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pris rang parmi les apologistes, et qui, dans la formation du public intellectuel anglais, sa grande œuvre, a établi un contre-courant funeste à rinâuence des pamphlets déistes; ce n*est pas vrai seulement de Defoë, qui, par son Robinson Crusoé^ a répandu dans le monde entier Tapologétique la plus populaire et la plus saisissante. Cela est vrai encore de deux écrivains qui sembleraient au premier abord être plutôt les alliés des déistes, Pope et Swift. Sans doute l'auteur de Oulliver et du Conte du Tonneau était un singulier doyen de TEglise anglicane; sans doute, dans sa défense ironique du christianisme , il s'oppose à la suppression de la religion par cette belle raison, qu'elle ferait baisser de un pour cent les actions de la Compagnie des Indes; et son élégie à un balai n'est qu'une parodie des conférences de la fondation Boyle. — Il n'en est pas moins vrai que Swift a combattu les déistes avancés avec violence , qu'il a fait un portrait injurieux de Toland , que Collins, nous l'avons vu, le signale parmi les ecclésiastiques zélés bons pour la déportation. De plus, il accable les chefs de l'école de son dédain par les paroles suivantes : « Aurait-on jamais soupçonné

M. Taine ; et sur la formation du public anglais moderne par Addison , le tout récent ouvrage de M. Beijame, le public et les hommes de lettres en Angleterre au dix^huitiéme siècle. Paris, 1881.

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que Tolând fût un philosophe si la religion , ce sujet inépuisable, ne l'eût pourvu abondamment de traits d'esprit ! Quel autre sujet aurait été capable de procurer à Tindal le renom d'auteur profond , et de le faire lire (l)î »

Sans doute aussi Pope , dans son catholicisme très tiède quoique honorablement persévérant, a pu laisser soupçonner qu'il était piutôt déiste. Il se rapprochait au moins des déistes modérés par son optimisme , et bien que le nom de Leibnitz soit là pour attester que ce n'est pas une preuve suffisante , peu de chrétiens auraient dit que Dieu bâtit le boïiheur du genre humain avec les vices des hommes (2). Il ftété l'ami intime de Bolingbroke ; il.a.comparé ^ des momies les volumes de théologie conservés par des aromates dans les bibliothèques (3). Tout cela est vrai; mais ir est vrai aussi que Pope , dans son malicieux testament (4) , a Jaissé le soin d'éditer ses ouvrages à l'évêque ^arburton et non pas à Bolingbroke; qu'il est l'auteur de ces belles pièces pieuses , \a.PHère ^nwerselle et le Chrétien mourant , et que dans ^di Dunciade il a malmené les déistes de ma-

(1) Diês^tatiim contre l'abolition du christianisme (1708).

(2) Résumé brutal du chant I de VEssai sur l'homme.

(3) Dunciade.

(4) V. le t. !•', ch. XXIII, de l'Angleterre au d%x-hmt%ème sié-

cle, par Ch. de Rémusat. Paris, 1856.

150 LES DÉISTES ANOIiAIS ET LE CHRISTIANISME.

nière à se dégager de toute alliance avec eux. Il dit à un ecclésiastique de leur bord : « Le sort a placé ton étal sacerdotal près de celui des bouchers, à l'honneur Immortel de Toland, de Tindal et de Woolston. » Et à la suite d'une longue et éloquente diatribe contre les incrédules : « Notre société (celle des sots), adore cette nature, que Tindal juge digne de son culte , et dont Silène chante les merveilles. »

Si les grands noms aimés du public lettré se rangeaient beaucoup plus du côté de la religion que du côté des incrédules, le haut clergé, de son côté, montrait une activité littéraire qui rappellerait plutôt la France de Bossuet que la France épiscopale contemporaire de l'Encyclopédie. Sherlock était un grand dialecticien et un grand orateur, Bentley un grand érndit et un grand polémiste; l'évêque Berkeley, grand philosophe, était, dans son extrême idéalisme et dans tout l'ensemble de sa vie, un adversaire de toute impiété (2); l'évêque Butler se montrait grand moraliste en attendant de se montifer grand apologète. On peut donc dire que la masse des forces littéraires, profanes ou sacrées, laïques ou ecclésiastiques, était contraire au courant déiste, surtout au courant déiste

(1) V. aussi la fin de la deuxième partie de l'Essai sur la cri-' iique.

(2) Notamment daDS son Akiphron de 1732.

violeat. Dans ces circonstances, au milieu de ces causes morales ou intellectuelles, les sévérités légales ne provoquaient pas la protestation et la résistance comme les sentences du Parlement de Paris contre les philosophes. Ces rigueurs (1), toujours blâmables pour un esprit libéral, mécontentaient sans doute une grande partie du public, mais elles ne révoltaient pas la majorité de TAngleterre honnête et sérieuse, et en définitive elles enrayaient avec quelque eflacacité les progrès incontestables de l'incrédulité dans la population.

Toutes ces causes réunies amenèrent plus de modération dans Tattaque à partir d*un livre qui ouvre une phase nouvelle dans cette histoire, le Christianisme aussi ancien que le monde (2), de Tindal. Modération dans la forme.

(t) V. le ch. I** de Tabaraud, qui énumère quelques-unes de ces rigueurs, outre le procès de Woolston et plus tard celui d'Annet : arrôt du conseil de Georges I*' en 1721, ordonnant de rechercher et de punir les sociétés de jeunes gens blasphémateurs ; remarquable dénonciation de la Fable des abeilles de Mandeyille par le grand jury de Middlesez (1722) : « Les téméraires auteurs de tant d'ouvrages impies blasphèment ouvertement contre les principaux mystères du christianisme... ils rejettent la Providence... ils s'efforcent de répandre de fausses insinuations contre le clergé, afin de les faire refluer sur la religion môme. »

(2) Christianity as old as the création ^ or the Gospel a republi^ cation of the religion of nature, London , 1730 , in-4o , tome P'. Il n'y a jamais eu de second volume, l'évoque de Londres ayant déclaré aux héritiers qu'il s'opposerait à cette nouvelle publication. Les héritiers, en querelle d'ailleurs les uns avec les autres