CHAPITRE V COLÈRE DE FEMME

Le même jour, et à peu près à la même heure où, dans le cabaret du coin du Pont-Neuf, Rameau congédiait la petite Jeaune et ses amies, les renvoyant, elle, à son magasin de modes de la rue Saint-Honoré, les autres à leur mansarde, celle dont Rameau était le premier valet de chambre, la première des demoiselles de Nesle, et aussi la première des maîtresses du Roi, la comtesse de Mailly, arpentait à grands pas le parc joint à sa petite maison de Choisy.

— Misère de moi ! sifflait entre ses dents la comtesse, me voir jouée ainsi !... Et elle allait, descendant la pente gazonnée, écrasant furieusement de son talon

haut les pâquerettes qui étoilaient l'herbe.

— Ah ! j'en mourrai ! s'exclamait-elle, suffoquée : j'irai m'ensevelir dans an couvent! Oui, j'y vais... Je veux, quand il viendra ce soir pour souper, qu'il trouve porte close, et que la Hausset, ma femme de chambre, lui réponde : « Madame la t comtesse? Elle est partie! Elle est aux Carmélites; elle prendra le voile la semaine « prochaine! » C'est cela! Plus tôt, si je peux... Allons!...

Elle fit quelques pas en courant, puis brusquement s'arrêta.

— Non, dit-elle; eh bien! non! ce serait trop bête de partir sans tirer de cet affront un châtiment exemplaire : il a beau être... tout ce qu'il voudra; je suis femme, et ce que femme veut, Dieu le veut! Essayons!...

Elle s'était remise à marcher; mais cette fois à pas lents.

— Oui : le cloître après, décida-t-elle, — elle parlait presque à haute voix, se sachant bien seule; — mais la vengeance d'abord! 11 faut que je me venge! , .,

Jfy — Madame, par grâce, lit une voix, permettez que ce soit avec moi! J\*J

— Tue-moi, criait Jacqueline, mais grâce pour lui ! — Grâce pour personnel tonnait le forcené.

Et brandissant une lourde chaise, il allait l'abattre, écrasant à la fois la coupable et l'innocent...

(Chapitre VI.)

Sortant de derrière un tronc d'arbre, un homme, au détour du chemin, venait de se jeter aux genoux de la comtesse. Elle eut un cri et voulut s'enfuir.

— Restez! je vous en supplie, dit l'homme, et n'appelez pas, et n'ayez pas peur : je ne vous veux aucun mal.

Et, ma foi ! la voix était si douce, la main qui tenait le chapeau si belle, les yeux si vifs et la tournure d'un si parfait gentilhomme, que Mme de Mailly commençait à se rassurer.

— Monsieur, êtes-vous fou? demanda-t-elle seulement. Savez-vous chez qui vous /-} êtes et devant qui? Jv

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7e LIVRA1SON-

(librairie anti-cléricalb.)

— Je n*en ai pas la moindre idée, madame, n'étant jamais venu en ce pays...

— Ah bah! Votre parole?

— Ma parole !

— Voilà qui est piquant, songeait la dame, avec un sourire qui découvrait ses dents blanches; et elle ajouta, haut :

— Allons, relevez-vous.

En même temps elle tendait au gentilhomme sa main pour lui faire signe de se relever. Lui la prit, y posa un baiser respectueux, mais prolongé, se remit sur ses pieds

en saluant très bas, offrant son bras ; mais tout cela avec une si galante courtoisie qu'il n'y avait pas moyen de lui en tenir rigueur, et qu'un instant après ils s'en allaient par les allées ombreuses, et qu'il semblait que la comtesse eût oublié sa colère de tout à l'heure. Mais peut-être ne fallait-il pas s'y fier, et, souvent, un sanglot, trop proche encore, faisait trembler son rire.

— Je m'appelle, disait le jeune homme, Horace de la Tour-du-Pin : je suis évêque de Toulon...

— On ne le dirait pas.

— Tant mieux : vous ne pouvez rien m'apprendre qui m'enchante davantage, je suis évêque parce que j'étais le cadet, et que je n'ai pas pu rester soldat. Je le suis si peu d'ailleurs, que ce n'est vraiment pas la peine d'en parler : on m'a exilé là-bas au diable pour je ne sais plus trop quelle affaire de femme, où je me trouvais avoir pour rival un membre de la Société de Jésus. Je ne m'en plains pas, d'ailleurs ; sans cette disgrâce, je n'aurais pas eu besoin de venir à Versailles implorer le pardon du Roi, et, sans ce voyage, il ne me serait pas arrivé le bienheureux accident qui m'a valu le plaisir de vous connaître.

— Un accident ?

— Oui ; hier soir, à peu près à cette heure, plus tard même, mon postillon versait ma chaise de poste à un quart de lieue d'ici. Résultat : un essieu cassé, et une nuit passée dans la plus déplorable auberge!... si bien que, ce matiD, incapable de dormir, je me décidai à une promenade à pied sur le chemin de Sceaux : c'est de là, que, par-dessus votre mur, je vous aperçus si belle en déshabillé du matin, que le désir me prit de vous considérer de plus près... Le difficile était d'approcher. J'avais fait à peu près le tour du parc, et, désespérant de trouver un joint, je songeais déjà à l'escalade...

— Quoi?

— Oui, Madame, j'en étais là : heureusement, un jardinier, qui apportait des Heurs, avait laissé une petite porte entr'ouverte... Je m'y glissai.

— Voilà qui est un peu vif...

— J'en conviens... mais l'amour était mon excuse...

— L'excuse aussi est un peu vive !

— Elle est vraie : dès ce moment je vous aimais, Madame, et de l'amour le plus sincère, le plus ardent, le plus passionné...

— Comment! Monsieur ..

— Ce que je vous dis vous étonne?

. — Dame !

— Mais quoil Ne vous l'ètes-vous entendu dire jamais? Ceux qui vous approchent n'out-ils pas des yeux pour voir à quel point vous êtes jolie...

— Ah ! vous trouvez ! répondit la comtesse d'un ton singulier. 'Vte L'amertume cachée dans cette réponse n'échappa pas à son interlocuteur, qui ■>

tfa devait connaître les femmes; car il en tira immédiatement parti.

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— Si je le trouve? répondit-il... Mais c'est-à-dire que je u'ai jamais rencontré un plus adorable mélange de la grâce française et de la langueur italienne, une beauté plus chaste et tentante à la fois...

Et vraiment le prélat n'avait qu'à regarder pour être éloquent : la comtesse, nerveuse, souple, avec une taille exquise et des bras amincis à souhait, avec des cheveux de jais opulents et rebelles, et un pied volontaire et cambré, avait la main fine, la bouche amoureuse, et les yeux du plus beau noir d'enfer, comme on dit, grands à s'y mirer tout entier.

— C'est à dire, insistait La Tour-du-Pin, lui parlant de très près, la voix assourdie par le désir et la dévorant du regard, qu'il faut être le dernier du royaume pour ne pas vous apprécier à votre prix...

Et comme elle allait répliquer :

— Je sais ce dont je parle, interrompit-il, ayant eu celte chance de juger mieux qu'un autre de toute l'étendue de vos perfections...

— Comment cela?

— Oh ! madame, sans le vouloir, je commence par vous le dire : l'indiscrétion a été toute involontaire... je n'avais pas cherché tant de bonheur...

— Que signifient ces réticences?... Vous m'intriguez fort... Expliquez-vous, je vous en prie...

— Eh bien ! madame, apprenez donc que, pendant que je cherchais à m'orienter dans le parc, vous êtes arrivée de mon côté, marchant à grands pas...

— Et puis?...

— Pour ne pas être surpris, j'allais me jeter derrière une charmille... Mais le jardinier venait de l'autre côté...

— Ensuite?

— Alors je me risquai à grimper sur un tilleul... Voilà !

— Comment? voilà.

— Je vous jure, madame, par mon titre de comte ! J'ignorais que ce tilleul dominât une fenêtre...

— Mais quelle fenêtre, à la fin?...

L'évêque se tut... Mais un valet approchait... Mme de Mailly insistait :

— Allons, répondez !

Il s'en tira assez adroitement : du doigt, non sans se détourner, il désigna, à l'autre bout du parc, un tout petit pavillon de marbre rose.

— La salle de bain ! murmura la Mailly, rougissant jusqu'aux oreilles...

Et elle ouvrait la bouche pour un reproche qui allait être terrible, à en juger par l'éclat de ses yeux... et le comte baissait déjà la tête... Le valet le sauva de l'orage.

— Madame la comtesse, fit-il avec un salut, le père de madame la comtesse est là qui désire parler à madame la comtesse.

Le valet désignait l'allée voisine.

— C'est bien, j'y vais, répondit Mme de Mailly ; sur quoi, se tournant vers La Tour-du-Pin, et lui désignant un pavillon rustique tout tapissé de lierre :

— Entrez là, monsieur, dit-elle.

Un peu déconcerté, l'évêque salua et obéit.

M. le marquis de Nesle, Louis troisième du nom, était un homme de belle taille et de fière mine, jadis brave comme son épée, mais que sa récente ruine au jeu avait fort ébranlé comme principes et comme honneur.

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Entraîné un soir devant un tapis vert par cette Mme de Tencin, la sœur du cardinal, dont Rameau parlait à ses hôtes, — c'était un soir de carnaval, — il avait, s'acharnant contre la guigne, perdu en deux heures toute sa fortune, contre un homme masqué dont il ne savait rien, sinon qu'il était grand, pâle et brun, et qu'il chargea un homme à tournure ecclésiastique de présenter au marquis, dés le lendemain, le billet signé par lui.

Depuis lors, il vécut d'expédients, jusqu'au jour où. la fortune de sa fille aînée lui rendit du crédit : mais sa situation était liée à la sienne; elle tombant, il redevenait pauvre...

— Eh bien ! qu'est-ce donc ? cria-t-il à la comtesse, du plus loin qu'il l'aperçut ; que signifie cette lettre éplorée et furieuse?... Le roi ne t'aime plus ?...

La comtesse n'eut qu'un mot, un cri plutôt :

— Ah ! mon père !

Mais elle y mit tant de chagrin et d'amertume, qu'il était aisé de voir que sa

colère n'était pas enterrée bien profondément, et que la déclaration du prélat ne la lui avait fait oublier que pour une minute. Sur quoi il s'emporta :

— Ah ! malheureuse ! Ah ! triple sotte ! Avec un teint si beau ! Avec des yeux pareils !

Elle voulut l'interrompre : mais il allait et venait à grands pas, n'écoutant rien.

— Avoir un roi ! et le laisser partir !...

— Mais, mon père !...

— * Eh bien ! quoi ! voyons, que trouverez-vous à répondre pour votre justification? Pouvez-vous m'accuser de vous avoir faite bossue ou borgne? Une taille si ronde ! Vous êtes une ingrate, tenez ! indigne des soins qu'on a pris de vous... Vous n'avez pas pitié de mes cheveux blancs!... Que vais-je devenir, moi, à cette heure ?

— Ainsi, voilà comment vous me consolez.?

— Méritez-vous de l'être?... Chassée 1... Ruiné!... Et par qui, s'il vous plaît, ètes-vous remplacée?... Et quelle est la demoiselle? ajouta le marquis, pâle de colère... Sans doute, cette petite Poisson que Richelieu pousse et qui se montre si impudemment au roi dans les chasses de Sénart, sous couleur d'implorer la grâce de son coquin de père!... C'est elle, hein?

— Oh! j'aimerais mieux que ce fût elle I s'écria la comtesse... J'en souffrirais moins...

— Qui est-ce donc, enfin ?

— Eh bien ! mon père, celle qui me chasse du cœur du roi, c'est Pauline?...

— Quelle Pauline ?

— Pauline de Ncsle. ma sœur!

— Ma fille! Ma fille! Ma Pauline! exclama le vieux gentilhomme! La petite pensionnaire?...

— Oui, mon père!

— Et tu ne le dis pas tout de suite? Et tu me fais de ces peurs-là! quand tu pouvais me consoler d'un mot!...

— Comment?

— Mais voyez cette gamine qui se donne le luxe d'un roi, à son âge! Charmante enfant! Quelles dispositions! Ah! que Dieu lui prèle vie : elle deviendra grande!...

^ ma Pauline!... ft'

— Ah ! tenez, monsieur le Marquis, taisez-vous ! ou plutôt réjouissez-vous à votre aise de ce qui fera mon éternel désespoir... Je vous cède la place...

— Non pas : ne vous dérangez point; c'est moi qui pars...

— Vous allez féliciter Pauline?

— Et le Roi! — Précisément.

— Adieu, mon père.

— Adieu, comtesse...

Sur quoi le chef de la famille de Nesle s'éloigna, sifflant entre ses dents un air de menuet que ses vieilles jambes esquissaient en route.

— Allons! songeait-il, nous ne renverserons pas encore la marmite cette fois... Il faudra que je dise ceci à mon ami Rameau... Mais quoi ! c'est peut-être lui, l'homme de génie, qui a préparé cette succession! Ah! si c'est lui, il faut que j'aille l'embrasser...

11 se dirigeait vers la petite maison ; un valet en sortit : il l'arrêta :

— M. Rameau est-il ici, maroufle"? demanda-t-il.

— Non, monsieur le Marquis : M. Rameau n'est pas encore de retour de Paris; mais il ne peut tarder, car c'est lui qui doit servir le souper du Roi.

— Le Roi vient souper?

— Dans le courant de la nuit.

— Bien. — Un souper d'adieu, se dit le Marquis, et il s'éloigna, comptant rencontrer sur la route son ami Rameau.

En effet, à cette heure Rameau, ayant enfourché le cheval qui l'attendait, courait à bride abattue sur le chemin de Choisy. Or, au moment même où il montait en selle, le Roi, qui allait monter en carrosse, s'arrêta. Celui dont Frédéric le Grand devait railler plus tard l'attitude prudente dans la bataille, se retourna : personne ne l'avait poursuivi; ses laquais, accourus en toute hâte, l'entouraient. En se voyant au milieu de cette garde fidèle, le jeune Louis XV reprit courage.

Là-bas, dans l'impasse, on entendait un cliquetis d'épées furieuses, mêlé de menaces et d'appels.

Bachelier, le premier valet de chambre du Roi, qui suivait toujours ses équipées, s'approcha de son maître et lui demanda à l'oreille :

— Sa Majesté tient-elle à ce que nous allions sauver MUe de Nesle?

— Comment ! si j'y tiens? Mais beaucoup ! répondit Louis XV, à qui l'amour revenait en même temps que la certitude de sa sécurité... Allez... ou plutôt allous !...

— Sa Majesté veut risquer son existence?

— Et qu'importe? fit gaillardement le Roi... Et, comme Bachelier insistait, il lui ferma la bouche d'un mot :

— Je le veux !

Et se mit à suivre la cohorte de ses valets... à distance respectueuse. En approchant de l'endroit de la lutte, ceux-ci se mirent à courir... De fait, il

était temps : le Roi fût arrivé une minute plus tard, c'eût été trop tard... Pauline, enlevée par le chevalier de Rohan, à qui Des Chauffours donnait un coup de main, allait disparaître dans la porte du sombre et infâme hôtel...

Certes, à la voix du Roi la porte aurait cédé, mais qui sait si elle se fût ouverte avant que le déshonneur de la jeune fille ne fût accompli, tant était ardente autour d'elle la meute de ses ravisseurs... ,r~>

Un même cri s'était échappé de toutes les poitrines : \i,

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— Les gens du Roi !

Et ce cri fut le signal d'un sauve-qui-peut désordonné : dans l'hôtel les exclamations effarées se croisaient; les lumières s'étaient subitement éteintes... Tous les habitués de ces orgies se heurtaient en une bousculade affolée...

Pauline, soudain délivrée de ces étreintes furieuses, s'échappait avec une explosion de joie délirante :

— Le Roi! s'écriait-elle...

Sauvée ! elle était sauvée par lui ! La pauvre petite ne se souvenait plus déjà de

la désertion de son amant : avec les baisers de Louis XV, elle sentait la vie lui revenir...

— Ah! que j'ai eu peur! murmurait-elle...

— Les misérables! répondait le Roi...

Il la remettait déjà aux mains de Rachelier, avec ordre de la conduire à son

carrosse... quand elle se heurta dans le corps de Voltaire encore étendu sur le pavé, et que la fraîcheur du ruisseau et l'humidité de la nuit commençaient à tirer de son évanouissement...

— L'homme qui m'a protégée! fit-elle.

Et le Roi, se penchant, le reconnut :

— Monsieur de Voltaire! dit-il... Ah! ça, les ennemis des jésuites seraient donc bons à quelque chose?

— 11 faut croire, Sire, répliqua le malin poète, qui venait de se remettre sur ses jambes, et qui comprit d'un seul coup le parti à tirer de la situation.

— Monsieur, ajouta Louis XV. le Roi est votre obligé.

— Le Roi le sera bien plus encore, répondit Voltaire en saluant, quand je lui aurai prouvé que mes ennemis sont aussi les siens...

— Que voulez-vous dire?

— Rien, sinon que ceux que vous avez de bonnes raisons pour traiter de misérables sont tous jésuites et compagnie...

— C"est impossible! s'écria le jeune homme, dont cette idée révoltait tous les principes admis.

— Rien n'est P'us vrai ! insista Voltaire, et je le prouve !... Sur quoi, interrompant son auguste interlocuteur, il cria aux gens de l'hôtel :

— Halte-là ! Messieurs ! de par le Roi ! . . . Et aux laquais de Louis XV :

— Abaissez cette lanterne, s'il vous plaît. Il montrait un de ces réverbères primitifs, composés d'une lanterne fumeuse

pendue au bout d'une corde à un montant en forme de potence, et qui, soixante ans plus tard, servirent souvent à accrocher les exploiteurs du peuple.

Les valets, avant consulté leur maître, qui leur fit signe d'obéir, descendirent la lanterne : le roi, tout à fait remis de ses émotions, attendait, fort intrigué, le résultat de cette manœuvre ; Pauline se serrait contre lui, et tous deux ne purent s'empêcher de rire, quand Voltaire cria à la foule des abonnés de Des Chauffours, tapis au fond de la ruelle, et s'abritant de leur mieux sous leurs manteaux et leurs chapeaux :

— Allons, messieurs les timides, régiment des mystérieux, venez saluer le roi qui va vous passer en revue.

Un mouvement de recul s'était fait parmi les hommes noirs; mais, Louis XV ayant insisté :

— Allons, messieurs, le roi vous attend... &r Jfy Plus n'était permis de se dérober à cette houle. £v

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Voltaire tenait la lanterne indiquant aux malheureux qu'avant de fuir il fallait exposer leurs traits à sa lumière : les valets, de l'autre côté, fouillaient l'hôtel du haut en bas, ramenant les fuyards. Rohan, le premier, prit son parti; se campant devant Voltaire, il ôta son chapeau et salua le roi. Pauline, à sa vue, se serra, frissonnante, auprès de son amant, qui comprit à cette frayeur que celui-là avait été le plus audacieux. Louis XV eut un geste de colère : un mot terrible lui vint aux lèvres, que Voltaire arrêta d'un sourire.

— Pardon, Sire, M. de Rohan m'appartient, dit-il; laissez-le-moi, si vous voulez bien.

— Je n'ai rien à vous refuser.

— Vous entendez, monsieur le chevalier? demauda Voltaire à Rohan.

— Parfaitement, et je me souviendrai. Vous aurez bientôt de mes nouvelles, ajouta-t-il, la voix sifflante, des éclairs dans les yeux.

— Le plus tôt sera le meilleur, riposta Voltaire toujours aimable ; et maintenant, allez, et bonne nuit !

Sur quoi Rohan-Chabot s'éloigna, pliant le dos et serrant les poings.

— J'aurai ma revanche, murmurait-il.

— Des femmes? reprit Voltaire... Oh! nous serons discrets... Gardez vos voiles, mesdames...

Et les dames passèrent, se dissimulant, rouges sous leurs dentelles : mais le tulle n'était pas tellement épais que le poète ne pût reconnaître Mmc de Tencin et la Guimard...

— Quoi! deux femmes seulement pour une si nombreuse compagnie !... Quels sont donc vos plaisirs, messieurs?... Ah ! pardon ! en voici une troisième...

En effet, une autre femme, une jeune fille plutôt, s'avançait hardiment sous la lanterne ; celle-là, nous seuls la connaissons : c'est celle que Rameau avait appelée Jeanne ; apparemment elle avait déserté son magasin ce soir-là ; elle passa, les mains dans ses poches, en fredonnant un refrain du temps :

Laissez-moi cueillir un bouquet.

Ma tourelourette...

En même temps elle décochait à Sa Majesté, avec une jolie révérence, un coin d'œil fripon ; si bien que le roi, dont Pauline serrait en vain le bras, sembla regretter qu'eût passé si vite ce nez retroussé, ce minois de gamin de Paris.

— Allons, messieurs, -à qui le tour? faisait Voltaire. Et le défilé commença, le poète les nommant tous à mesure, tous frissonnant au passage, comme marqués au fer rouge, et s'en allant enragés de honte et méditant une juste vengeance.

— Monsieur l'abbé Desfontaines, à vous revoir !... Mes respects à M. le conseiller Delpech, maître de Sodome, et bien des compliments de ma part à vos clients de Bordeaux... Monsieur le cardinal de Tencin, je suis votre humble serviteur... Monsieur Des Ghauffours, honnête amphitryon d'une si belle compagnie, à bientôt en place de Grève!... Gomment! monsieur de Saint-Aignan, vous avez quitté votre évèché de Laon?... Et vous, monsieur de La Fare, votre évêché de Beauvais?...

...Et ces prélats badins se consolent entre eux...

Mes respects bien sincères à M. de Tavaunes!... Quoi! Monseigneur?... vous

cfa aussi... Et toi aussi, Brutus!... Ne vous en allez pas si vite ; je suis Parisien : vous c^

êtes mon archevêque... Ne me donnerez-vous pas votre bénédiction en passant?... Quoi ! plus d'anneau épiscopal? Où Pavez-vous laissé? L'auriez-vous remplacé par celui d'Hans Carvel?... Je ne me trompe pas, M. de Maurepas! Venez-vous ici faire des chansons? Allons! saluez votre ami le Roi de France... Ah! ça, j'ai la berlue : le père Couturier, des jésuites d'Issy! Est-ce possible... Et cet autre-la, qui ferme la marche, le père Pollet, des jésuites de Saint-Sulpice ! En croirai-je mes yeux? Tartuffe chez don Juan!... Mais qu'est-ce que je dis, qu'il ferme la marche? Non pas... Voilà bien quelqu'un encore... Attendez donc, cette taille majestueuse! cette souple échine... eh! oui, c'est bien le Mentor de notre Télémaque! Salut au cardinal Fleury, précepteur de Sa Majesté!... Et maintenant, il n'y a plus qu'à tirer l'échelle : la farce est jouée!...

Et Voltaire riait d'un rire terrible, et sa gaieté poursuivait comme une flèche les coupables pris en flagrant délit et qui s'enfuyaient dans l'ombre, pales de colère...

Le Roi, lui, ne riait plus : étourdi de prendre en une telle situation, la main dans le sac, ses amis, ses gentilshommes, ses maîtres, Fleury, et Pollet, son confesseur, il se voyait pour la première fois trompé; ces gens, qu'on lui disait des saints, n'étaient que des débauchés et les plus crapuleux de tous... Ces prêtres passaient leurs nuits à guetter des femmes dans la rue pour en faire la proie de leurs appétits honteux... El, sans Voltaire, sa Pauline, sa bien-aimée Pauline, sortait de cet antre à jamais déshonorée, perdue!...

La colère faisait bouillonner le sang du jeune homme... Il se taisait; mais on le sentait irrémissiblement séparé de ses directeurs : la leçon avait été bonne.

Voltaire le comprit, et n'insista pas.

II prit congé, se dérobant aux remerciments, refusa le carrosse que lui offrait le Roi, le plaisir de la chose l'ayant, dit-il, guéri de sa blessure. Pauline lui dit sa reconnaissance dans un sourire heureux; Louis XV lui serra la main en citant le vers célèbre à'QEdipe que le poète avait joué récemment :

L'amitié d'un grand homme est un bienfait des Dieux!

Sur quoi il s'éloigna d'un pas alerte, remontant la Seine, qu'argentait la lune, et murmurant entre ses dents :

La France arrive à l'âge de raison : \ ■ ■

Et les enfants de François et d'Ignace, Bien reconnus sont mis à leur place!...

Et il sourit au Palais de Justice, rit au nez du Chàtelet, et fit la nique à la Bastille... ce qui peut-être était un peu hardi...

Quant au Roi, il était remonté dans son carrosse avec Pauline, sombre d'abord el tout à ses songeries furieuses. Mais bientôt le doux regard de sa bien-aimée, la caresse de sa main fraîche, la pénétrante odeur de ses cheveux, l'envahirent, le grisèrent si bien, que, rendu à sa jeunesse, il ne voulut se souvenir que de l'ombre complice : l'heure qui sonnait aux cloches des couvents était l'heure du berger sans doute; il la prit pour telle. Pauline, toute tremblante encore de tant d'émotions, se rattachait avec une ivresse plus passionnée encore à la vie et à l'amour : leurs baisers les brûlaient tous deux, leurs bras ne savaient plus se délier, et quand ils arrivèrent au couvent où il reconduisait MUe de Nesle, il leur semblait qu'ils ne faisaient que de se mettre en ; route : bercés à la lente allure des chevaux, ils avaient oublié le temps... La sépara- ^y lion ne se fit pas sans quelques larmes ; mais on promit de se revoir bientôt, souvent...

te> as .

Qui parle donc ici d'assassiner le Roi?

(Chapitre VII.)

et, qui sait? de faire en sorte peut-être que cette terrible porte ne se refermât plus sur cette pauvre recluse, que leur amour fût désormais sans obstacle comme sans interruption.

En lui laissant entrevoir cette espérance, le Roi était sincère ; et, tandis que Pauline rentrait dans sa chambre de pensionnaire, consolée par Mme l'abbesse, une belle personne au courant de son aventure, et peu novice elle-même aux choses d'amour, — comme la suite de cette histoire nous le prouvera. — le Roi criait au cocher : « A Choisy! » résolu à profiter de cette visite, la dernière, pour faire ses adieux à la comtesse, décidément supplantée dans son cœur par sa toute aimabl i seconde sœur.

MVRArS'ïN.

(LIBRAIRIE AKTI-GEERIÙALSi.)

<fi 58 LES DÉBAUCHES D'UN CONFESSEUR 9V

De fait. Pauline, outre son âge, avait bien des avantages sur sou aînée : aussi soumise et volontiers rieuse que Mme de Mailly était jalouse et mélancolique, elle avait tout le charme d'un premier amour ; sa candeur et sa gaieté ensoleillaient le cœur du Roi, que la Mailly bouleversait trop des orages de la passion.

La pauvre comtesse le sentait bien, et c'est ce qui la faisait si chagrine, si désireuse d'une vengeance.

' Le ton cynique de son père, l'odieuse façon dont il avait accueilli ses larmes et son dépit avaient attisé encore sa colère : avec le temps qui passait, accusant davantage le retard du Roi, cette colère dont elle se grisait, montait, la rendait presque folle :

— Qui sait s'il viendra seulement? murmurait-elle. Et sa tête était si brûlante, une telle fièvre enflammait son sang qu'elle ne sentait

pas la fraîcheur du soir.

— Qui sait s'il no va pas lui consacrer ces Heures d'amour qu'il m'a promises plus par habitude que par tendresse? Qui sait s'il n"est pas dans ses bras en ce moment?

Il semblait qu'elle vit d'ici ce qui se passait là-bas : son instinct l'avertissait qu'elle était trahie ; à travers les murmures du vent, elle croyait discerner le bruit de leurs baisers... elle entendait leurs caressantes paroles... et des bouffées lièdes lui montaient au cerveau...

— Oh! cela, c'est lâche! criait-elle, mordant son mouchoir. C'est plus qu'une trahison!... C'est un crime! car j'en mourrai..,

Elle s'interrompit à ce mot : une idée sinistre venait de lui venir :

— Et pourquoi pas? se répondit-elle à elle-même. N'ai-je pas sur lui les droits qu'une femme a sur son mari et un mari sur sa femme? On m'a vendue... mais moi je me suis donnée, et il le sait bien : et jamais une minute je ne lui ai été i:

on pensée... et quand il m'abandonne, et quand ii me perce le cœur aussi ornent, il ne me serait pas permis de me faire justice, comme le premier bourenu qui se sait trompé par sa femme?... Je suis plus sa femme que la Reine... Allons, c'est dit 1

Elle allait à grands pas, tragique, horriblement pâle.

— Oui, reprit-elle... Seulement, maintenant que le voilà condamné, qui le'frap- Pas moi : je n'oserais pas... Non parce que c'est Je Roi... Que m'importe?

Mais je l'aime encore... Oui! tant je suis Lâche... et la main me tremblerait... Mon père, l'infâme, me dénoncerait si je lui en parlais... Ou me rirait au nez... Se confier à ud valet, c'est vouloir être perdue sans réussir...

Et elle répétait, amère et furieuse : elle était maintenant vers la porte du pavillon qu'elle entrebâillait machinalement :

— Mais qui donc me vengera?

— Moi, madame! répondit la voix déjà entendue.

— L'évèque?

— Non, le comte I

— Qu'importe! Ainsi vous me vengeriez, vous?

— Je vous l'ai dit et je vous le répète, et j'en atteste ces yeux noirs penchés vers moi et dont l'éclat m'affole : je riions... Ordonnez! Dussé-je, ajouta-t-il en riant, aller, comme Oreste dans ['Andromaque de M. Racine, tuer Pyrrhus au pied de l'autel... pour posséder l'enivrante Hermione, la jalouse Hermione, je le ferais I

— N . comte I Si je vous prenais au mot...

«{? LES DÉBAUCHES D'UN CONFESSEUR 59 ty

La Tour-du-Pin se tut UDe seconde :

— Epreuve de femme ! se dit-il : n'ayons pas l'air de faiblir. Et il ajouta tout haut avec un beau geste passionné :

— C'est ce que je demande : j'ai vu là, préparé, un souper royal. Celui qui vous avez invité, et que je ne connais pas, est deux fois coupable de n'y pas venir...

— Il y viendra peut-être.

— Ah!... Est-ce à dire que je vous gêne?

— Non pas; mais ne vous déplairait-il pas qu'il vous trouvât à sa place?...

— Oh ! reine de beauté, ce serait mon rêve le plus cher ! . . .

— Vrai?

— Vous en êtes bien sûre ! Et s'il ne faut, pour vous le prouver, que lui chercher querelle à son arrivée et lui donner le plus beau coup d'épée, je vous demande cette faveur à genoux...

— Soit, je vous l'accorde...

— Oh! madame!...

— Relevez-vous, et allons nous mettre à table; vous devez mourir de faim...

— De fait, j'avais très faim tout à l'heure... mais 'je ne me sens plus guère d'appétit à présent.

— N'empêche que j'entends vous (aire manger tout de même... Et à part elle, la comtesse ajouta :

— Et boire surtout.

Sur quoi elle mit sur la main du comte son bras qu'il sentit trembler ; ses

grands yeux ardents plongeaient dans les siens, et la Tour-du-Pin, chancelant de désirs, songeait :

— Au fait, j'ai tué en duel bien des gentilshommes pour des femmes qui ne valaient pas celles-là I...