ETUDIANT ET PROFESSEUR

Deux têtes dans un bonnet.

'instruction du serrurier en rupture de ban avait été jusque-là fort négligée ; il fallut tout d'abord la compléter le plus économiquement possible, mais,nitlliiis adminiculis : à cet âge, on ne doute de rien.

Le fils du forgeron pouvait avoir alors dix-sept ans ; sa taille était au-dessous de la moyenne — chose sans importance, si ce n'est pendant les fêtes publiques — mais il était solide, rompu à tous les exercices du corps et sobre comme tous ceux dont l'estomac est devenu rancunier par suite de mauvais traitements et de lonsues abstinences.

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! cette époque, le goût de l'escrime était fort I répandu parmi la population bruxelloise ; chaque quartier possédait ses maîtres d'armes ; ceux de la rue Haute, aussi renommés pour leur adresse que pour

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leur langage baroque, et dont le peintre en herbe illustrait parfois les diplômes, le payaient en leçons d'escrime, pendant lesquelles la grammaire recevait de formidables accrocs.

Il fallait entendre cela les dimanches, lorsque les maîtres se réunissaient dans la salle d'armes ; c'était alors un feu roulant de cuirs et de pataquicces à renverser les murs ! A part cela, on y apprenait à se fendre selon toutes les règles de l'art, et à se défendre par les armes dont la nature a gratifié les bimanes et bipèdes qui ne sont pas manchots.

Notre gamin — appelons-le ainsi, puisqu'il en avait toutes les apparences — nageait, en outre, comme un terre-neuve ; mais ce petit talent de société, plus en rapport avec la marine qu'avec la peinture de fleurs ou de fruits, ne lui servit qu'à repêcher plus d'un imprudent baigneur.

Rien de plus amusant que les péripéties de ses divers sauvetages; celui, entre autres, d'un capitaine de navire, un vieux corsaire, qui se trouva fort humilié d'avoir été harponné, dans l'onde amère, par un jeune pékin. Ce pékin n'en était plus à ses débuts, car il avait reçu une première médaille de sauvetage alors qu'il n'avait pas seize ans; le bourgmestre de la ville de Bruxelles, M. Van Volxem, l'ayant fait appeler dans son cabinet, n'en revenait pas : " Il y a erreur en la personne ->, disait-il à son secrétaire, " cet enfant n'a pas pu sauver un homme. Cette médaille est pour ton père, mon petit ami •», ajoutat-il, - je ne puis la remettre qu'à lui-même... »

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jï'oué d'une certaine habileté comme peintre sur porcelaine et abattant de la besogne comme quatre, il pouvait gagner parfois jusque cinq francs par jour : '^ Il ne m'en faut que deux pour payer mon loyer et ma nourriture «, se dit-il. — Le peintre était dans ses meubles et couchait dans un grand coffre en bois blanc, qui lui servait en même temps de garde-robe. — « Le soir, je suivrai les cours gratuits de l'Académie royale ; avec mes économies, j'achèterai des livres; de huit heures à minuit, je serai mon propre maître d'école, et cosi fu.

Histoire, littérature, sciences, langues vivantes, musique, botanique et parfois, mais sans grand succès, un peu de grec ou de latin, il ne voulait rien négliger.

Et fiévreusement, il entremêlait le tout, selon les dispositions du moment, sans ordre, sans méthode : une véritable salade intellectuelle, difficile à digérer pour un Flamand désorienté, sachant tout au plus lire et écrire; mais : labor improbus omnia vincit...

^eux qui, dès leur enfance, ont fait toutes leurs I classes, lentement, par degrés et quelquefois en j rechignant, ne comprennent pas le charme d'une initiation si rapide, si absorbante.

Il était comme ces adolescents myopes se servant pour la première fois de lunettes : le firmament étoile, les montagnes verdoyantes et les prés fleuris leur apparaissent, coup sur coup, dans toute leur splendeur. L'horizon bleu, les monuments grandioses, les flèches des cathédrales se découpant sur le ciel les étonnent et les confondent : tout un monde se révèle successivement à leurs yeux éblouis... Vers le milieu de la nuit, l'écolier non moins ébloui.

mais vaincu par la fatigue et la tête gonflée d'une multitude de choses dont il n'avait jamais ouï prononcer les noms, se blottissait dans son coffre, en élevait ou en abaissait le couvercle selon la température ambiante et s'endormait comme une marmotte au fond de son terrier. . .