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fo 84 LES DÉBAUCHES D'UN CONFESSEUR
sur la table, oui je le saurai, et j'y suis prêt... Si l'homme, quel qu'il soit, qui vous a fait pleurer vient ce soir...
— Il va veuir...
— Je le lue! continua le comte avec un geste farouche, et, s'il ne veut pas se défendre, tant pis pour lui, je l'assomme à coups de pommeau d'épée... Je lui écrase la tète comme je brise ceci...
Saisissant une bouteille de Bordeaux, il la lança contre le mur ou elle vola en éclats...
Et, si terriblement exalté que fut le comte par l'ivresse et les désirs savamment accrus, si altérée de vengeance que fût la délaissée, tous deux ne purent s'empêcher de pâlir en voyant la trace sanglante que fit le vin coulant sur la tenture de soie claire... Il semblait qu'un blessé eût appuyé là sa poitrine trouée d'un coup d'épée furieux...
Il se fit un silence pendant lequel les plaintes du vent au dehors donnèrent à ce pavillon d'extérieur rustique, si amoureusement luxueux et coquet en dedans, une apparence funèbre...
Sentant le meurtre écrit sur leur figure, les deux convives, — déjà complices, — n'osaient se regarder; mais partout où se fixaient leurs yeux, ils en retrouvaient l'idée.
Les détails vulgaires du souper leur paraissaient lugubres : les bougies roses, transparentes comme des doigts à travers lesquels passe la lumière d'une lampe, avaient des flammes couchées comme des cierges funèbres... Le comte se détournait du couteau planté dans un pâté de gibier, du jus de fraises empourprant sou assiette... L'éclair de son épée le fascinait...
— Ainsi, reprit la comtesse d'un ton qui s'eflorçait d'être calme, — mais lui sentait trembler sa voix, — vous me disiez que vous ne connaissez pas le Roi que vous allez implorer pour qu'il vous tire d'exil?...
Incapable de répondre, et sans détourner les yeux de son épée que, par une étrange hallucination, il croyait voir déjà rouge, l'evêque fit signe de la tête* que non... M"'e de Mailly poussa un soupir d'aise.
— Au fait, songeait-elle, ivre comme il est... et en éteignant quelques bougies... Importuné par l'éclat de cette lame accusatrice, La Tour-du-Pin tendit le bras :
il allait la prendre et la rompre...
M",c de Mailly remarqua le mouvement. Elle arrêta le comte, qui voulut s'obstiner.
— Horace! murmura-t-elle.
Le gentilhomme frémit... mais il regardait toujours l'épée.
— Eh bien quoi*? demanda-t-il... qu'avez-vous, madame?
— ' Madame? » Ne vous ai-je pas dit que je suis comtesse comme vous êtes comte...
— Ah! fit l'évèque, troublé... vous êtes comtesse, mad...
— Appelez-moi Julie...
La favorite avait mis dans ces trois mots une telle douceur, une telle tendresse,
que l'homme, chancelant, en fut comme épouvanté : il ne sut que redire :
— Qu'avez-vous?
— J'ai, fit-elle dans un grand geste... j'ai que je t'aime! Il poussa un cri !
Cette luis c'est bien elle qu'il regardait... Il ouvrit les bras et voulut la prendre :
— Julie!
o. — Oh! par pitié, dit-elle, épargne-moi! N'abuse pas d'un aveu qui m'a
Jft échappé!...
Sfcî*r
— Ne veux-tu pas me paver ce que je vais faire?...
— Non : il De faut pas... Tais-toi!... Elle s'enfuyait devant lui, qui, les yeux brillants, la poursuivait autour de la table,
n'atteignant que ses dentelles qu'il arrachait...
11 la saisit enfin, et, prenant ses mains dans les siennes, d'une voix ardente, il implora :
— Un baiser seulement, un baiser d'avance...
— Non! rien d'avance! fit-elle d'un ton net. 11 eut un mouvement violent : tout bas, en baissant la tète, elle ajouta, écoutant
au dehors :
— Après! Tout après...
Le comte releva la tête, et, reprenant son épée :
— Eli bien! si c'est ainsi, cria-t-il, qu'il vienne l'autre, et vite! et finissons-en.
— Tiens ! répondit la comtesse, regarde et sois content ; le voici ! En effet, la porte venait de s'ouvrir.
II faut croire que Rameau était bien préoccupé, pour ne pas dire anxieux, tandis, qu'il poussait son cheval du côté de Choisy, car il ne put s'empêcher de tressaillir de tous ses membres, quand il entendit une voix lui crier :
— Halte là! monsieur Rameau, s'il vous plaît !
— Ça y est! pensa notre gaillard : voilà ce que c'est que de s'en prendre au Roi... Je suis pincé... Qui pouvait supposer aussi?...
— Eh bien ! qu'as-tu donc, mon brave ami? continua la voix. Et il sentit qu'on arrêtait son cheval. Machinalement il releva la lête :
; — Quoi! c'est vous? fit-il, marquis?
— Comme tu vois !
— Vous pouvez vous vanter de m' avoir fait une lîère peur!...
— Moi? A quel propos?
— Je vous conterai ça... Adieu.
— Tu pars?
— A Choisy, où je devrais être.
— Tu ne me laisses pas te féliciter?
— De quoi?
— Ne fais pas le modeste : je sais tout...
— Et que savez-vous?
— Que le Roi n'aime plus Julie...
— Vous dites ça d'un ton gai?
— Oui, puisqu'il aime Pauline.
— Votre seconde?
— Comme lu disl
— Heureux pèrel
— Vn peu! — Tu l'ignorais?
— Absolument.
— Tiens ! moi qui croyais reconnaître ton œuvre.
— Vous me faites plus d'honneur que je n'en mérite. Adieu... on vous reverra CU àChoisy^ ^j> ^n — Naturellement. j^T
i/fr*) &P&
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LljS DÉBAUCHES D'UN CONFESSEUR ' ÎV
Sur quoi, chacun poussan sa monture, le marquis de Nesle reprit le chemin de la grande ville, Rameau relu.
Le drôle faisait bie i : ter : il avait à peine eu le temps de se poudrer et
d'endosser sa livrée de gala, et il él lit eu train d'écouter le second valet de chambre, lequel, à en croire la physionomie de Rameau, lui faisait une confidence bie: naole sur ce qui se passait daus le pavillon, quand le carrosse du roi passa la grille.
— Madame de Mailly? demanda Louis XV d'un air d'assez mauvaise humeur, en homme qui eût été ravi si ou lui eût répondu qu'e ou partie.
Mais, bien que doué d'une belle présence d'esprit, Rameau. a vite
exceptionnelle de la circonstance, n'eut aucune de ces deux idées ; il crut gagner du temps en répondant simplement :
— iMadtme s'habille.
— Ah! fit Louis XV. elle n'c Et, ce disant, le Roi lit quelques pas du côté du pavillon... L
chambre claquait des dents. Il était si ému qu'il s
lier. .Monsieur Bachelier, le premier valet de Sa Majesté. Bachelier parut perplexe. Le Roi continua son chemin, suivi de Rameau.
— C"esl que, commença celui-ci...
— Eh bien! qu'est-ce que c'est? Rameau, voj Louis XV ne semblait pas fâché de ruminer i sigDifier
son congé à la sœuraîn .ai, lui, tenait beaucouj
d'abord que nous savons, msuite pour un motif plus | I faire d'une
pierre deux coups.
Encouragé par la de son monarque, qui savait apprécier ce genre de
sujets, et pour cause, le coquin reprit :
— C'est que, le soin de la sécurité du Roi devant passer avant tout autre soin...
— Certes!
— Je crois de mou devoir de le prévenir qu'un complot est dressé contre lui.
— Comment I encore? murmura le Roi. Parle, voyons, et parle-moi à la seconde personne, ça ira plus vite.
— Donc, Sire, continua li mr prouve, ait cet honneur, passant ce soir dans une rue de Pari -, j'ai entendu de mauvais drôles se eoncerter :
ioureux..; J'aurais bien pris le parti des" amoureux : mais d'abord mon devoir m'appelait ici. et puis ces amoureux étaient peut-être niants, et, ci proverbe, entre le mari et les cornes il ne faut pas mettre
le doigt...
— Après?...
— Je n'avais remarqué qu'un mot : « Ce soir sur le quai; il doit prendre Pauline chez elle et la reconduire à sou couvent... »
— Les gredinsl... Conliii mi...
— Je ne compris pas d'abord; un mot de M. de Nesle, (pie j'ai rencontré en . m'a été un (rail de lumière : j'ai craint qu'il ne de M1" de Xesle.
seconde, et île Votre Majesté...
— Pardieu!
— Et c'est pourquoi je ni'1 permets de vou à ne pas >ous montrer dans les rues sans i scorte. .
— Je te remercie de l'avis, Rameau ; mais il vient trop tard...
— Non, puisque Votre Majesté esl auve.
— Grâce à mon cour.
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— Je n'en doute pas. Ainsi, vous avez été attaqué?
— I! y i qn slques heures, rue Gît-le-Cœar, par une bande de misérables, que commandait un grand coquin...
— Aïe! aïe! pensa Rameau...
— Un grand... dans ton genre, tiens...
— Oh ! Sire!...
— Au physique... plus grand encore, à ce qu'il m'a paru...
— Ça va bien, songea le valet, il ne m'a pas reconnu.
— Oui, reprit le Roi, je les ai dispersés; mais ton conseil n'en est pas moins bon et précieux, et je t'en renouvelle mes remereiments.
Et il lui jeta une bourse.
— 11 n'y a pas de quoi, Sire, répliqua le drôle avec un nouveau salut ; je n'ai fait que ni";
Sur quoi il empocha la bourse.
Rameau avait réussi à détourner les soupçons de dessus sa tète; quant à .ce qui était d'arrêter sa marche vers le pavillon, il ne l'avait que retardée d'un iustant. Le Roi continuait son chemin. Les trois valets le suivaient, tète baissée.
— Dis-moi, lit Louis XV, s'interrompant ; comment étaient ces conspirateurs?
— Ma foi, Sire, biaisa Rameau, je les ai mal vus.
— Tu ne leur a pas remarqué des tournures de jésuites?...
— Si, un peu... Oui... Tout à fait même, répondit le drôle, heureux de préserver du même coup ses amis.
— C'est bien cela, conclut le Roi presque haut ; je les retrouve partout. Voltaire a raison :' ces gens-là sont mes ennemis comme les siens...
Il touchait la poignée de la porte.
— Dés demain, ajouta-t-il, je leur lâche La Vrillière dans les jambes... Il allait ouvrir. .
— Tiens! fit-il, cela est éclairé là-dedans? Les valets se taisaient...
— Qui donc parle?
Les trois hommes avaient l'air si piteux que, fort intrigué, le*Roi poussa la porte
avec sa canne.
Tout d'abord il ne vit que Mme de Mailly.
— Vous, madame? fit-il un mtenancé...
Et, remarquant le désordre de la table :
— Comment! Vous avez commencé sans m' attendre?... Julie de Mailly se t >: ait : elle le regardait fixement. La visite du marquis de Xesle donnant à penser au Roi qu'elle était instruite de
(ouf, il allait brusquer les choses et profiter de cette impolitesse pour commencer à faire une querelle, ce qui le dispensait d'en subir une, quand il aperçut la tache sanglante du mur :
— Ah! ça. fit-il, reculant d'un pas... on se tue donc ici?
— Oui! répondit une voix violente, celle du comte, que Mrae de Mailly cachait au Roi, et qui se montra, la face ardente, l'épée au poing.
— Encore! répéta Louis XV, rompant toujours et étrangement stupéfait... ' — Allons ! détends-toi, criait le comt \ ou je t'assassine!
— Heur?
r-x Le Roi voulut reculer encore, interdit au point de ne pas trouver un mot... Mais , N^ il était adossé au mur. . . c'est-à-dire perdu, car l'évêque fondait sur lui, l'épée haute. . . . j^l
— Qui donc parle ici d'assassiner le Roi? cria Rameau, se précipitant dans le pavillon.
— Le Roi! répéta le comte dont la voix s'étranglait... Et il regarda la Mailly qui frappait du pied... Joignant le geste à la parole. Rameau, saisissant la canne de Louis XV, avait
profité de l'instant de trouble de l'évèque et frappé sou épée qui tomba à ses pieds en deux morceaux...
En même temps, les deux valets s'approchaient pour se saisir du malheureux gentilhomme, dégrisé soudain, et qui sentait sur lui la mort...
— Attendez! cria Rameau... Le Roi s'évanouit... En elïet, cédant à tant d'émotions, Louis XV chancelait, tremblant de colère et de
frayeur... Ses dents se choquaient... 11 fut difficile de lui faire prendre un cordial... puis, son premier regard ayant rencontré la Mailly, il se trouva mal de nouveau...
Quand il revint à lui, le comte avait disparu.
La comtesse, elle, n'avait pas quitté sa place, seulement elle était très pâle ; ses yeux semblaient plus creux sous ses sourcils contractés, et son sein battait avec force.
Détournant d'elle ses regards, le Roi se disposait à sortir... Mais sa colère fut plus forte que le souci de sa dignité : il voulait bien l'abandonner, mais se voir prévenu ! lui, être abandonné par elle... Et, non seulement abandonné, menacé, exposé àl'épéed'un furieux...
11 éclata.
— C'est vous, demanda-t-il d'une voix sifflante, qui avez armé contre moi cet homme?
La Mailly eut un mouvement.
— Ne dites pas non! interrompit le Roi, votre attitude prouve assez que vous ne vouliez que le laisser faire...
— Mais...
— Mais quoi? Vous êtes-vous jetée devant sou arme, oui ou non, comme c'eût été votre devoir de femme aimaule et de fidèle sujette? ou êtes-vous restée spectatrice impassible, inquiète seulement d'une chose : de voir que mes gens venaient si vite à mon aide et que votre amant faiblissait si vite...
— Pour cela...
— Oserez-vous soutenir qu'il n'était pas vetre amant? Il se montait ù mesure; il la prit par la main, et la menant devant une glace :
— Mais regardez-vous donc! reprit-il: le désordre de votre toilette et de celte table ne dit-il pas assez au prix de quelles ivresses vous avez poussé cet homme à ce qu'il allait faire... à ce qu'il eût fait si mon nom n'eût été prononcé, car il ne me connaissait pas?... Vous lui aviez menti comme vous me mentiez à moi...
— Vous me mentiez bieu, vous! répliqua l'orgueilleuse comtesse.
— Moi!... madame?...
Le Roi s'arrêta, un peu surpris.
Mmc de Mailly profita de ce silence.
— Ne dites pas non! fit-elle vivement; je n'ai pas besoin de deviner, je sais tout... et vraiment je ne vois pas comment vous osez me faire des reproches...
Louis XV bondit.
— Prenez garde, comtesse, cria-t-il.
— A quoi? Pensez-y ous que la mort m'effraie à cette heure, et que j'ignorais au cSi bord de quel abîme je me suis risquée... Non... Ce que j'ai fait, je l'ai fait en connais-
c{^ . sance de cause... comme vous! Depuis le jour où je vous ai été présentée, depuis plus j^£
Froltant fon doigt mouille sur le cirage du harnais. Truc noircit le petit emplâtre Je
papier qui deTait empêcher l'étincolîa d'c'fl.'.mmer la charge. (Chap. X.)
longtemps que cela même, il n'y a pas sor ma joue un baiser qui ne soit de vous... Le Roi eut un ricanement.
— Pas un! insista-t-elle, pas même de ce soir! Mais il y en aurait, mais je me serais donnée à l'homme qui sort d'ici, que je n'accepterais pas, pour cela, vos injures.
— Vous osez, madame1?...
— Oui, j'ose! affirma la Mailly, les bras croisés, les lèvres frémissantes : j'ose vous dire qu'il vous sied mal d'élever la voix et de parler de trahison, à vous qui revenez de chez votre maîtresse...
— Moi? g:
12e LIVRAISON.
(librairie anti-cléricale.)
«fê 90 LES DÉBAUCHES D'UN CONFESSEUR ÎV
— Soutenez donc, ajouta-t-elle, reprenant les mots du Roi, que Pauline de Xesle, ma sœur, n'est pas votre maîtresse?...
— Mais...
— Ali! c'est vous qui baissez la tête à cette heure... Soutenez donc que vous ue la quittez pas, que ce n'est pas en sortant de ses bras que vous veniez ici?...
— Et quand ce serait? répliqua Louis XV, d'autant plus irrité qu'il avait tort... N'ai-je pas le droit?...
— Si ! oh ! si! Les droits, vous les avez tous! Les devoirs, vous n'en avez aucun ! Vous êtes le Roi... C'est à vous que, du haut d'uu balcon de Versailles, Villeroi disait, en montrant la foule : Sire, tout cela est à vous! Vous vous êtes rappelé, homme, du mot dit à l'enfant... Tout vous appartient ici et partout en France : les sujets et les .sujettes; vous êtes le maître de recevoir l'amour et de payer avec la honte et le deuil; vous êtes le maître de prendre telle femme qui vous plaît et pour le temps qu'il vous plaît et de la remplacer par qui vous voulez, sa sœur, par exemple, si vous pensez que cela lui soit plus amer encore! Vous en avez le droit. Vous avez le droit de me tuer, car j'en mourrai, vous le savez bien, comme Mme de Prie vient de mourir... .Mais avant de mourir, j'ai un droit, moi aussi, que nul ne peut m'ôter, celui de la vengeance ! . . .
— Alors, pourquoi ne prenez-vous un couteau sur cette table? Pourquoi ne vous faites-vous un poignard du bout de cette épée? Pourquoi ne vous vengez-vous vous-même?...
— Ah ! cruel! vous le savez bien, pourquoi! cria la malheureuse. Et ce cri tremblait dans sa gorge, embarrassé par une telle montée de sanglots que,
pour n'en pas être ému, le Roi dut faire elïort et s'obstiner dans la colère...
— Allons! pas de comédie, fit-il, je vous aimais mieux tout à l'heure... Aussi bien ma place n'est plus ici...
Il ménagea un silence, et il ajouta, de sa voix sèche :
— Ni la vôtre.
La Maillly releva la tête.
— Il n'était pas besoin de me chasser, Sire; je n'aurais pas attendu l'aurore pour quitter Chosisy...
El, comme il faisait un mouvement :
— Je n'attendrai pas même qu'on m'ait fait venir ma voiture. C'est moi qui vous salue et qui vous dis : Au revoir!
Elle, avait parlé d'un ton bref, refoulant ses larmes; ou sentait que les duretés de l'égoiVle venaient de la guérir à jamais de son fol amour.
Le Roi le sentit; exa;.péré de sa froideur et de sa maladresse à lui, il se plaça entre la comtesse et la porte.
— Pardon ! commenca-l-il, avant de sortir il vous reste quelque chose à faire.
— Quoi?
— Me nommer cet homme.
— Vous attendez cela de moi?
— Je le veux!
— Je ne le connais pas.
— Je le veux!
— Je sais seulement qu'il vient de Rretagne. Et elle ajouta, dédaigneuse :
— J'ai choisi le premier venu...
Le roi pâlit, et sa canne trembla dans sa main I
a?WS £■■ m
— Son Dom'? répéta-t-il.
— Jamais!
— Vous ne voûtez pas me le dire?
Et, eu faisaut «Ue demande, il avait pris ses mains et tâchait de la ployer sur les
genoux.
— Non ! répondit la comtesse.
— Vous m'osez résister? cria Louis XV.
Et il répéta :
— Voulez-vous me dire ce nom, encore une fois? En même temps il lui meurtrissait les poignets.
— Nous perdons notre temps, dit la comtesse : je vous ai déjà répondu.
— Vous avez raison, reprit Louis XV, ce n'est pas à moi à me charger de ce soin : quelqu'un s'en chargera à ma place...
— Qui donc? Le bourreau peut-être?
— Justement.
— Il n'obtiendra rien de plus que vous.
— Nous verrons.
— C'est tout vu : regardez... Vous avez entré mon bracelet dans ma chair... Ai-je crié?
Ce disant, elle tendait au roi son bras meurtri...
— Ah! vous voyez bien que vous l'aimez! s'écria-t-il en frappant du pied.
— Et quand même?
A ce mot, Louis XV ne se contint plus; il eut eu un pistolet qu'il cassait la tète
de l'audacieuse.
— Madame! fit-il dans un rugissement...
Et, hors de lui, les mains tremblautes de fureur, il leva sa canne...
— Sire! fit Bachelier intervenant.
Il ajouta, tout bas :
— Une femme!
— Tn as raison, Bachelier, dit le Roi... Il se laissa prendre sa canne : la comtesse n'avait pas bougé.
— Je vous remercie, Bachelier, fit-elle, d'avoir empêché une chose dont la honte n'eût pas été pour moi...
— Madame! interrompit Louis XV.
— Laissez-moi parler, Sire; vous entendez mes dernières paroles. Je prie Dieu seulement qu'il fasse ainsi intervenir à point quelqu'un pour vous sauver vous-même le jour où cela sera nécessaire.
Elle avait parlé d'une voix sourde.
— Que voulez-vous dire?
— Rien, sinon qu'il faut que vous preniez garde. Vous jouez un jeu dangereux. Les cœurs que vous broyez ne se laisseront peut-être pas toujours faire : c'est un avis que je vous donne, ne l'oubliez pas; les fronts que vous voulez courber ne s'inclineront peut-être pas tous... Et il suffit d'une malheureuse ou d'un révolté pour ramasser le poignard que vous m'offriez tout a l'heure...
La comtesse avait l'air d'une sybille, avec ses yeux égarés, sa chevelure dénouée... Le Roi l'écoutait, la tète basse, croyant entendre une prédiction, n'osant interroger l'avenir, qu'il sentait plein d'orages... Une minute il crut qu'il perdait connaisr\, sance encore une fois...
Jr^ Quand il redressa la tète, la comtesse de Mailly avait quitté le pavillon. jrv
*f* 92 LES DÉBAUCHES D'UN CONFESSEUR YV
Un quart d'heure après, elle quittait Choisy pour n'y plus revenir.
Louis XV poussa un soupir dont la mélancolie le surprit : il se croyait délivré, soulagé; il essayait de sourire en pensant à Pauline qu'il allait aimer librement... Il eût eu plutôt envie de pleurer.
La façon dont cette femme avait accepté son abandon l'épouvantait... C'était à dégoûter d'aimer...
Par dessus tout, cette prophétie sinistre lui sonnait aux oreilles.
— Eh bien ! demanda-t-il à Rameau en redescendant du parc, dont la fraîche rr, — ou la solitude, — le fit frissonner... pas de traces... de l'homme?
Aucune, Sire. Les nuages qui couvrent la lune rendent les recherches difficiles, comme vous pouvez voir, et, peu nombreux à la maison, nous avons craint de nous trop éloigner de Sa Majesté.
— Vous avez eu raison, appuya le Roi. Je veux que vous veilliez tous dans les deux chambres qui avoisinent la mienne. Je ne regrette qu'une chse, c'est que Versailles soit si loin...
— Sa Majesté pourrait aller coucher à Paris, hasarda Bachelier.
— Non, je n'aime pas sentir les Parisiens autour de moi...
— Ou se diriger du côté de Versailles, proposa Rameau, et dormir en carrosse...
— Non plus : les carrosses ont aussi des inconvénients. Il se fit un silence.
— Vous ne dormirez pas, voilà tout ; et vous serez armés.
— Sa Majesté peut compter sur notre dévouement, affirma Bachelier.
— Aussi bien, conclut Rameau, la façon dont le misérable s'est enfui prouve qu'il n'a pas l'intention de revenir.
— Ainsi soit-il!
Le Roi ne dormit guère plus que ses gardes : deux guet-apens dans la même
journée, sans compter une séparation, c'était plus qu'il n'en fallait pour l'agiter désagréablement...
— De Bretagne! songeait-il, en se retournant sur l'oreiller... La Bretagne est un pays dévot... Ne serait-ce pas un émissaire des jésuites?... M""- de Maillv se confessait aux jésuites...
Et il ne s'endormait pas cinq minutes sans se réveiller en sursaut.
11 rêvait qu'il était Henri III el de fait, il lui avait fort ressemblé dans sa jeunesse : ses marmousets, tolérés par Fleury, Maurepas, Tavannes et autres, rappelaient assez bien les mignons du dernier Valois); il était donc Henri III. Il causait dans sa lente avec d'Epernon; un petit moine entrait, apportant une lettre, et, pendant que lui la lisait, il se sentait Frappé au ventre par le couteau de Jacques Clément!...
Ou bien il partait du Louvre : en passant devant une glace il se reconnaissait pour être son aïeul Henri IV. Il montait en carrosse avec trois courtisans, et le carrosse roulait... puis s'arrêtait à cause d'un embarras de voilures... Il se penchait à la fenêtre [tour voir... On était rue de la Ferronnerie... Alors, tandis qu'il parlait, un homme montait sur une borne, mettait le pied sur la roue, et, à deux reprises, lui plongeait un couteau dans la poitrine...
Et, pendanl que, se dressant sur son lit, il essujail la sueur glacée ruisselant à son front, dans ses rideaux il croyait entendre la voix de Voltaire chuchottant :
— Ha va il lac ! Jacques Cleiueul ! Prends garde, Roi, mes ennemis sont les tiens!... Pendanl que le Roi s'agitail dans ces transes, celui qui avait failli devenir son
(k meurtrier n'était guère plus tranquille.
Complètement dégrisé déjà quand il avait enjambé la fenêtre du pavillon, La Tour j~v
Vl LES DÉBAUCHES D'UN CONFESSEUR 93
du Pin, à qui l'air frais de la nuit rendait sa lucidité naturelle et l'entière idée de la situation, s'orienta vite et retrouva la porte par où il avait pénétré dans le parc.
Non sans maudire la femme, pourtant si désirable, qui l'avait attiré dans ce guêpier, il courait à l'auberge, juraût bien qu'on ne l'y reprendrait plus s'il échappait sain et sauf de celte aventure...
Là était la question...
— Le Roi! murmurait-il... j'allais tuer le roil... A quoi tiennent les destinées des royaumes... et des épiscopats!
Que la maîtresse du Roi — ce devait être Mma de Mailly, s'il se souvenait bien — le dénonce? Il n'y avait pas d'apparence, et il ne voulut pas s'arrêter à cette supposition... Nous avons vu qu'il avait raison ; mais il pensa qu'on devait le poursuivre, et nous savons qu'il n'avait pas tort, que quelque indice peut-être aiderait à mettre sur ses traces...
Le plus vite qu'il put, car la nuit était noire, il se dirigea vers son auberge...
Il frappait depuis un instant à la porte, sans obtenir de réponse... quand soudain il s'interrompit.
— Suis-je sot! fît-il : réveiller ces braves gens, c'est rn'assurer des témoins à charge; retournons en arrière jusqu'au prochain village, où je chercherai à louer une voiture et des chevaux qui me ramèneront droit à ce pauvre évêché de Toulon, que j'ai été si mal inspiré de quitter.
Et il se mettait en route.
— Ou plutôt non, fit-il, s'interrompant de nouveau. Fuir, c'est encore me dénoncer... Pavons d'audace et créons-nous un alibi... Arrangeons-nous pour demander demain matin une audience au Roi... Il ne sera pas à Versailles ou peu en train de donner audience : je ne risquerai donc rien, et il sera établi que l'évêque de Toulon était à l'OEil de Rœuf le lendemain de cette nuit terrible... Et puis qui irait soupçonner sous sa robe violette?...
Ce disant, il avait pris le chemin de Sceaux et marchait à grands pas, se félicitant de sa décision.
— En arrivant là, je n'aurai pas à faire de tapage nocturne : le soleil sera bien près de se lever... La première carriole venue me sera bonne pour me conduire à Versailles... Oui, mais c'est ma robe de prélat qui est restée dans ma chaise... Je ne peux pourtant pas demander audience dans ce costume... Comment faire? Emprunter une robe à l'évêque de Versailles en prétextant un accident quelconque qui m'a séparé de mes bagages?... C'est provoquer le soupçon... Diable! diable!...
Cette idée le tracassait encore quand il arriva à Sceaux... L'aube commençait à blanchir l'horizon... Tout à coup, quelque chose, que celte lueur lui permit de distinguer dans la rue du village, lui arracha un cri de joie.
— Je ne me trompe pas! fit-il, c'est elle! c'est ma chaise de poste... avec, Dieu me pardonne! ce bon La Flèche sur le siège, et les chevaux aux limons... Tout cela dormant? Suis-je dans une ville enchantée?...
Il pressa le pas... Plus de doute : c'était bien elle... Comment elle était là? Qu'importe? Le principal était qu'elle y fût...
— La Flèche ! fit-il en frappant sur le genou de son cocher... La Flèche !...
— C'est toi, Margot? murmura le pauvre homme, tout à travers sou sommeil...
— Mais non, c'est moi, ton maître!... répéta La Tour du Pin, qui ne put s'empêcher de sourire et d'ajouter : il faut croire que lui aussi a eu son aventure...
— Oh! pardon, monseigneur, fit le cocher tout à fait réveillé cette fois, et qui se "ifà mit en devoir de sauter à terre. £¥
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•y" 9i LES DÉBAUCHES D'UN CONFESSEUR VV
— Ne bouge pas! dit l'évêque... Réveille tes chevaux, et à Versailles, au grand galop !
Un instant après, la chaise de poste roulait bon train sur la route de Versailles. et l'évêque, ayant baissé les rideaux, faisait dans sa voilure, installée comme un boudoir, sa toilette épiscopale, chaussant bas violets, souliers à boucle d'or et à talons reuges, endossant robe violette avec large ceinture de moire, otaulsa perruque poudrée, lissant les grandes boucles de ses cheveux châtains, se coiffant de son large chapeau, mettant une améthyste au doigt par dessus ses gants violets, tout prêt maintenant à bénir au passage les paysans sur la route et les valets dans les antichambres.
Positivement sa combinaison était bonne sans être trop audacieuse, car il était absolument méconnaissable ainsi. Il eût croisé Mme de Mailly, qu'elle se fût inclinée. respectueuse, sans que ce prélat, dont le costume somptueux faisait la taille plus imposante, lui rappelât en rien l'amant passionné delà veille.
Il était seulement un peu pâle, mais cela s'expliquait par la fatigue d'un si long voyage très précipité.
La chaise de poste ne gardait pas trace de l'accident; la réparation en avait été terminée à midi. Aussitôt La Flèche, le seul valet que le prélat emmenai avec lui danses voyages, — pour ne pas s'embarrasser, disait-il, — s'était misa la recherche de son maître.
Son maître, installé chez des paysans, non loin de la petite poite du parc, trempait alors une tranche de pain noir dans une jatte de beau lait, heureux et satisfait de ce repas frugal qu'il paya un éeu, car il venait de s'apercevoir que le jardinier laissait la porte entr'ouverte.
La Flèche chercha longtemps en vain : pour trouver l'évêque, il lui eût fallu maintenant pénétrer dans le parc de la Mailly : il attendit jusqu'au soir.
A ce moment, des gens lui ayant dit, en revenant des champs, qu'ils avaient vu le matin un gentilhomme de même signalement sur la route de Sceaux. La Flèche, avait conduit au petit pas sa chaise de poste à Sceaux, persuadé que La Tour du Pin, las d'atti ndre, avait pris les devants.
Or, comme La Flèche avait bu, tout le temps qu'il attendait son maître, il s'était ûdormi sur son siège, et ne s'était réveillé que quand les chevaux, habitués par lui a faire halle à tous les bouchons de pin ou de houx, s'étaieut arrêtes d'un même mouvement a l'auberge du Lion d'Or. Il était nuit.
La. un n'avait pas connaissance de l'évêque; ou ne put que donner un peu à i beaucoup à boire à La Flèche, qui, mis eu belle humeur, lutinait Margot, la ! I r e, une délurée qui ne savait répondre que par des gifles.
On (ut pu coucher le cocher : il ne demandait qu'a partager la chambre de la belle fille... .Mais l'écurie était pleine: il ne restait plus de place poui les chevaux, ni pour la chaise. La Flèche donna donc l'avoine à ses bêtes saus les dételer ; et, Margot lui ayant préféré un maquignon, il alla s'installer sur sou siège, cuvant son vin eu attendait -un maître.
L'idée était bonne en ce sens qui' son maître le rencontra en effel ; meilleure encore en ce sens qu'elle accréditait dans le village de Choisy l'opinion que La Tour du Pin était parti pour Sceaux le matin, opinion qui donnait du poids a son alibi.
Ce fui le cardinal Fleury qui reçut l'évêque. Il semblait assez perplexe, ce brave cardinal. La Tour du Pin comprit que le précepteur du Hoi craignait une semonce de sou élève.
— Je présenterai votre requête à Sa .Majesté; moi-même, dit Fleury, je souhajl qu'on vous laisse à Toulon moins longtemps qu'on ne m'a laissé à Fréjus... Quinze
ans! Quinze ans! et j'y serais encore sans ces messieurs de la Compagnie de Jésus... Si j'ai un conseil à vous donner, tenez-vous bien avec ces messieurs : ds ont beaucoup de puissance. C'est un des leurs, le Père Tellier, qui a obtenu du roi Louis XIV, qu'il confessait à l'article de la mort, que je sois nommé précepteur de Sa Majesté Louis XV.
— On ne pouvait mieux choisir, fit La Tour du Pin.
— Si : on pouvait en prendre un plus digne. Ce que je veux dire, c'est qu'à cet emploi nul ne serait arrivé sans le secours des jésuites; c'est qu'ils font en France h pluie et le beau temps, règlent toutes les affaires du royaume, même les plus personnelles au Roi, et qu'il n'y a pas pareil à ces messieurs pour défendre ceux qu'ils protègent, quelque compromis qu'ils puissent être...
— Diable! saurait-il mon aventure? songea l'évèque, et me menacerait-il sans eu avoir l'air?
Fleury n'y mettait pas tant de malice : il ne faisait allusion qu'à son échauffourée (c'est le mot) de la veille, et à la façon ingénieuse dont, grâce au concours de ces messieurs, il espérait s'en tirer, quitte à sacrifier quelques boucs émissaires.
Un valet entra.
— Le Roi attend Son Éminence dit-il.
Fleury se leva, non sans une certaine appréhension.
— Reste.:, dit-il à La Tour du Pin qui l'imitait. Je n'attendais pas le Roi si tôt; je vais lui parler ae vous et savoir s'il peut vous recevoir.
Et il entra chez le Roi, sans laisser à l'évèque le temps de répondre. Celui-ci eût bien voulu le retenir pourtant. Il regrettait maintenant son audace. Si le Roi allait le reconnaître!... il était perdu ! C'était la Bastille pour commencer...
Des visions terribles, auxquelles il n'avait pas voulu s'attacher, s'offraient à présent devant ses yeux : la place de Grève... le bourreau coupant le poing à un le... et ce régicide, c'était lui!... l'évèque de Toulon !...
Un frisson le secouait... 11 allait courir à la porte, rappeler l'huissier, lui jeter une excuse quelconque, et s'enfuir à toutes jambes, au risque de se dénoncer par cette précipitation même.
Un bruit de voix le retint...
C'était dans la pièce à côté...
Une de ces deux voix, c'était la voix lente et câline du cardinal Fleury...
L'autre... il ne l'avait entendue qu'une fois. Mais elle n'eut pas besoin de parler longuement pour qu'il la reconnût : c'était la voix de Louis XV, âpre et dure autant qu'hier soir... Ses pas sonnaient sir le parquet...
L'évèque ne distinguait pas les mots, mais sûrement le Roi menaçait son précepteur ou lui contait quelque chose qui le mettait fort en colère... sou histoire de la nuit, sans doute...
Oh! que La Tour du Pin eût donné gros alors, pour n'avoir jamais miré ses yeux dans les yeux de Mme de Maillv !
Soudain il chancela et faillit s'abattre sur la porte qui le séparait du cabinet du Roi : il avait, à ne pas s'y tromper, entendu Louis XV dire :
— Oui monsieur, un guet-apens! contre ma personne... cette nuit!... 11 n'entendit pas la suite; il lui sembla que le château de Veivalles s'écroulait
sur sa tète...
Le Roi élevait la voix ; des mots terribles venaient encore augmenter son épouvante :
— Poursuites commencées... La Vrillière prévenu... > "^ La Tour du Pin voulait s'en aller... 11 ne le pouvait pas., ses jambes lui semblaient Sl
de plomb... Pourtant il n'y avait pas une minute à perdre : il fallait mettre, entre les gens de La Vrillière et lui, des lieues et des lieues... 11 ne serait tranquille qu'une fois la frontière allemande passée... Non : eu Angleterre plutôt... Et il fit effort... se traînant vers la porte.
Il y portail la main quand elle s'ouvrit.
Fleury entra, sombre.
Il était reconnu : on venait le faire arrêter... Le comte se redressa, voulant être trouvé debout... mais il eut besoin de faire appel à tout son orgueil de gentilhomme, et ce fut d'une voix mal assurée qu'il demanda au cardinal :
— Eh bien ! Eminence?
— Ah! c'est vous? répondit Fleury comme se réveillant. Eh bien! quoi?
— Mais, le Roi... qu'a-t-il dit?...
— A quel propos?
— L'évèque se rassurait... l'ignorance de Fleury était trop naturelle pour être jouée.
— A propos de moi? ajoula-t-il.
— Ah! au fait, j'oubliais... pardonnez-moi... Eh bien! sa réponse est mauvaise...
— Comment?
— Il m'a dit, en propres termes... vous m'excuserez de vous les répéter : • Qu'il aille au diable, votre évèque! »
— Ah! il a dit cela? demanda La Tour-du-Pin soulagé.
— Ainsi, il ne veut pas me recevoir?
— Non.
— Tant mieux! soupira l'évèque.
— Comment?... Vous dites?...
— Je dis : tant pis ! fit l'autre, se reprenant.
— A la bonne heure... Oui... et, si vous m'en croyez, vous n'insisterez pas...
— Je vous en crois...
— Le Roi vient d'arriver, fort mal disposé contre la religion par je ne sais quelle aventure vraie ou fausse, où se seraient compromis des prélats...
— Fausse évidemment! dit La Tour du Pin.
— C'est aussi mon opinion, répondit le cardinal, qui s'installa à son travail. L'évèque n'attendit pas qu'on lui signifiât autrement son congé; il remercia
Fleury, qui s'excusait de n'avoir pu rien obtenir de mieux, le rassura et partit d'un bon pas, oubliant de bénir au passage les courtisans inclinés le long des escaliers, allant, allant et ne respirant que quand il mit le pied dans sa chaise de poste.
— Nous allons? demanda La Flèche.
— A Toulon!... répondit le prélat.
Oh! oui, qu'il y retournait, pour n'en jamais revenir, s'ensevelir dans ce trou
béni, loin, bien loin de cette cour si dangereuse...
Les chevaux galopaient, et, à chaque tour de roue qui l'éloignait de Versailles, il respirait plus largement : il n'aurait donc plus, dans ce port qui lui semblait si triste jadis, à redouter, comme ici, les hallebardes de tous les Suisses, les épées de tous les officiers...
Il songeait aussi que rien n'était plus simple que de passer de là en Italie par la côte ou par la mer.
rs. Brusquement il s'interrompit... le mot prononcé tout à l'heure lui revint dans -^
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Le malheur voulut qu'à ce même moment l'autre ouvrier tenait en l'air son lourd marteau balancé à pleine volée (Chap. X.)
— Les épéesl fit-il...
Il s'était levé, pâle, dans sa voiture, qu'il bouleversait eu tous sens... Ses mains tremblaient... A plusieurs reprises, il dut interrompre ses recherches fiévreuses pour se donner le temps de respirer...
Enfin, il se laissa retomber sur ses coussins, haletant, la tête basse, le regard fixe.
— Quand je chercherais jusqu'à demain, murmura-t-il... A quoi bon?... Je suis bien sur que je ne l'ai pas rapportée... qu'elle est restée là-bas... Ah! misère de moi ! . . .
Et il se prenait le front désespérément.
13e LIVRAISON.
(UBRAIJUS ANTI-CLÉRICALE.)
«y 98 LES DEBAUCHES D'UN CONFESSEUR
Au moment de monter en carrosse, ce matin-là, pour retourner à Versailles, le Roi avait demandé à Bachelier :
— A-t-on recherché l'épée qui a dû rester dans le pavillon?
— Je m'en suis occupé, Sire, répondit Hameau avec un sourire satisfait.
— Ah!
Le drôle reprit :
— Mais, chose étrange, je n'ai retrouvé que la poignée...
— Tiens!
— La voici.
Et, s'inclinant, il la tendait au Roi, qui la regarda avec soin :
— Une vieille arme, dit Louis XV, dont on ne retrouverait plus le fabricant... Pas de blason ni de devise... Non... rien... La devise devait être sur la lame... car voici, sur ce court tronçon, un commencement de ciselure... Tu garderas cette poignée, Bachelier...
Le premier valet de chambre du Roi s'inclina et prit la poignée. Louis XV restait pensif.
— Voilà une disparition bien malencontreuse, murmurait-il; et son regard se posait, tenace, sur Rameau.
Celui-ci soutint sans broncher cette interrogation muette. Il ajouta seulement, d'un ton détaché, après un silcûcc :
— Les autres disparitions expliquent peut-être celle-là. Le Roi ne répondit pas et monta en carrosse.
