LOYOLA AD MAJOREE DEI GLORIAM

— Loyola! répétait Louis XV, songeur. Evidemment cela vient des jésuites... et cela signifie ?...

— Cela signifie, reprit Rigoley de sa voix calme : « Tuez Jeanne Brader vite, laucette empoisonnée» (1).

Louis XV eut un petit frisson.

— Jeanne Braùer? murmurait-il.

— Oh! dans ces choses-là, le nom parfois, le plus souvent même, ne signifie pas beaucoup.

— Comment?

— Vous comprenez que si, par exemple, il s'agissait d'assassiner un grand personnage, un Roi.

— Un Roi?

— Je suppose...

— A la bonne heure.

— Il y aurait trop de risques à le nommer, même avec ces précautions.

— Si bien?

— Si bien qu'on établit une liste de noms vulgaires, et qu'il est entendu pour ceux qui correspondent que chacun de ces noms en voudra dire un autre.

— Diable!

Les dix doitrls du musicien la serraient à la gorge. fGhap. LU,,

— Le moyen est boD, et vous comprenez qu'il est impossible en effet, pour qui n'a pas celte liste, de dire ce que siguiiie Jeanne Braiïer, par exemple.

— Je comprends.

Il se fit un silence, le Roi restait préoccupé.

A ce moment, le grand écuyer Béringhen entra :

— Sa Majesté se souvient-elle, demanda-t-il, d'avoir dit qu'elle irait rendre visite à Madame Adélaïde, laquelle est enrhumée?

— C'est juste, fit le Roi, vous m'en faites souvenir. La voiture ?...

— Est en bas.

— Bien : donnez-moi le bras, je descends.

80e LIVRAISON.

(libbairir ^nti-cléricale.)

Ce disant, Louis XV sortit avec Béringben, si distrait, qu'en remettant la lettre déchiffrée dans sa poche, il en oublia de remercier ce brave Rigoley d'Origny.

Damiens était revenu à pied à Paris. Vers uue heure, — toutes ses démarches depuis ce moment sont des faits historiques, établis, — il va aux voitures publiques, prend à lui seul un de ces méchants cabriolets qui menaient à Versailles. 11 y arrive à trois heures du matin. Il paya 1res bien le cocher, et pour le réchauffer de ce voyag . — il gelait à pierre fendre, c'était le 5 janvier, — il lui fit boire deux fois du ratafia, causa. A l'auberge, il apprit que le Roi était à Trianon pour quelques jours.

— Maudit Versailles, dit-il : on n'y trouve jamais ce qu'on veut. L'hôtesse déclara qu'il avait l'air égaré, malade. Toute la journée il se promena

dans le parc sinistrement désert, sans rencontrer autre personne qu'un pauvre diable d'inventeur qui avait trouvé une machine, voulait la montrer au comte de Noailles et pour cela guettait, comme Damiens, le retour du Roi. 11 sut, sans doute par cet une, que Madame étant enrhumée, le Roi la voudrait voir. Il l'attendit à la tombée du jour sous la voûte qui mène aujourd'hui au Musée. Damiens paraissait de sangfroid, causait avec les gardes, les postillons de la voiture qui était attelée, ce qui lui permettait de rester et de s'approcher. 11 dit, voyant un garde qui cherchait son manchon, croyant l'avoir perdu.

— 11 cherche ici ce qu'il n'a pas laissé. Il n'avait pris aucune précaution... Cela est si vrai qu'à ce moment-là seulement,

s'éveillant du trouble où il était, il songea qu'une arme lui était nécessaire; il n'y avait pas pensé, comptant simplement l'étrangler de ses mains.

— Ah! j'ai mon canif, se dit-il, eu frappant fort! 11 ne comptait point fuir. Pourquoi ? Rien ne le rattachait plus à la vie : elle

était morte ! Ce qu'il fallait, c'est qu'au moins le sacrifice qu'il faisait de sa vie sauvât la fille... Il était fort reconnaissable, surtout par une culotte rouge. Tout le monde avait le chapeau bas, lui seul le chapeau sur la tète.

Le Roi descend, appuyé sur le bras du grand êcuyer Béringheu. Il avance vers la voilure, se sent poussé, et dit d'un ton doux, ordinaire:

— On m'a poussé dans le dos. C'est cet ivrogne- à qui m"ad> nnéun coup de poing. Damiens ne bougeait pas. Persoune n'avait vu qu'il donnait un coup de canif :

il le ferma, le remit dans sa poche. Son chapeau seul frappait. Uu garde dit :

— Quel e>t cet homme qui ne se découvre pas devant le Roi? 11 lui jette sou chapeau parterre. Cependant avant démonter, le roi dit :

— Est-ce qu'une épingle m'aurait piqué? Il mit la main sous ses habits, la retira moite et sanglante... Puis, montrant Damiens qui ne bougeait toujours pas, il ajouta :

— C'est ce Monsieur (Hausset). Qu'on l'arrête, qu'on ne le tue pas. Puis il remonta l'escalier au lieu de se mettre eu voiture... Damiens restait

stupéfait :

— Comment n'est-il pas mort? se disait-il. Ou dirait qu'il n'a qu'uue écorchure...

Ce qu'il ne pouvait savoir, c'est que sa lame avait glissé sur uu parchemin plié dans la poche du Roi. L'édil d'expulsion des jésuites avait s;:uvé Louis XV!... Un garde avait saisi Damiens, puis deux, puis trois, et Richelieu, q&i le secouèrent, le jetèrent contre un pilier, puis sur un banc, le lièrent, le traînèrent à la salle des ^~> Q gardes. Q>

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t(? LES DÉBAUCHES D'UN CONFESSEUR 63r> GV,

Oq lui arracha ses habits et on le mit tout nu. Ayen (Noailles), capitaine des gardes, était là. Damiens lui dit avec assurance :

— Oui, c'est moi ! Je l'ai fait pour le peuple.

— Qu'entendez vous par là?

— J'entends que le peuple périt. N'est-il pas vrai, monsieur, que la France périt?...

On insiste, on demande :

— Quel principe de religion?

— Mon principe, ce fut la misère qui est aux trois quarts du royaume. On lui demanda s'il voulait un confesseur .

— Non. — Janséniste? — Non. — Jésuite? — Encore moius. — Vous n'aimez pas les jésuites? — Je les méprise. — Vous n'êtes donc d'aucun parti religieux? — D'aucun.

11 avait un couteau-canif et vingt-cinq louis. Un garde, les voyant, dit :

— Misérable ! Tu as reçu cela pour faire le coup !

— Je répondrai devant mes juges.

Se voyant houspillé, il écarta les mains.

— Si tu Conserves quelques bons sentiments, insistait Ayen, dis tes complices, le Roi te fera grâce... Il l'a dit...

— Il ne le fera pas ! Il ne le peut pas, il ne le doit pas... D'ailleurs, je veux mourir.

Grâce à la circonstance que nous avons dite, la blessure était insignifiante : la lame avait éraflé les côtes en glissant sur une longueur de quelques pouces ; déchirure si légère et si superficielle que les médecius dirent :

— Si ce n'était un Roi, il pourrait aller dès demain à ses affaires. Mesdames étaient en larmes, mais la reine, très froidement :

— Allons, Sire, dit-elle, calmez-vous.

La peur du Roi, qui avait encore la cervelle toute hantée de la lettre en croix ,

c'était que le canif ne fût empoisonné. On l'envoya deux fois demander à Damiens, qui répondit :

— Non ! sur mon âme !

Le Roi, toujours dans les idées qu'on sait, fit insister aussi pour tâcher de

savoir ses complices.

— Je n'en ai pas, assurait-il.

Il accentua même étrangement son affirmation :

— Je l'exécutai seul, parce que seul je l'avais conçu Cela irrita fort. Les deux partis voulaient qu'il accusât leur adversaire. Ayen,

qui était du parti jésuite, comptait qu'il parlerait contre les parlementaires jansénistes. Il dit, montrant le feu :

— Chauffons cet homme-là !

Machaull, le garde des sceaux, qui survint, supposait que c'était un coup des

jésuites pour faire régner leur prince, le dauphin. Tout Paris le croyait, voyant dans Damiens un second Ravaillac, à ce point que le collège Louis-le-Grand fut insulté et menacé. Les parents y coururent, en retirèrent deux cents enfants.

Machautt, dur, entêté, voulait à toute force que l'assassin se dît jésuite. Il fit un acte étrange. Il prit le patient, il fit rougir des pinces par des gardes, à qui il promit de l'argent, et il lui fit brûler le gras des jambes. Cette atroce douleur n'en tira que des hurlements et ces mots :

— C'est toi qui es un misérable! i

<f* 636 LES DÉBAUCHES D'UN CONFESSEUR ÎV

Machault était si furieux qu'il cria : — Deux fagots! — Et il allait le brûler vif. Cependant, un homme pris dans Versailles devait être jugé par la prévôté de l'hôtel. C'est ce que dit le prévôt qui surviut et sauva le patient. Le prévôt était le beau-père d'un des maîtres de Damiens. Il n'en put tirer cependant grand'chose, le nom d'aucun complice, seulement des prophéties. Il avait l'air de voir le 21 janvier et la place de la Révolution.

— Monsieur le dauphin, disait-il, périra, et bieu d'autres... De grands événements arriveront !

Seulement il croyait que tout viendrait bientôt. Il eût pu, longtemps valet des jésuites et protégé par eux, dire qu'il avait été poussé par ses maîtres, qu'il aurait perdu ainsi : il ne voulut pas mentir. Le soin de sa mémoire le préoccupait ; il voulait bien qu'on sût qu'il s'était l'ait le vengeur du peuple, non qu'on crût qu'd avait été le porte-poignard des prêtres. On lui avait mis des menottes de fer horriblemeut serrées. Un certain Belot, un exempt, voulut mettre à profit ses souffrances pour tirer de lui des aveux; il le tourmenta pour cela toute la nuit, demandant :

— Quels conseillers du Parlement conuaissez-vous? Il alla jusqu'à lui dire :

— El ces messieurs qui vous payaient, où tenaient-ils leurs assemblées? Ace mot, le jeune homme sentit le piège, et, saisi d'horreur, répéta qu'il n'y

avait ni complices ni complot. Dans la confrontation, il accabla Belot, qui ne sut que dire. Cependant le lloi sur son lit, noyé des larmes de Madame, de la dauphine, amolli, détrempé, donnait répétition de la scène de Metz. Il se crut mort, cria : — Un prêtre! un prêtre!

On trouva aux communs un chapelain de domestiques; il le prit tout de même, se confessa prestissimo. Mais son jésuite, qu'on cherchait bride abattue, arrivait de Paris ; il se confessa encore. Seulement le bon Père, lui aussi, fait sa scène de Metz : il n'absout pas gratis; le Roi renverra la Pompadour, l'ennemie du clergé. Accordé sans difficulté. Le voilà donc" encore uue fois retombé dans leurs mains, au moment où, dans l'âme, il se croyait assassiné par eux, peut-être! Et si bieu retombé que, sous l'influence de ses pleureuses, Madame et la dauphine, il oublie ses défiances , envoie chercher le dauphin, le nomme lieutenant général du royaume, lui dit :

— Gouvernez mieux que moi !

Amolli par les crapuleuses débauches d'Henri III, il arrivait au même point de

lâcheté. Il se croyait encore mourant, el Madame exagérée en tout, et d'imagination terrible, augmentait la peur par la peur. Sur un mot vague de Damiens on craignail ses complices. Au fond de son chapeau ou avait lu le numéro 1. Les autres, où ètaieutils? Autour du Boi peut-être? dans la foule suspecte de tant de valets, d'employés? Et dans ce mur Paris, gouffre ignoré, profond, combien de gens perdus peuvent avec Damiens avoir aiguisé le couteau? N'en est-il pas du complot, ce Paris qui, l'autre mois, criait :

— Allons brûler Versailles!

Celte terreur dura du 5 au 9. Le Boi. tout le temps, pics de lui, se croyant en

péril, gardai! l'aumônier de quartier qui l'absolvait de minute en minute, le tenait prêt à partir pour le ciel. Heureusement les repentirs de Louis XV n'étaient iamais de longne durée. Ce qui l'avait refait jésuite, c'était la peur de la mort. Le retour à la santé, accéléré par une sagesse de quelques jours, le rendit à lui-même. Cette satanée lettre en croix lui revenait maintenant sans cesse à l'esprit. Par Hameau, qui le guettait, et qui vint le rebeller a sa première sortie, il bu revint, — ce dont la cour ne lui disait rien, — qu'on n'accusait que les jésuites, le parti du dauphin. Bref, un beau

matin, oubliant qu'il était blessé, et, sans vouloir écouter Lebel, qui, tout bas, l'avertissait de la présence au Parc-aux-Cerfs d'une adorable iillette, remettant de la voir à plus tard, et sans plus se souvenir qu'il avait fait signifier à la Pompadour son renvoi, il alla se promener, et... ma foi, poussa jusque chez cette chère marquise. Pas autrement inquiète du congé reçu,, celle-ci l'attendait. Elle était avec Voltaire quand on lui annonça Louis XV.

— Mon cher ami, dit-elle au philosophe, cette fois nous le tenons, ou je ne suis qu'une imbécile.

— Allons donc! songeait Voltaire en cédant la place au Roi, je savais bien que que je le sauverais, ce pauvre Damiens, et que je la perdrais, cette chère Compagnie de Jésus !

Le même jour et à peu près à la même heure où le Roi entrait chez Mme de Pompadour, le Père Girard entrait dans le cabinet d'un notaire d'Arras. Celui-ci, un homme jeune encore, à figure chafouine, se leva :

— Vous êtes le Père Girard? demanda-t-il.

— Oui.

— Et vous avez reçu ma lettre?

— Oui.

— Vous savez que j'ai l'honneur d'être affilié à la sainte Compagnie?

— Je le sais.

— Asseyez-vous donc.

Et le notaire tendait au prêtre une chaise auprès du feu. Alors il lui expliqua comment, devenu possesseur depuis quelque temps déjà de l'étude appartenant autrefois à un notaire philosophe, aussitôt connue la nouvelle de l'attentat de Damiens, il s'était souvenu de ce nom pour l'avoir vu dans ses dossiers. Il était en effet à retrouver une déposition d'une veuve Huchet, maraîchère à Arras, et nourrice d'un enfant de Jacqueline Terrillot, depuis femme Damiens. La déposition avait pour but de constater qu'une substitution d'enfant, conseillée, disait-elle malignement, par le Révérend Père Girard, n'avait pas été opérée par elle.

— Comment? interrompit le jésuite... Mais l'envie au mollet, mais la médaille ? La déposition avait réponse à cela, et le notaire lut au prêtre l'explication que

nous en connaissons pour l'avoir entendu faire par le Père Nicolas à Robert.

— Mais alors, conclut Girard un pea démonté, ce garçon que nous avons élevé et qui vient de frapper le Roi, ce serait le fils/...

— ... De Jacqueline Terrillot, acheva le notaire avec déférence. Ça l'est.

— Ah!

Les deux hommes se regardèrent ; il se fit un silence.

— Or, reprit le notaire, il est évident que la Compagnie risquerait son existence même à vouloir arracher ce malheureux à l'échafaud qui l'attend...

Girard ferma les yeux.

— N'est-ce pas votre avis? insista l'homme de loi.

— Si ! murmura le jésuite.

— Très bien. Mais en dépit de cette abstention, nous n'en serions pas moins compromis par son coup de canif, si l'on venait à trouver cette déposition , laquelle est rédigée de façon à confirmer des bruits jadis répandus dans la contrée.

Nouveau regard, nouveau silence. Seulement cette fois Girard semblait un peu plus oppressé que tout à l'heure.

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— Et voilà pourquoi, acheva l'homme de loi, je voulais vous rassurer et rassurer la Société en faisant de cette déposition unique... ceci...

Eu même temps, il jetait la pièce au feu. Girard la laissa brider, puis il se leva :

— Vous êtes un honnête homme, dit-il.

— Moins que vous, répondit le notaire.

— Et je vous remercie au nom de la Société.

— Mais de rien, je n'ai fait que mon devoir. A charge de revanche...

— Étrange chose! songeait Girard en remontant en voiture, et voyez quel scandale si cette pièce était tombée eutre les mains d'un coquin' Allons, décidément il y a un Dieu ! Et c'est lui qui a voulu que le Père Nicolas fût mort pour empêcher ceci d'être révélé. Voyez-moi ce paysan que j'ai été si longtemps à reconnaître! 11 savait la chose, pardi! Il m'a joué! Il m'a l'ait élever mon propre... C'est de l'audace... et. aujourd'hui, il me met dans la pénible situation de ne pouvoir rien faire pour le sauver, tout en sachant qu'il est à moi...

11 réfléchissait.

— Bah! fit-il au bout d'un instant en faisant claquer ses doigts, j'ai bien'sacrifié ma fille pour le plus grand bien de la religion, je peux bien sacrifier mon fils pour la plu- grande gloire de Dieu ! La vie du prêtre est-elle autre chose qu'un long sacrifice... D'ailleurs, s'il a frappé le Roi, ce n'est pas ma faute, bien que ce soit un peu celle du Père Doucereux... Et puis, il n'avait qu'à le tuer tout à fait, cela m'aurait mis plus à l'aise pour le tirer d'embarras.

Sur quoi, fouettant son cheval :

— Aussi bien, c'est un petit serpent qui aimait Catherine, son trouble le prouve et surtout sa présence, car il ne venait pas là pour m'aider... 11 nous trahissait; il ne mérite donc nulle pitié... Non!... Quant à ce qui est d'être mon fils, c'est si difficile d'être sûr de ces choses-là avec les femmes!