CHAPITRE VIII

LA DliCADBNGB DU DliiSMB.

Le déisme anglais, épuisé par sa propre évolution j par Timpossibilité ot se trouvaient ses partisans de le renouveler encore après Tessai populaire de Thomas Chubb, rencontre en outre, vers 1740, un double courant religieux et philosophique qui précipite sa ruine. Mais sa décadence rapide, que Tillustre nom du vieux Bolingbroke ne réussit point à arrêter en Angleterre, trouve une compensation dans la propagation de la libre-pensée anglaise au milieu des travaux de la science allemande, et de la redoutable armée des philosophes français. Tel est le dernier tableau que nous allons essayer de retracer dans ses traits essentiels.

Une école de philosophie religieuse qui attaque la religion reçue, et qui dresse contre elle

192 LBS DÂISTBS ANQLiLIS BT LB CHRI8TIANI8MB.

un corps de doctrines, peut rencontrer trois sortes d'adversaires : les croyants fervents, qui rajeunissent la foi antique et lui font produire des fruits nouveaux; les croyants qui sont moins sûrs de leur foi, qui ont par conséquent une foi moins féconde, mais qui détestent les hardiesses des incrédules , et qui les attaquent avec une ardeur religieuse mêlée de doutes sur Tefâcacité du raisonnement; les sceptiques complets , qtui «onfondpeAt da/M leurs attaques la religion et l'incrédulité dogmatique. Wesley, Dodwell jeune, David Hume, voilà comment s'appelèrent ces trois adversaires, tels que les rencontra le déisme anglais. Ne parlons d^abord que des deux premiers , qui représentent deux branches très différentes du courant religieux, Tactivité évangélique et le scepticisme théologique. L'œuvre immense et bien connue de Wesley (1) ne saurait ebtrer dans le cadre restreint de ce travail. ïl a montré le christianisme que les apologistes avaient démontré; et en cola il à été Tapôlogête par excellence. 11 a renouvelé l'Angleterre après les Aàdison et les Sherlock, et plus largement, et plus profoûdément qu'ils n'avaient pu le faire. L^buvrage de Dodwèll (2) est beaucoup moins connu; il n'a

(1) V. TexceUente vie de We!sley, de M. Lelièvre, et les autres historiens du méthodisme, entre autres lâtevens.

<(2) GhHiUavÀi/ii noi /oimuM I» ata«ment« London^ MAi. British Muséum.

hk I>éCADBNCB DU DÉISME. iQd

guère été moins important dans la littérature que l'œuvre de Wesley dans la vie chrétienne. Nous en devons parler avec quelque détail.

Différent de son pore à bien des égards, Dodwéll jeune le rappelle par Tallure tranchante , presque fanatique de sa pensée, et par l'immense importance qu'il reconnaît à l'action du Saint-Esprit. Pour le premier Dodwell, l'Esprit divin, communiqué par les apôtres ou leurs ayants droit, était la condition de l'immortalité de l'âme; pour le second Dodwell, le Saint- Esiprit seul pouvait, sans aucune participation de la raison humaine, donner à Thomme les vraies lumières sur la véritable religion. Tel est le sujet du Christianisme non fondé sur le raisonnement f lettre adressée à un étudiant d'Oxford, ou plutôt procès intenté tout ensemble aux déistes incrédules, et à leurs adversaires qui faisaient avec eux assaut d'argumentations.

Les chrétiens, suivant l'auteur, ont assez longtemps imité les perpétuelles discussions des ennemis de la foi, comme si l'on pouvait compter sur des disputes pour produire ou pour affermir des convictions 1 Ils ont trop cherché des compromis impossibles entre la croyance et la non-croyance (1) : on doit choisir. La raison , àpriorij ne peut pas être le vrai principe donné

(1) tt Tbere is no médium betwixt belteviag aad oot believiag. »

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par Dieu aux hommes pour les conduire à la foi yéritable. L'Ecriture ne nous indique pas plus cette méthode de la raison que la nature des choses^ la nature de la raison et celle de la foi ne nous l'indiquent. En effet, ne nous demande-t-elle pas, à tous, de croire la même chose, et cette identité de croyance est -elle possible avec les nuances infinies et les innombrables aventures du raisonnement? Du moment que la foi est un devoir, un devoir pour tous, il faut une autorité claire et indiscutée, celle de la révélation divine, pour l'indiquer et l'imposer.

Que faisons- nous, d'ailleurs, quand nous baptisons les ecifants? Où est leur raisonnement, leur acceptation raisonnée des vérités affirmées par ce sacrement? Et pourtant cet acte d'un autre , accompagné des engagements d'autres personnes, les investit de tous les privilèges du chrétien qui aurait la foi la plus personnelle ; ils deviennent les héritiers du ciel sans aucune participation de leur raison.

L'examen est le fléau de la vie, une source de doutes , une perte de temps pour la foi et pour les œuvres. Il établit des différences entre l'état de l'âme aux différents âges de la vie, tandis que l'on doit toute sa vie croire la même chose, puisque c'est toujours la même chose qui est la vérité. L'examen est une illusion pour presque tous, car bien peu d'hommes sont

réellement capables de l'exercer. Jésus-Christ ne propose pas ses doctrines à notre examen.

Il ne nous demande pas une foi rationnelle, mobile et froide, incapable de commander à nos passions et de faire de nous des martyrs. Ah 1 les philosophes ont-ils fait assez de mal, — les philosophes chrétiens comme les autres 1 Personne n*a plus contribué aux progrès de rinfldélité que M. Boyle, avec ses conférences annuelles pour démontrer la religion rationnelle, avec sa tentative d'accommoder notre foi à la mesure de nos intelligences et aux règles étroites de notre scolastique (1). Non, la raison n'aboutira presque jamais à l'objet qu'on se propose , de confirmer la foi ; et si par impossible ce but est une fois atteint , cette confirmation ne sera-t-elle pas superfiue (2) î Pourquoi faire courir à son âme des dangers pareils? Ahl donnons au Seigneur, sans réserve, notre cœur et notre intelligence, au lieu de compter, pour le jour où nous paraîtrons

(1) Voici le texte de cette déclaration de guerre à l'apologétique, si active depuis un demi-siècle : a I cannot avoid regarding« as a very principal cause of the présent prevailing disposition and turn to infidelity, those annual institutions of our great philosopher M. Boyle, in favour of a rational religion, by which he has attempted to square the subject of Faith to the capacity of our under standings... » {Christ, not found,^ p. 85).

(1) « In the first place, this reason will, in ail probability, never hâve Ihe effect proposed of conflrming our faith ; and in the next place, will be superûuous if it bas » (P. 115).

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devant lui, sur cette stérile excuse : J*ai fait ce que j'ai pu.

Ainsi Dodwell attaque toutes les tendances du rationalisme religieux, depuis la libre-pensée effrénée et incrédule jusqu'au raisonnement qui s'attache à défendre pied à pied le christianisme traditionnel. Le dernier surtout s'est senti atteint dans ses œuvres vives , les conférences de M. Boyle, que Dodwell traitait, à vrai dire y avec une scandaleuse ingratitude. Aussi les apologètes ont-ils compté parmi leurs adversaires l'auteur de ce livre , en l'accusant de scepticisme et de mauvaises intentions (1). Scepticisme assurément, scepticisme qui reparait à différentes époques pour immoler la raison sur Tautel de la foi , non sans une terrible imprudence, scepticisme du credo quia absurdunij de Gazzali, de Pascal, de Huet. Mais mauvaises intentions, pourquoi? C'est une tendance religieuse que celle-là , et qui est habituellement comme la branche exubérante d'un grand mouvement religieux. Par exemple, Gazzali a annoncé le triomphe durable , et encore aujourd'hui dans toute sa force , de l'orthodoxie musulmane ; Pascal appartient à ce grand catholicisme français du dix-septième siècle. Dodvrell , lui , accompagne le réveil de Wesley, et.

(1) Leland l'attaque vivement dans sa onzième lettre.

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SOUS une forme paradoxale , défend les mâmes idées.

Quel est, en eflfet, d'après lui, le moyen d'arriver à la foi chrétienne qui doit remplacer le raisonnement foulé aux pieds î C'est la conversion par V action immédiate du Saint-Esprit , c'est-à-dire le puissant levier par lequel Wesley soulevait l'Angleterre populaire et la rendait à Jésus-Christ sans la faire retomber dans le fanatisme puritain. Nul ne peut dire que Jésus est le Seigneur, si ce n'est le Saint-Esprit : telle est la devise script uraire de Dodwell. Le Saint-Esprit a une influence immédiate et opère sans délai , comme le montre la conversion de saint Paul. Cette conversion-là n'est pas produite par de longs raisonnements, mais par une irrésistible lumière céleste qui donne une conviction instantanée (1).

Dans cette Angleterre nouvelle vieillissait, puis mourait, un homme d'autrefois, le brillant orateur, le chef incrédule du parti des Stuarts

(1) « It is of immédiate influence, and opérâtes without delaj. Such was the happy metamorphosis of an officions persecutor into as zealous an apostle. A conversion effected not by the force of dilatorj inferences and conclusions, but by an irrésistible light from heaven» that flashed conviction in a moment » (Page 56).

et de la haute Eglise , Henri de Saint-Jean vicomte Bolingbroke (1). Ce n'est pas de ce politicien retors et presque toujours malencontreux que le déisme anglais pouvait espérer quelque effort profond , quelque renaissance. Toutefois, tant qu'il vécut, l'opinion littéraire attendit beaucoup des œuvres qui devaient être publiées après sa mort. Un libraire, qui comptait sur une série productive d'éditions rapidement enlevées, proposa un prix très élevé à David Mallet, dépositaire du manuscrit du feu lord ; et il eut le bonheur de ne pas l'obtenir : le public était déjà tellement changé au sujet des écrits déistes que l'édition unique mit vingt ans à s'épuiser (2). Comme on était loin de 1728 et des trente mille exemplaires de WoolstonI II n'y avait pourtant que vingt-quatre ans de cela;* mais cette courte période , coupée en deux par une rénovation religieuse, avait suffi pour que le déisme tombât de son apogée à cette complète décadence, que l'insuccès posthume de Bolingbroke vint en quelque sorte mesurer.

Ce dernier des déistes incrédules, ou plutôt ce déiste plus tardif que ses contemporains (il était né un an seulement après Toland, quatre

(1) L'intéressant volume de M. de Rémusat, L'Angleterre au XVIW siècle , t. I , donne plutôt la vie politique de Bolingbroke que sa philosophie religieuse.

(2) The philosophical Works of the Right Honorable Henry Saint John lord Viscount Bolingbroke, London, 1754, 5 vol.

ans avant CoUins) , est assurément le moins original ; et si l'amitié de Voltaire ne le soutenait encore dans la postérité , son nom serait aujourd'hui , à part son rôle politique , aussi inconnu que ses œuvres. Sa spécialité est de n'en point avoir : il a promené sur toutes les questions et sur toutes les œuvres de ses coreligionnaires un regard superficiel , distrait par des préoccupations plus temporelles et plus pressantes. C'est un' amateur, mais non pas un amateur de la trempe de Shaftesbury. Le seul élément caractéristique de son déisme serait celui-ci : qu'il est limité à la pure et simple existence de Dieu , que ni la Providence, ni les attributs de Dieu, ni l'immortalité de l'âme ne lui paraissent choses démontrées. •Même la justice et la bonté de Dieu , comme nous disons, lui paraissent être les résultats d'une analyse artificielle (1). Il croit en revanche à un monothéisme primitif, qui a été gâté aussi bien par les philosophes que par les prêtres et les théologiens (2).

(i) « Of divine goodness and divine justice I am unable to frame any adéquate notion... That theology, which prétends to deduce the duties of man from spéculations concerning the moral attributes of God, is to be reckoned in the class with natural magie » (V, 453 ; IV, 621).

(3) a Christian divines and philosophers hâve donc more to debase our notions of the suprême being than ail the doctors of polytheism » (III, 541).

200 LB8 DÉISTES ANOLillB ET LB CHRISTIANISME.

Quant à ses attaques contre ces prêtres, ces théologiens, et les philosophes qui ont la prétention d'associer la croyance à la science intelligente, elles ne sont que la reproduction, nullement adoucie , de tout ce que les incrédules anglais accumulaient depuis un siècle. Le système dédaigneux de Hobbes sur la religion , pur instrument politique, vient se mêler aux attaques de Toland , de Collins et de leurs successeurs contre le fond du christianisme et le clergé de tous les temps. Qu'on prosterne les hommes devant une révélation , passe encore , car ils en ont peut-être besoin ; mais qu'on s'épargne au moins le ridicule d'une démonstration rationnelle. L'histoire de la religion est conspuée dans toutes ses parties, depuis Moïse, dont la loi et dont la conduite avait pour base* le meurtre, jusqu'aux martyrs condamnés pour avoir troublé la paix publique, jusqu'aux Pères de l'Eglise qui ont légué leur style insensé {délirions) à la théologie chrétienne (1).

Mais le plus maltraité de tous , c'est saint Paul, qui a prêché un Evangile directement contraire à celui de Jésus. Il a mis le pédan- ^ tisme dans l'apostolat. Son discours est verbeux, enveloppé et décousu , même dans les sujets qui auraient le plus besoin de clarté. C'est un commentateur cabalistique autant que pas

(1) T. V, 183 ; IV. 434 et 612. . .

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un rabbin ancien ou moderne. Il est vrai que quand saint Paul est clair , c*6St souvent pour être absurde, profane ou trivial (1). — On voit que Morgan n'avait pas fait école parmi les déistes ses compatriotes , avec son admiration pour l'Apôtre des gentils.

^ Cette incrédulité aigre et isolée de Bolingbroke fut attaquée par l'évêque Warburton avec une vivacité parfois inconvenante (2) , et par Leland, controversiste plus modéré (3). Peine presque inutile, tant l'indififérence fut générale en Angleterre. L'attention et même la mode se portaient sur les ouvrages récents d'autres laïques de haute naissance , de Gilbert West , de lord Georges Lyttleton. C'était maintenant le christianisme qui faisait lire les livres , comme naguère l'irréligion. Lyttleton aussi aussi s'occupait de saint Paul (4) , mais pour