoptif, le seul qu'il aime, qu'il Lui fa,fit livrera la mort!. ... Ali ! l'horrible moment! Que faire? Quelle inspiration attendre? Nulle révolte possible. Hésiter, c'est se trahir : mourir avec sou père, c'est manquer au serment fait de sauver Catherine, Louise et Thérèse, c'est se refuser la vengeance si longtemps attendue.
— Eh ! bien ! voyons, que tardes-tu ?
— Moi? j'y vais...
Et il y va eu elïet. Il est. blanc comme un sportre; mais la nuit le oachaj II va à
la vau ne, et la lève... et le grincement aigu couvre heureusement le sanglot qui lui échappe.
Ainsi, son père aussi?... Au moment où il allait le sauver tléliuitivement, où tous étaient sur le point de se réunir, près d'un bonheur tel qu'il ferait oublier toutes les douleurs passées, son père aussi, le voilà sacrifié, comme sa mère ! Ah ! quand viendra le jour du châtiment, quel devra-til être pour égaler la hauteur de ce forfait !... Le flot rugit, s'élance, et bat furieux la paire de roues énormes qui se mettent à tourner... L'écume jaillit, aveuglant le jeune homme, se mêlant aux. larmes qui lui brûlent les yeux. L'invincible masse des eaux se rue comme à l'assaut du moulin. Ah ! si elle pouvait l'ébranler, le démolir, ce moulin maudit, et les engloutir tous à la fois sous ses ruines!...
— L'idée était bonne! observe Pollet... Voilà déjà qu'il file à la dérive... Oh ! il a l'air de s'apercevoir de la chose.
— Oui... Il veut lutter...
— Mais il ne peut pas... Il descend! il approche! Et il vient... Les misérables ! Heureusement le grondement de tonnerre qui fait
trembler le plancher, empêche Damieus de les entendre... sans cela, se livrant à la colère dont le flux l'enivre, il bondirait... se. jetterait sur eux... Insensé ! ils sont cinq ! El puis, ne faut-il pas vivre encore pour surprendre ce nouveau secret infâme, pour sauver les victimes menacées.
— Le voici! crient-ils... Bon voyage!
Rapide comme la flèche, la barque a filé devant la fenêtre, emportée par le cou-
raut vertigineux. Terre et ciel ! Le fils vient de la voir passer dans la coulée sombre... Un heurt terrible ! Uu lourd fracas... Un cri... Un geste éperdu!... Puis, plus rien... lia laissé retomber la vanne... La chute cesse... Les roues ralentissent leur mouvement furieux, puis s'arrêtent... Seulement l'eau bouillonne sourdement.
— C'est bien, mon ami; déclare Girard ■ vous pouvez aller vous coucher. Damieus n'a pas répondu... Il sort... Mais quel terrible effort pour ne pas
chanceler- !
— Il en a besoin, fait Pollet; il dort debout.
— C'est jeune, et ça travaille ferme, observe Girard... Un acolyte précieux ! Le pauvre garçon se traîue en s'appuyant aux murs... Il veut, quoi qu'il lui en
puisse coûter, aller revoir cette misérable dépouille, demander pardon au cadavre de
son père...
1! sort du moulin et court vers la Moselle, fouillant du regard les bouillonnements ^ de l'eau où se brisent les reflets d'argent de la lune. Rien... Où est-il? Il descend A ^ jusqu'à l'eau qui mouille ses pieds... Il ne voit rien... Le corps est-il resté pris dans jx
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quelque enchevêtrement de pieux? Ou bien Qotte-t-il'eatre deux eaux, emporté par le courant, comme ces débris de barque qui surnagent là-bas?... Où chercher dans cette tombe liquide?... Ah ! là, en face, vers ce pieu qui dépasse les vagues, n'a-t-il pas vu quelque chose remuer?... Oui... c'est une main, un bras qui s'agite!... Est-ce qu'il vivrait encore?
Débarrassé en un clin d'œil de sa veste et de ses souliers , Robert se jette dans le fleuve... Il nage... Plus de doute; c'est bien le corps de son père que retient le pieu? 11 remue parfois. Mais est-ce le flot qui le secoue, ou un reste de forces? Il nage... et voilà qu'il l'atteint!... Il était temps! Le courant fallait détacher du pieu et emporter... Robert s'y accroche de la main gauche; de la droite, il relève le pauvre corps inerte, dresse au^essus de l'eau sa tète pâle... C'étaient les vagues qui le faisaient remuer; le carme est bien mort... Une effroyable blessure à la tempe prouve le choc qui l'a tué...
Pleure, pauvre enfant, désormais seul au monde ! Laisse échapper tes larmes si longtemps contenues; bruyants sont les flots ; nul ne t'entendra...
Robert a repris le cadavre qu'il charge sur ses épaules... 11 revient au bord, et remonte du côté du moulin avec son effroyable fardeau. Du vivant et du mort l'eau ruisselle comme un flot de larmes... Où va-t-il? Veut-il montrer la victime aux bourreaux? Non... Il la placée près de la porte; il rentre dans la cour... Quand il en sort, il tient à la main une pelle et une pioche ; il se charge de nouveau du cadavre et le voilà qui marche d'un pas raide, les yeux secs cette fois, la bouche convulsée...
11 est arrivé à un champ d'où la moisson a été enlevée ; derrière un bouquet d'arbres se dresse une meule de paille. Il en dérange quelques bottes, découvre le sol, et ayant déposé le noyé sur une couche de paille, il se met à creuser.
Par moments il chancelle ; il est obligé de s'appuyer sur ses outils ; une sueur froide l'inonde; ses habits trempés d'eau le laissent glacé... La pâle lueur de la lune fait ressortir encore la lividité de sa face... Mais il s'acharne à sa besogne de fossoyeur. Enfin il a creusé un tel trou que sa tête en dépasse à peine le bord; il s'arrête... Cela suffit... 11 garnit le fond de paille, s'assure que personne ne peut le voir, dépose un long baiser sur le front exsangue de celui qu'il a tant aimé, qui a tant souffert pour la justice.
— Adieu ! murmure-t-il, et dors en paix ; tu seras vengé, et Jacqueline avec toi...
Puis doucement, il le descend dans la fosse, le recouvre de paille, et, frissonnant se remet à faire tomber la terre qui sonne lugubrement... Elle s'entasse, et voici le trou comblé...
Juste ciel! Qui lui a mis la main sur l'épaule?... Girard! qui vient d'arriver...
— Lui! murmure Damiens...
Et la tentation violente le prend de brandir sa pioche et d'offrir cette victime
expiatrice aux mains de sou père... Mais non ; il se souvient de ce qu'hier soir disait Voltaire ; c'est le pilori qu'il faut à cet homme, l'exécution en pleine place publique, un coup de pioche est trop vite donné et reçu ; est-ce que ce serait une juste expiation? Non.
— Que faites-vous là? demande le jésuite. Damiens a repria possession de lui-même; c'est d'une voix calme qu'il répond :
— Vous le voyez, mon père; je viens d'ensevelir ce misérable fou, dont j'ai été chercher le corps dans la Moselle... Un noyé, ça peut surnager et provoquer les
Js questions indiscrètes... ±f?
v^ ., — A ces questions, la réponse était simple : il s'est noyé en s'évadant. ' f\
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Et à la lueur de la lanterne, Thérèse vit une chose horrible.
(Chap. XI.V1.
— Je sais ; mais il m'a semblé qu'il serait plus prudeut encore de le savoir sous six pieds de terre, dans une fosse cachée par une meule de paille.
— Le scrupule est raisonnable ; on ne saurait jamais prendre trop de précautions. Là, maintenant, remettons celte paille en place... Nulle trace ne reste"?
— Non...
— Parfait... Eh bien! venez vous coucher à cette heure; vous grelottez...
— Ce n'est rien.
Un quart d'heure après, Robert était dans son lit, claquant des dents, en proie à une fièvre intense. Une demi-heure après, il s'endormait d'un sommeil coupé de cauchemars, la tête pleine de bourdonnements.
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73s LIVRAISON.
(librairie anti-cléricale.)
Y 578 LES DÉBAUCHES D'UN CONFESSEUR yfc,
Les renseignements donnés sur la santé du Koi étaient exacts; chose curieuse, aussitôt le remède interrompu qu'on lui faisait prendre tous les jours, le mieux se manifesta. Mais immédiat, entendez-vous? Tout de suite la fièvre le quitta, le sangfroid lui revint, et aussi l'appétit. 11 demanda un bouilJ
La reine, la pauvre .Marie Lecziuska. si Ion Saignée, était accourue,
aussitôt appris le danger au Roi. On ne la laissait pas approcher; la mailres.-e écartait l'épouse. Mais alors, sûrs de Sa Majesté, Pèrusseau et Filz-James le prirent sur eux ; la reine fut introduite, et le Roi, très-touché, lui demanda pardon. La scène, tri cère de part et d'antre, remua beaucoup le convalescent ; et cette crise de larmes acheva son salut. Pour le- Dauphin, on craignit que la vue du successeur ne provoquât une impression fâcheuse ; on le pria d'aller attendre les événements à Verdun. Des le lendemain matin, Louis XV se leva, ce qui lui permit de recevoir des félicitations plus ou moins hypocrites. Détail singulier, non seulement ni la Tournelle, ni la Lauraguais ne se montrèrent ; la première étouffait de dépit, la seconde ricanait ; mais de tous les jésuites si nombreux aux environs, aucun ne se présenta. Il ne restait plus au camp que le confesseur du Roi et l'évèque de boissons. Dans la ville, subitement, plus une robe noire.
— Pourquoi? demandait Lebel à sa sœur. Puisque ces messieurs ont obtenu du Roi ce qu'ils désiraient, pourquoi se cacher?
— Ils tiennent peut-être à avoir d'autres garanties... peut-être pour les prendre vaut-ils mieux qu'ils ne soient pas là?...
— Peut-être.
... Vers les cinq heures du soir, ce fut un grand remue-ménage dans le camp. Le Roi venait, — en chaise à porteurs, c'est vrai, — visiter l'armée! Ce n'était pas ose revue encore, bieu enteudu ; il n'eût pas été en état de la passer,
ne pouvant monter à cheval.
Aussi avait-il exigé qu'on ne se dérangeât pas des exercices ou des corvées de la journée. Il allait, à travers les groupes, saine d'acclamations enthousiastes, s'informaut, se faisanl paternel... Et à mesure qu'il allait, éclataient de tous les côtés les :
— Vive le Roi !
Dans le Iransport de cette sorte de réconciliation avec ses troupes, que lui valait conciliation avec la reine, il voulut donner un coup d'ceil à tout, à l'artillerie, sur
la belle organisation de laquelle il félicita Vallière, aux infirmeries, et jusqu'aux cuisines. 11 y arriva au moment où l'on venait de cuire le pain qu'on allait distribuer.
— Vive le Roi! crièrent les cuisiniers, les cautiniers el les soldats de corvée, faisant la haie à Sa .Majesté...
— Ne vous dérangez pas, mes enfants ! lit Louis XV, continuez ce que vous faisiez...
Les trompettes sonnèrent donc la distribution, el les hommes de tous les régiments arrivèrent. Déjà quelques escouades avaient été servies, et allaient emporter leurs sacs pleins, quand il se produisit un incident étrange... Couvert de sueur, un homme arrivait, éperonnant un cheval blanc d'écume...
— Arrêtez ! criait-il, arrêtez !
— Qu'est ce que c'est? Il est fou, celui là...
— Cessez la distribution du pain!
— Pourquoi? que veut cet homme?...
— Je vais le dire au Roi, cria le cavalier... Où est-il?
— Le voici! fit Louis XV se montrant.
i L'homme sauta de cheval et salua Sa Majesté.
^ LES DÉBAUCHES D'UN CONFESSEUR 579 VjJ»
C'était Robert Damiens.
— Sire, commença-t-il, il y va du salut de l'armée... Puis il ajouta :
— Permettez-moi de ne dire le reste qtfà vous, et tout bas...
Le Roi regarda le jeunue homme; il vit dans les yeux de ceux qui l'entouraient la même appréhension qui venait de le saisir ; il se rappelait que Jacques Clément avai' odé une audience le jour où il était venu assassiner Henri 111.
Était-ce faiblesse de malade? Mais ce grand garçon sombre, à l'air fatal, lui faisait peur... Singulier pressentiment!
— 11 y va du salut de l'armée, répéta le jeune homme. Et, semblant deviner l'inquiétude de Louis XV, il ajouta:
— Faites moi attacher les mains, si vous avez peur de moi...
— Moi, peur? fit le Roi en se redressant.
— Excusez-moi; je me suis mal exprimé.
— Il suffit. Pariez; je vous écoute.
Piqué dans son amour propre, il en oubliait son angoisse.
— Eli bien, sire, commença le jeune homme... 11 ajouta quelques mots tout bas...
— Miséricorde ! lit le Roi avec un grand tressaillement... Il était devenu très pâle.
— Est-il possible? demanda-t-il.
— Rien n'est plus sûr; je viens d'en avoir les preuves... J'arrive du moulin où cela c'est fait...
— Qui? qui aurait fait cela?
— Permettez-moi de ne pas vous répondre.
— Comment! misérable! vous êtes donc de leurs complices?...
— Moi?
I avec un tel accent de vérité que Robert dit ce : moi ! que le Roi n'hésita pis.
— Mais alors? demanda-t-il.
— Je ne suis pas encore très-sûr des coupables... Louis XV restait songeur.
— Cela n'est pas possible, reprit-il enfin... Vous me dites cela dans un but que 'ignore... pour semer la peur dans l'arm
— Je l'aurais crié, alors...
— Non ; cela est trop monstrueux ; jamais il n'y a eu d'exemple... Je ne peux pas croire cela...
— Rien u'est plus vrai; le croirez-vous quand vous l'aurez vu?
— 11 le faudrait bien alors... mais comment?...
— C'est très simple... A qui est ce ch
Robert montrait un beau lévrier arrêté près de la chaise à porteurs :
— Ce chien, c'est Mylord, c'est mou chien, dit le Roi.
— Vous y tenez?
— Oui, mais n'importe !
Sa voix tremblait ; il ordonna :
— Donnez-moi un de ces pains...
Pu par réflexion :
Non ; dounez-le à ce jeune homme */^
Jy' 580 LES DÉBAUCHES D'UN CONFESSEUR VV
Un soldat remit une miche à Damiens qui la rompit, et en tendit un morceau au cbien... Le chien se détourna...
— Première preuve! dit Robert.
— Eh! non ! cela prouve qu'il n'a pas faim, qu'il n'aime pas le pain sec, ou qu'il n'en veut pas de votre main.
— Offrez-le-lui.
— Soit.
Et, se gantant, le Roi offrit du pain au lévrier :
— Tiens, Mylord! dit-il...
La bète prit le pain et le mangea lentement.
— Vous voyez ! dit Louis XV.
— Attendez, fit Damiens. Il n'acheva pas... La bête chancela, eut un grand frisson, roula des yeux hagards.
ouvrit la gueule pour rejeter ce pain, et tomba dans son hoquet, un ventre maigre s'euflant comme un soufflet de forge. Le Roi regardait stupéfait... Un murmure courut parmi les assistants.
— La Peyronnie! appela le Roi.
Le chirurgien se présenta.
— Qu'y a-t-il, sire?
Sans répondre Louis XV lui montra Mylord qui râlait. La Peyronnie se pencha,
ouvrit la gueule du lévrier, examina ses gencives et sa langue gonflée, sentit un résidu blanchâtre resté dans les crocs, où apparaissait de l'écume.
— Qu'est-ce qu'il y avait dans ce pain? demanda le Roi à voix basse. La Peyronnie répondit de même :
— Sire, il y avait de l'arsenic.
— Vous voyez! conclut Damiens.
Le Roi eut un long soupir; du geste il lit approcher les officiers qui le suivaient,
— Messieurs, dit-il, faites cesser la distribution, et cuire une nouvelle fournée : Ile-ci est empoisonnée...
— Comment? firent-ils d'une seule voix.
— Silence, messieurs, recommanda Louis XV, n'inquiétons pas l'armée... Puis, se tournant vers Robert :
— Monsieur, reprit-il, vous venez de sauver le camp, et peut-être la France. Quelle récompense demandez-vous?
Damiens semblait réfléchir.
— Je n'en déviais pas demander, répondit-il, je n'ai fait que mon devoir... Mais je n'ai pas que des devoirs envers la France : je suplie Voire .Majesté de me donner une lettre de cachet eu blanc.
— Vous allez l'avoir... Mais permellez-moi une question, à laquelle je vous fais libre de ne pas répondre.
— Parlez, Sire.
— Est-ce pour le coupable?
— Peut-être.
Ki. pendant que Damiens s'éloignait avec un secrétaire, Louis XV songeait, fris-
sonnant.
— Dire que sans cet homme je n'avais plus d'armée demain, dire que Frédéric pouvait passer la frontière dans huit jours!...
*tr?.
