LES PRÊTRES RÉFRACTAIRES

« le serment ». Ils représentent ceux-ci comme des ministres du démon, des schismatiques, des excommuniés, et les exercices spirituels qu'ils dirigent comme autant de sacrilèges auxquels participent les assistants. Ils invitent ceux qui veulent les écouter à déserter l'église paroissiale et leur font entendre qu'il n'est d'oraison orthodoxe que la leur. « Aucune insinuation malveillante ne leur répugne d. Le 8 août 1791, ils tentent même de soulever le peuple.

Les calomnies qu'ils débitent sont crues surtout dans les montagnes où le peuple est misérable, partant superstitieux. Ils y avancent « que les baptêmes, les mariages, « souillés par le prêtre constitutionnel sont des actesinvalides a illégaux et repoussés par l'Eglise d. Les mariages « sont « des concubinages scandaleux et publics , les enfants « baptisés sont des enfants de ténèbres, ni chrétiens aux « yeux de la religion, ni légitimes aux yeux de la loi ». Et, enhardis sans doute par la tolérance débonnaire des autorités, ils annoncent à ces pauvres gens la contre révolution prochaine, « le clergé bientôt réintégré dans ce qu'ils « appellent ses droits et ses biens. Le mépris, l'ignominie, « la perte de leurs bénéfices, la mort peut-être seront le « partage des prêtres assermentés ». Vous entendez bien ? La mort, voilà ce qui attend les intrus après le retour des réfractaires. Ainsi le veut l'esprit de pardon que recommanda le Christ à ses apôtres, et que ses disciples ont momentanément oublié.

Il est certain que l'arme dont font usage d'ordinaire les districts, la dénonciation à l'accusateur public, ne suffit plus à ces invectives furibondes ni à ces menaces. Attaqués de si virulente manière, ils ripostent de même. Le Département des Basses-Alpes est en état de légitime défense quand, le 20 août 1791, il prend un arrêté prescrivant au ci-devant Evêque de Sisteron « de se retirer sous huitaine à dix lieues « de son ancien diocèse; aux fonctionnaires publics ecclé- « siastiques, domiciliés ou résidant à Sisteron, Manosque, € Saint-Paul et Larche, qui n'auront pas prêté serment, de

'2[}A LE CLERGiS

S se retirer à quatre lieues au moins ; avant de partir, de <( déclarer à la municipalité où ils vont ; en arrivant à leur « nouvelle résidence, de dire à celle-ci ce qu'ils sont, de <( manière qu'on puisse les surveiller b. Ils ne pourront être plus de deux dans un village, plus de six dans une ville. Voila une décision vigoureuse qui ne peut manquer de produire un salutaire effet.

Mais il n'a pas été nécessaire partout de prendre ces mesures de rigueur. Le district de Barcelonnette a fait savoir que « tous les ecclésiastiques fonctionnaires <c publics avaient prêté serment ». A la même date, le Directoire du Département des Basses-Alpes a écrit au Comité Ecclésiastique a qu'il y a un dixième des fonctionnaires « qui n'ont pas prêté le serment public pur et simple >. Retenez bien ces « pur et simple (i) ». En défalquant de ce nombre déjà restreint ceux qui ont cru devoir à leur conscience, par un scrupule fort honorable d'ailleurs d'y ajouter quelque réticence, « sauf l'approbation du Saint- « Père »>, par exemple, le nombre des réfractaires dans ce Département se réduit à presque rien. A la fin de Juillet 1 791 la plupart des curés ont reconnu le nouvel Evêque de Di«^ne. Ils sollicitent de lui l'autorisation de desservir les paroisses. Villeneuve n'en signale qu'un seul « qui s'est « mis en fonctions sans le prévenir ». Dans le Var, le Département a fait savoir, le 6 avril 1791, que 18 prêtres seulement sur S43 ont refusé le serment (2): 5 à Grasse, I à Audon, I à Cabris, 2 à Châteauneuf, i à 0pis,2 à Fréjus, 2 au Puget, i à Saint-Paul, i à Gagnes, i à Moissac, I à Ragussc. Dans le district d'Arles, 27 ont prêté serment, 18 sont réfractaires. Dans celui d'Orange, 15 sur a2 (3). Mais à Aix, sauf le prêtre que la loi désigne pour premier vicaire, aucun curé n*a prêté le serment. Les prêtres de la

(:) Anh. Nat. D xix, 87.

(2) Afih N.il. I) XIX, 22.

(î) Ai\li. Nat. D XIX, 21.