CHAPITRE III

LES DÉCORiTIONS MURALES À POMPÉI

Les époques du style décoratif à Pompéi.

1 . On s'imaginait autrefois que les peintures murales de la Campanie étaient d'un genre tellement uniforme qu'un seul et même peintre aurait pu les exécuter indistinctement. C'est tout récemment que M. Man ' a reconnu avec une heureuse perspicacité et signalé à l'attention des savants les formes décoratives les plus anciennes, celles du moins qui reflètent avec le plus d'évidence le caractère du style primitif, et a ouvert ainsi une voie nouvelle aux recherches des historiens de l'art.

Mais ici il importe de distinguer avec soin trois points essentiels : à savoir en premier lieu le développement systématique des diverses formes, secondement l'ordre chronologique dans lequel elles se sont succédé dans les contrées où prédominait la civilisation grecque, et enfin l'époque à laquelle ont été exécutées les décorations murales de Pompéi.

Les quelques renseignements que nous possédons sur les premiers commencements du style décoratif ont été résumés au chapitre précédent. Quant à ses développements ultérieurs, il ne faut pas perdre de vue que, s'il est relativement aisé d'indiquer en théorie comment les différentes formes sont successivement nées l'une de l'autre, il n'en résulte aucunement que leur développement historique ait suivi précisément le même ordre; d'autre part, un phénomène de reproduction tel que celui qui s'est

' Dans le « Giornale degli Scavi, » 1873, II, p. 386 et suiv., 439 et suiv.

produit à Pompéi a pu traverser des pliases toutes différentes. Or, nous n'avons, sur l'époque cà laquelle remonte cette renaissance de la peinture décorative, qu'une seule indication, de laquelle il résulte qu'une des formes de décoration les plus primitives doit être antérieure à l'an 78 avant Jésus-Christ (voir plus loin 2,a,h, c). L'histoire même des constructions de Pompéi ' ne nous offre que peu de points de repère, attendu que l'époque à laquelle les peintures ont été exécutées n'est pas nécessairement celle à laquelle les maisons ont été construites. Dans quelques cas on a pu constater des restaurations : ainsi le tremblement de terre de 63 après Jésus-Christ ayant détruit en beaucoup d'endroits la décoration des murailles, celle-ci a pu, selon le goût du propriétaire ou l'aptitude du peintre, être rétablie tantôt telle qu'elle était auparavant, tantôt conformément à la mode du jour. Il en résulte que ce ne sont pas toujours les peintures les plus récentes qui nous fournissent les spécimens du style le plus nouveau. Cependant on peut admettre comme règle générale que les formes décoratives les plus primitives sont aussi les plus anciennes de la ville. Car si leur exécution peut, il est vrai, appartenir à une époque où, dans les contrées soumises à l'influence directe de la Grèce, le style décoratif était déjà parvenu à un développement plus complet, il ne faut pas oublier que l'influence de l'art alexandrin ne s'est pas exercée d'une manière directe sur les peintres de Pompéi, mais bien par des intermédiaires tels, par exemple, que les colonies grecques de l'Italie méridionale, ce qui eut pour résultat de retarder d'un siècle l'importation en Campanie du genre primitif de décoration. Ces rapports devinrent plus tard (vers 150 av. J.-C.) plus directs et plus rapides; il peut donc se faire que les divers genres nouveaux y aient été introduits à des intervalles assez rapprochés, ce qui expliquerait l'emploi simultané à Pompéi de plusieurs genres appartenant à des époques diverses. Ce qui prouverait qu'à partir d'une certaine époque la peinture alexandrine pénétra plus rapidement à Pompéi, c'est l'absence, dans les villes de Campanie, d'un des éléments intermédiaires qui contribuèrent à faire entrer la décoration dans une voie nouvelle : nous voulons parler des tableaux proprement dits, peints sur bois et destinés à être intercalés à une place spéciale dans l'ensemble de la décoration. Mais si le défaut de dates précises nous empêche de suivre les phases de la décoration murale dans leur ordre historique, nous possédons dans les nombreux spécimens de peintures murales des données suffisantes sur la marche systématique de son développement, et c'est cette marche que nous allons résumer dans les paragraphes suivants.