PAYS DE WAES
aux vastes salles, mérite d'attirer l'attention ; il a longtemps appartenu aux sires de Masmines.
Entrons maintenant dans \ePays de Waes, canton formé par l'Escaut , la rivière la Durme et la Flandre Hollandaise. Ce coin de pays était autrefois peu fertile et ne comprenait au xuie siècle que trois ou quatre paroisses. Aujourd'hui on y trouve deux villes : Saint-Nicolas et Lokeren,et26 villages; la population des cantons de Saint-Nicolas, Lokeren, Beveren, Saint-Gilles, Tamise, forme un total de 110.000 habitants, et si Ton y joint celle de deux petits cantons voisins, Zele et Hamme, autrefois dépendants de la seigneurie de Termonde, ce chiffre monte à 143,700. Dans ce district, pas un pouce de terrain n'est perdu , et c'est à cette agglomération d'habitants sur un point circonscrit qu'on doit attribuer l'étonnante fertilité des campagnes, chaque cultivateur étant forcé de retirer le plus de produit possible de la petite partie de terre qui lui est échue. Le Milanais et la Toscane n'offrent pas d'exemple d'une population aussi prodigieuse ; on y compte 5,21 0 individus par lieue carrée. Sur 100 habitants 60 y sont voués à l'agriculture et à ses rapports, 25 aux manufactures et métiers et 15 à diverses autres professions ; enfin, ce qui donnera une dernière idée de sa richesse territoriale , c'est que les valeurs actives formant la valeur totale de tous les objets qui y existent, donnent, par lieue carrée, environ 6,100,000 fr. (Voisin, Documents pour servir à l'histoire des bibliothèques de la Belgique et de leurs principales curiosités littéraires, p. 2 et 3).
Sur la route de Gand à Anvers , on rencontre : Lokeren (16,200 hab. ), ville très-commerçante et renfermant un grand nombre de fabriques de colon, de blanchisseries, etc. \
elle est située sur la Durme , rivière canalisée qui se jette dans l'Escaut près de Tamise. Le principal édifice de cette localité, qui est plutôt un immense village qu une ville, est l'église, construite en 1720 et ornée d'une tour de 80 mètres de hauteur, en pierres de taille. La belle place du Marché, le quai près la Durme , l'hôpital élevé en 1829 , l'hôtel de ville, embellissent encore Lokeren, dont les rues sont en général bien bâties. Près de là est Dack-nam, dont la vieille église n'est pas indigne d'attention, et plus loin Saint- Nicolas (18,850 hab.), la localité la plus importante de la Flandre Orientale, après Gand. Ce n'était autrefois qu'un village ordinaire; en 1661 on n'y comptait que 5,000 habitants, en 1774 il n'y en avait encore que 8,000 ; mais les progrès de l'agriculture et de tous les arts qui s'y rattachent ont depuis un demi-siècle accru sa population avec une rapidité incroyable; le nombre d'établissements industriels quelle renferme , fabriques d'étoffes, de rubans, de bougies, de tabac, brasseries, vinaigreries, distilleries, tanneries, raffineries de sel, etc., est très-considérable; la Place, la plus grande du royaume, et occupant une superficie de neuf bonniers, ne peut contenir la foule qui s'y presse les jours de marché. Les rues sont en général larges, droites et bien bâties. On y voit à l'hôtel de ville un buste de Napoléon et une belle composition de Smeyers représentant l'Inauguration de l'archiduc Philippe le Bel comme seigneur du pays de Waes, en 1497 : la principale église, dont les cinq nefs reposent sur quatre rangées de colonnes doriques, renferme quelques sculptures et tableaux , la plupart modernes. Plusieurs particuliers possèdent de belles collections. Bevereri (6,570 hab.), est plus intéressant pour celui qui se plaît aux souvenirs historiques. Ses seigneurs
