L'ÉLECTION DE SAINT-PONS

sortant de charge, le jour de l'élection arrivé, les consuls vont enfin ouvrir l'assemblée. Alors recommencent les supercheries. Le scrutin doit avoir lieu le dimanche, parce que les ménagers ou marins qui n'ont que leur journée pour vivre ne peuvent guère se déranger pendant la semaine. Ces braves gens sont venus de loin pour remplir leur devoir. Le maire calcule : si on traînait en longueur les préliminaires, on arriverait sans doute à lasser les plus intrépides, à leur faire lâcher pied. Le meilleur moyen ou le plus pratique, ce qui est tout un, consiste à réunir les habitants dans des agapes fraternelles. Avant que les bulletins se confondent dans la boîte, les verres se choqueront à table. Où est le mal? — Donc, à Saint-Pons, près de Barcelonnette, les deux candidats, Antoine Magnaudy, avocat, et Gastinel, curé, donnent une fête à leurs partisans, le jour même du vote. Les consuls sont invités et figurent aux places d'honneur. A 4 heures du soir, tout le monde est encore après boire. Les citoyens actifs attendent pourtant les convives devant l'église et depuis le matin. L'heure tardive les force enfin de s'éloigner. Le curé et ses partisans avertis se rendent en hâte à l'église. Vite, l'assemblée est constituée. Magnaudy s'empare du fauteuil. L'orateur qui monte en chaire est un certain Pons. Sa parole épaisse donne un démenti formel au poète qui prétend que les flacons délient la langue. Il fatigue tellement l'auditoire pourtant bien disposé que l'auditoire le prie de descendre sans retard. Magnaudy intervient alors. Il persuade aux électeurs « que le choix des officiers municipaux doit se <c faire en voix, le scrutin étant trop long et imprati- « cable (1) ». Il y a bien dans le nombre quelques laboureurs, mais ils ne connaissent que vaguement les décrets. Ils se résignent donc. L'orateur à la langue épaisse propose Magnaudy pour maire. Le curé crie : « Nous le voulons! » et Magnaudy est élu. A charge de revanche, Magnaudy

(1) Arch. Nat. D. îv, 16.

propose le curé pour premier officier municipal. L'acclamation est d'autant plus bruyante que c'est pour les convives une manière de témoigner leur reconnaissance. Le curé est élu. Le Maire consigne dans son verbal que l'élection a été acclamée. Pour clore la comédie il fait nommer greffier l'orateur susdit. Le moindre inconvénient, c'est que la commune va avoir pour détenteur de ses registres « un banqueroutier frauduleux qui, en mai 1782, «c a frustré ses créanciers de 50 0/0 de leurs créances ». > A Digne, ce n'est plus une élection mais une farce qui atteint les proportions de l'épopée (2). — Il y a là, d'un côté le Maire, Ricavy, qui trouve la place bonne et s'y retient de toutes ses forces ; de l'autre, des électeurs aussi entêtés que lui, qui le poursuivent, les décrets de l'Assemblée Nationale en main, sans pouvoir lui faire lâcher prise. Le 14 février 1790, Ricavy se fait nommer président de l'assemblée électorale. Le 1 5, on va voter. 11 remarque beaucoup de paysans dans la salle et <r il observe aux « scrutateurs qu'il faut comparer le nombre des billets à <r celui des votants » . On compte; il y a quatre billets en plus. Sur ces quatre, deux portent son nom en double. On proteste, mais personne ne veut recommencer. Les uns proposent de retirer quatre bulletins au hasard, les autres de les retrancher à celui qui aura la majorité. Pour couper court à toute discussion, Ricavy lève la séance. Puis il convoque les électeurs à sa fantaisie, le 16, le 17, le 19, les appelant quand « les campagnards n'y viennent pas », les congédiant quand ils arrivent. Malgré tous ses efforts, malgré sa déloyauté, quinze éligibles ont obtenu la pluralité des voix. Or il ne faut que huit conseillers. De sa propre autorité Ricavy barre les noms des six premiers, « six ménagers « dont la probité est certaine, mais qui n'ont ni les talents <t ni les lumières nécessaires pour remplir les fonctions « auxquelles ils sont appelés ». Et ce scandale se passe

(2) Arch. Nat. D. iv, 16.